Macron fait face à un nouveau test alors que les perspectives des finances françaises s’assombrissent

À la liste des défis auxquels est confronté le président Emmanuel Macron après de bruyantes manifestations nationales sur ses mesures de retraite, ajoutez-en un nouveau : une cascade d’avertissements sur les finances de la France.

Vendredi, S&P Global a averti qu’il avait toujours une perspective négative sur la solvabilité de la France. Il s’agissait d’un pas en avant d’un déclassement, auquel certains s’attendaient, mais qui survient après que deux autres agences de notation ont revu à la baisse leur opinion sur le pays au cours du mois dernier.

S&P Global a maintenu sa note de crédit de qualité pour la France, une décision que le gouvernement de M. Macron attendait avec impatience. Mais en reformulant une perspective négative publiée pour la première fois en janvier, l’agence de notation s’est inquiétée de la capacité de la France à maîtriser ses finances publiques dans un contexte de dette publique déjà élevée.

Et cela a ajouté à l’inquiétude des analystes quant à la capacité de M. Macron, dans un climat social et politique tendu, à faire avancer ses efforts pour améliorer la compétitivité et la croissance du pays.

Le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré dans une interview publiée vendredi soir dans le Journal du Dimanche qu’il considérait cette annonce comme un signal positif, ajoutant : Notre stratégie de finances publiques est claire. C’est ambitieux. Et c’est crédible.

Fin avril, Fitch Ratings a abaissé d’un cran la note souveraine de la France, à AA, après une dégradation en décembre. Scope Ratings, une agence européenne, a mis une perspective négative sur son évaluation de la France le mois dernier.

L’économie française, la deuxième plus grande de la zone euro, devrait rester modérée jusqu’à au moins l’année prochaine, mais la situation financière de la nation est plus préoccupante pour les agences de notation. La France a dépensé des sommes considérables pour protéger les ménages et les entreprises d’une crise d’inflation et de douloureuses fermetures pandémiques.

Sa dette a grimpé à 111% de la production économique, plaçant la France dans un club avec la Grèce, l’Italie, le Portugal et l’Espagne, les principales économies de la zone euro détenant les ratios d’endettement les plus élevés. En Allemagne, qui a la plus grande économie d’Europe et qui est la plus exigeante en matière de discipline budgétaire, le fardeau de la dette représente 66 % de la production économique.

S&P Global a déclaré qu’il pourrait abaisser la note de la France au cours des 18 prochains mois si la dette ne diminuait pas, un risque qui serait amplifié en cas de ralentissement économique prolongé ou si la France ne réduisait pas suffisamment les dépenses publiques.

La possibilité d’un déclassement avait inquiété le gouvernement et était suffisamment sensible pour que M. Le Maire et la première ministre de France, Lisabeth Borne, aient récemment rencontré des représentants de S&P pour défendre leur cause. S&P avait prévenu la France en janvier qu’un downgrade était possible.

Il y avait des explications détaillées de Bruno Le Maire à Standard & Poors sur tout ce qui était fait pour contrôler nos finances publiques, a déclaré Mme Borne à une station de radio française la semaine dernière. La ministre des Finances a expliqué les réformes de la France et son objectif de réduire le déficit budgétaire du pays, a-t-elle déclaré.

M. Le Maire a déclaré qu’alimenter la croissance économique serait le meilleur moyen de rembourser la dette. Mais alors que l’économie ne devrait croître que de 0,8 % cette année, le gouvernement s’est penché sur le budget pour trouver des coupes compensatoires et limiter la croissance des dépenses.

Les agences de notation ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l’impasse politique potentielle et les troubles sociaux posent des risques pour l’agenda de M. Macron. Des manifestations à l’échelle nationale, dont beaucoup étaient violentes, ont éclaté après qu’il ait invoqué le pouvoir exécutif pour contourner le Parlement afin d’imposer une mesure qui a relevé l’âge légal de la retraite en France à 64 ans contre 62 ans, un changement opposé par près des trois quarts des électeurs dans les sondages d’opinion.

M. Macron, qui a perdu la majorité parlementaire lorsqu’il a été réélu en avril, a déclaré que la manœuvre était nécessaire pour empêcher le système de retraite de tomber en déficit et pour générer 17 milliards d’euros (18,2 milliards de dollars) d’économies dans les années à venir. Fitch et S&P Global lui ont donné un clin d’œil approbateur comme un développement modérément positif.

Mais S&P Global a averti que la fragmentation politique sous la surveillance de M. Macron avait soulevé des questions sur la capacité de son gouvernement à mener des politiques visant à stimuler la croissance et à maîtriser le déficit budgétaire.

Ses détracteurs ont vu l’utilisation de l’autorité exécutive par M. Macron comme un abus de pouvoir et se sont engagés à poursuivre la lutte contre d’autres mesures que M. Macron envisage de proposer. Les opposants ont continué à harceler le président et les membres de son cabinet en frappant des casseroles et des poêles lors de leurs voyages officiels.

M. Macron a cherché à montrer qu’il remettait rapidement la France aux affaires et tentait de redorer son image après la tourmente. Il a accueilli 200 PDG mondiaux, dont Elon Musk, Robert A. Iger de Disney et Lakshmi Mittal, le magnat de l’acier, à Versailles le mois dernier pour une conférence d’affaires qui a attiré des promesses de 13 milliards de nouveaux investissements en France.

Ces mesures font partie d’un plan de M. Macron, un ancien banquier d’affaires, visant à attirer de nouveaux investissements et à promouvoir une poussée vers les industries vertes pour revitaliser l’économie française, en partie en dépensant généreusement en subventions pour attirer les entreprises étrangères et empêcher les Français de déplacer des emplois. à l’étranger.

Depuis son entrée en fonction en 2017, M. Macron a réduit les taxes professionnelles et facilité l’embauche et le licenciement des travailleurs. De nouvelles règles pousseraient les chômeurs à chercher un emploi, une mesure controversée qui créerait plus de 4 milliards d’économies et aiderait théoriquement à remédier à une pénurie de main-d’œuvre. Et pour une quatrième année consécutive en 2022, la France a été le pays européen qui a attiré le plus d’investissements étrangers, selon une enquête d’EY, anciennement Ernst & Young.

S&P Global a déclaré s’attendre à ce que les performances du marché du travail et de l’économie française dans son ensemble continuent de bénéficier des réformes mises en œuvre au cours de la dernière décennie.

Mais de tels développements n’ont pas apaisé les inquiétudes quant à la capacité de la France à rembourser les énormes dépenses que le gouvernement a accumulées.

La dette publique de la France a grimpé en flèche après que M. Macron a dépensé près d’un demi-billion d’euros pour soutenir l’économie pendant la pandémie de Covid. Il est maintenant de près de 3 000 milliards de dollars, et le coût du service de la dette, qui était faible pendant la pandémie, a récemment augmenté avec l’inflation : environ un dixième de toutes les obligations émises par le gouvernement français sont indexées sur l’inflation, gonflant la facture de paiement de l’État. Ajoutant à la pression est la montée en flèche des taux d’intérêt par la Banque centrale européenne.

Au total, le fardeau de la dette de la France, ou le montant des intérêts à rembourser, a bondi à 42 milliards en 2022, contre 31 milliards de dollars il y a deux ans. Le gouvernement s’attend à ce que ce chiffre passe à 60 milliards d’ici 2027, autant que le budget de l’éducation nationale.

Beaucoup d’argent a été dépensé pour aider l’économie, les personnes et les entreprises, a déclaré Charlotte de Montpellier, analyste France chez ING Bank. Cela a fonctionné lorsque la situation économique était bonne, mais les finances publiques ont été durement touchées.