Le prix de la paix: Westminster réfléchit à 1 milliard de bond supplémentaire pour l’Irlande du Nord

DUBLIN Quel est le prix de la paix ? Pour les politiciens en guerre d’Irlande du Nord, la réponse est souvent étonnamment simple, un cool 1 000 000 000.

Une demi-douzaine de hauts responsables du gouvernement britannique et de la fonction publique d’Irlande du Nord ont déclaré à POLITICO que Westminster réfléchissait à une offre d’un milliard pour renforcer les services publics de la région si ses principaux partis politiques rétablissaient un gouvernement de partage du pouvoir avant la fin de l’année.

L’accord marquerait la troisième fois en sept ans que Westminster a déboursé 1 milliard de dollars pour rallier les partis fractionnés d’Irlande du Nord, mais est toujours considéré comme un prix à payer pour sortir de l’impasse politique qui dure depuis un an.

« Quand vous regardez les points précédents de notre histoire où il y a eu des crises, il y a toujours eu de l’argent pour adoucir l’accord », a déclaré David Sterling, l’ancien chef de la fonction publique d’Irlande du Nord, qui a pris sa retraite en 2020.

« Je suis sûr que les parties font pression pour quelque chose comme ça en ce moment. »

Un tel accord ferait partie d’une approche plus large de la carotte et du bâton de Londres, après que le secrétaire d’Irlande du Nord Chris Heaton-Harris a imposé jeudi des coupes immédiates à la plupart des départements gouvernementaux de la région, créant un cauchemar pour les fonctionnaires qui luttent déjà pour maintenir la santé. , services d’éducation et de transport dans la partie la plus dépendante de l’État du Royaume-Uni.

Les fonctionnaires du bureau d’Irlande du Nord de Heaton-Harris et les hauts fonctionnaires chargés d’effectuer les réductions amèrement en désaccord sur les tactiques déployées mais prévoient en privé le même jeu final : un nouvel accord politique qui ramène le Parti unioniste démocrate au gouvernement avec leurs adversaires républicains irlandais, le Sinn Fin.

Le secrétaire d’État voit l’intérêt d’infliger des souffrances à court terme pour obtenir le gain nécessaire à moyen terme, a déclaré l’un des 10 secrétaires permanents d’Irlande du Nord, les chefs de département chargés de manier à contrecœur la hache budgétaire au lieu d’une assemblée élue.

Nous n’acceptons pas qu’on lui ordonne de prendre des décisions que, franchement, il doit prendre lui-même.

Heaton-Harris soutient que la seule façon pour les dirigeants unionistes britanniques et nationalistes irlandais de gérer eux-mêmes les difficultés financières à venir sera de reprendre les rênes du pouvoir et de relancer leur exécutif intercommunautaire, l’objectif central de l’accord du vendredi saint négocié par les États-Unis. de 1998.

Et il n’a pas étouffé les bavardages en coulisses selon lesquels une telle percée s’accompagnerait d’un édulcorant financier spécial, un schéma bien établi remontant aux premiers jours du partage du pouvoir il y a un quart de siècle.

Le but n’était pas de punir qui que ce soit avec ce budget. Le but est de s’assurer que les services publics peuvent continuer en l’absence d’un exécutif, a déclaré Heaton-Harris aux journalistes après avoir rencontré les dirigeants du DUP, Sinn Fin et trois autres partis au château de Hillsborough à l’extérieur de Belfast.

Je veux voir un exécutif opérationnel, et c’est pourquoi je continue à avoir des entretiens avec des représentants du DUP, a-t-il déclaré.

Les unionistes démocrates ont effondré l’exécutif l’année dernière, pour protester contre les règles post-Brexit convenues entre le Royaume-Uni et l’UE, qui permettent à l’Irlande du Nord de commercer plus facilement avec la République d’Irlande voisine qu’avec le reste du Royaume-Uni.

Lorsqu’on lui a demandé ce que le gouvernement britannique pourrait offrir au DUP comme séduction, Heaton-Harris a répondu : Voyons où [the talks] mener à.

Entendu celui-ci avant?

Certes, le DUP n’est pas étranger au commerce de l’énergie brute en échange d’argent sonnant pour la région.

Le parti a remporté une prime précédente de 1 milliard pour l’Irlande du Nord dans le cadre de son accord de confiance et d’approvisionnement de 2017 pour soutenir le gouvernement minoritaire de Theresa Mays à Westminster.

Et le gouvernement britannique a de nouveau payé à peu près la même chose dans le cadre de son accord « Nouvelle décennie, nouvelle approche » pour relancer le partage du pouvoir à Stormont en 2020, après une précédente panne de trois ans.

Les deux offres ont été éclipsées par l’ancêtre de toutes : l’accord révolutionnaire de 2007 qui a persuadé le DUP de mettre fin à son refus historique de parler avec le Sinn Fin et de former sa première coalition avec des ennemis séculaires. Le Premier ministre de l’époque, Gordon Brown, a promis que l’Irlande du Nord, un pays de la taille du Connecticut, avec moins de 2 millions d’habitants, recevrait 51 milliards au cours de la prochaine décennie si le DUP acceptait de jouer au ballon.

Cette fois, Heaton-Harris et son ministre subalterne du NIO, son collègue passionné du Brexit, Steve Baker, jouent au hardball en public, insistant sur le fait que les finances du Royaume-Uni sont surchargées, ce qui signifie que l’Irlande du Nord ne peut pas s’attendre à une autre aubaine.

Baker a déclaré que l’Irlande du Nord drainait déjà injustement les finances du Royaume-Uni par rapport à l’Écosse, au Pays de Galles et en particulier à son pays d’origine, l’Angleterre. L’Irlande du Nord reçoit environ 20 % de plus par habitant que l’Angleterre et mes électeurs. C’est difficile pour moi de vendre à mes électeurs, dit-il.

Interrogé sur les spéculations de ses propres responsables selon lesquelles une incitation d’un milliard de dollars pourrait être offerte à un dirigeant réformé de Stormont, Baker a déclaré que tout financement supplémentaire devait être lié à une réforme structurelle reportée depuis longtemps, en particulier une augmentation ou de nouveaux frais pour les services actuellement offerts gratuitement ou à un taux d’actualisation en Irlande du Nord.

Ce genre de jours de paie n’a pas bien servi l’Irlande du Nord à long terme. Ils ont laissé les réformes être reportées, a déclaré Baker. N’allaient pas les résoudre avec des bondes de grosses sommes d’argent, qui n’ont pas fonctionné dans le passé et seraient difficiles à défendre dans le reste du Royaume-Uni

Pourtant, ce scénario a été discrètement exploré pendant des semaines lors de pourparlers impliquant le NIO, les fonctionnaires de Stormont, le DUP et le Sinn Fin, ont déclaré à POLITICO des responsables des quatre groupes.

Et tandis que 1 milliard semble être une somme alléchante, les responsables affirment que le seul moyen d’empêcher que les services publics déjà grinçants de l’Irlande du Nord ne s’aggravent est d’augmenter les budgets parallèlement à l’inflation, qui à travers le Royaume-Uni est restée obstinément supérieure à 10 %. Le Conseil fiscal d’Irlande du Nord est censé informer l’exécutif inexistant de Stormont que cela signifie augmenter les dépenses de plus de 800 millions cette année, simplement pour rester immobile.

Le successeur de Sterling en tant que chef de la fonction publique, Jayne Brady, a écrit en privé au NIO cette semaine pour avertir que des réductions de dépenses de cette ampleur « causeraient un préjudice durable » et n’étaient « tout simplement pas livrables ». Reflétant un malaise généralisé à Stormont, sa lettre a été immédiatement divulguée à la presse.

Les plans de Heaton-Harris impliqueraient de réduire les dépenses de sept des neuf ministères et d’augmenter les services de santé les plus importants du budget de seulement 0,3 %. L’éducation, la deuxième dépense la plus importante, doit être réduite de 2,4 %, ce qui, selon les chefs syndicaux, rend les grèves des enseignants presque inévitables.

L’ancien ministre des Finances d’Irlande du Nord des Sinn Fins, Conor Murphy, a quitté Hillsborough jeudi en dénonçant les coupes de Heaton-Harris comme immorales et indéfendables. Les unionistes démocrates ont condamné les coupes comme «un coup de marteau» pour les écoles et ont déclaré que les politiciens traitaient les jeunes pauvres comme des «pions».

Pourtant, alors qu’il quittait le château, le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a pris un ton nettement détendu, décrivant les contraintes budgétaires de Heaton-Harris simplement comme des arrangements temporaires.

Comme toujours en Irlande du Nord, un accord en coulisses pourrait encore être imminent.