La campagne russe de désinformation « grotesque » imite les sites d’information occidentaux pour semer la dissidence
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En Allemagne, le magazine d’information Der Spiegel a mis en garde contre les pénuries de gaz naturel. Au Royaume-Uni, le Guardian, un autre média, a émis des doutes sur les crimes de guerre russes en Ukraine. En Italie, Ansa, une agence de presse de premier plan, a critiqué le stockage de céréales dont Kyiv a tant besoin.
Ces reportages ont tous fait l’objet d’une large promotion sur Facebook et Twitter. Ils étaient tous faux et faisaient partie d’une vaste opération d’influence russe visant à promouvoir l’invasion de l’Ukraine par le Kremlin qui ciblait des personnes dans toute l’Union européenne et au Royaume-Uni, selon un rapport publié mardi par Meta.
La vaste campagne secrète s’appuyait sur de faux sites médiatiques conçus pour imiter ceux de marques européennes légitimes telles que Der Spiegel, The Guardian et Ansa, entre autres.
Au total, les chercheurs de Meta et d’autres enquêteurs sur la désinformation ont découvert plus de 60 sites Web de médias frauduleux, dont presque tous ont été largement promus sur les réseaux sociaux, y compris via des publicités sur Facebook totalisant, collectivement, plus de 100 000 dollars qui ont colporté de la propagande russe sur sa guerre en Ukraine et ont tenté de semer le doute sur tout le continent quant au soutien continu des gouvernements nationaux à Kyiv.
« C’est une tentative de briser et de saisir », a déclaré à POLITICO Ben Nimmo, responsable mondial du renseignement sur les menaces de Meta. « Ils ont créé ces faux domaines très sophistiqués. Et puis ils ont essayé de les diffuser sur autant de plates-formes différentes que possible. »
Le géant des médias sociaux n’a pas pu attribuer la campagne de plusieurs mois à un groupe spécifique en Russie. Mais des dizaines de preuves, y compris certains de ces sites Web enregistrés dans le pays, l’utilisation intensive de l’alphabet cyrillique et les erreurs de langue principalement associées au russe traduit, ont mis en évidence la façon dont l’activité d’influence secrète est née en Russie. Elle a commencé peu après l’invasion par Moscou de son voisin occidental.
La campagne, qui s’est déroulée entre avril et septembre, représente l’effort d’infiltration le plus important et le plus complexe pour promouvoir les intérêts de la Russie sur les réseaux sociaux depuis le début de la guerre en Ukraine. Une partie de l’opération secrète a déjà été rapportée par T-Online, un média allemand, dont la marque a également été copiée par ces acteurs russes pour pousser la propagande soutenue par le Kremlin. Parmi les autres médias dont les sites Web ont été copiés pour promouvoir les mensonges de Moscou, citons Welt en Allemagne, 20 Minutes en France et le Daily Mail au Royaume-Uni.
Il s’appuyait sur plusieurs réseaux sur de faux utilisateurs de médias sociaux, dont beaucoup utilisaient des images de profil générées via des outils d’intelligence artificielle. Il ciblait respectivement des personnes en Allemagne, en France, en Italie, en Lettonie, au Royaume-Uni et en Ukraine.
« C’est grotesque », a déclaré Alexandre Alaphilippe, directeur exécutif d’EU Disinfo Lab, une organisation à but non lucratif spécialisée dans le suivi des campagnes d’influence en ligne et a découvert cette campagne affiliée à la Russie séparément du travail effectué par Meta. Son équipe a pu relier bon nombre de ces faux sites Web d’information frauduleux au même réseau plus large et a trouvé des liens répétés qui reliaient directement les campagnes d’influence dans différentes langues aux acteurs russes.
« Nous avons trouvé de nombreuses traces russes », a-t-il ajouté. « Nous avons également découvert que l’infrastructure (pour aider à soutenir la campagne secrète) était basée en Europe pour mener cette opération. »
Bon métier, peu d’impact
Malgré la sophistication de la campagne qui a duré des mois, les chercheurs ont découvert que le réseau, comprenant près de 1 000 faux profils Facebook, n’a pas réussi à percer auprès des utilisateurs européens légitimes des médias sociaux.

Dans le cadre de l’activité, par exemple, ces comptes frauduleux, dont beaucoup utilisaient la même structure de dénomination dans le cadre des noms d’utilisateur du profil, ont acheté des publicités Facebook pour promouvoir la propagande russe auprès d’un public en ligne. Ils ont souvent lié aux articles pro-Kremlin dans les sites Web de médias usurpés et ont publié à plusieurs reprises sur les flux Facebook de l’autre dans le but de susciter l’engagement du monde en ligne au sens large. Aucune de ces promotions n’a retenu l’attention de qui que ce soit en dehors du réseau clandestin.
Au départ, l’activité était répartie équitablement entre tous les pays européens. Mais au fur et à mesure que le réseau s’est étendu, la campagne secrète a redirigé une grande partie de ses efforts vers l’Allemagne, sur la base de l’analyse de Meta. Des chercheurs du Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, qui suit la désinformation en ligne et ont examiné de manière indépendante l’analyse de Meta avant sa publication, ont trouvé des articles critiquant l’éloignement de Berlin du gaz naturel russe et avertissant les Allemands d’une crise énergétique probable en raison des nouvelles politiques énergétiques de leur gouvernement.
Les messages n’ont cependant reçu que peu ou pas d’interaction avec les utilisateurs légitimes des médias sociaux. Cela s’explique en partie par le fait que les comptes affiliés à la Russie présentaient souvent des divergences linguistiques qui les faisaient apparaître comme des locuteurs non natifs de l’allemand. D’autres ont également publié à plusieurs reprises en russe, y compris des liens vers des recettes de cuisine russes, tandis que certains ont fait des erreurs de base comme utiliser une image de profil masculine pour un compte associé à une femme.
« Il s’agissait d’un cas clair d’activité inauthentique. Il cochait toutes les cases », a déclaré Nika Aleksejeva, chercheuse principale pour les pays baltes au Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, qui a initialement découvert ce réseau secret en août.

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