Raisa Gorbatchev, la moitié la plus solide du dernier dirigeant soviétique

Paul Starobin est l’ancien chef du bureau de Moscou de Business Week. Il écrit actuellement un livre sur la Russie.

À l’époque où Mikhaïl Gorbatchev était chef de parti dans la région de Stavropol, dans le sud de la Russie, il s’est retrouvé devant un déjeuner liquide apparemment interminable, ses camarades le suppliant de rester juste un tour de plus. Non. C’est tout, leur a dit Gorbatchev. Raisa Maksimovna me le laissera. Elle est la patronne.

C’était une blague, a déclaré William Taubman à propos de la réplique conjugale dans sa biographie de Gorbatchev en 2017, mais avec bien plus qu’un grain de vérité.

La mort du dernier chef de l’URSS le 30 août a suscité des nécrologies dans les médias occidentaux qui saluent Gorbatchev comme le dirigeant soviétique réformiste qui a levé le rideau de fer, selon le New York Times. Ce n’est qu’au 38e paragraphe que le journal a finalement mentionné sa femme, Raisa.

Pourtant, les réalisations de son mari sont impensables sans l’implication intime et disciplinée de Raisas dans son ascension vers la première place du système soviétique, ainsi que ses efforts pour refaire la société soviétique et améliorer les relations avec l’Occident. Au contraire, elle était la plus intelligente, la plus solide et peut-être la plus ambitieuse des deux.

Comme Mikhail l’a écrit des années après sa mort d’une leucémie en 1999, lui et Raisa étaient engagés dans un dialogue qui ne s’est jamais arrêté. Ou, comme elle l’a dit un jour à propos de leur relation, « Nous sommes vraiment amis, ou si vous préférez, nous avons une grande complicité. »

Raisa est née en 1932 dans un village sibérien. Son père était un ouvrier des chemins de fer qui n’a jamais rejoint le parti, et sa mère sans instruction travaillait dur dans les travaux ménagers sans fin de couture, de cuisine et de nettoyage. Pourtant, même dans ces circonstances exiguës, Raisa a trouvé la possibilité d’exercer son esprit vaste et son imagination débordante. Son plus beau souvenir d’enfance était de lire des livres à haute voix à la famille.

Après avoir terminé première de sa classe de lycée, elle a rencontré son futur mari au début des années 1950 à l’élite de l’Université d’État de Moscou. Bien qu’elle ait un an de moins que Mikhail, elle avait un an d’avance sur lui en classe et son domaine d’études, la philosophie, était considéré comme plus prestigieux que le sien en droit. À sa médaille d’or après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il avait pris une simple médaille d’argent.

Raisa était élégante, très mince avec des cheveux châtain clair, se souvient Mikhail. Elle m’a ensorcelé.

Dans l’idéal soviétique, les femmes étaient théoriquement égales aux hommes. Mais dans la tradition patriarcale russe qui a toujours un grand poids dans la vie soviétique, les femmes, en particulier dans tout lieu public, étaient censées rester en retrait. Les épouses des dirigeants soviétiques apparaissaient rarement en public.

Raisa a défié cette convention. Elle a accompagné Mikhail lors de sommets mondiaux, et une fois, elle est même apparue avec lui sur le pont d’un sous-marin soviétique lors d’une inspection, les marins marmonnant qu’une femme à bord porterait malheur. Et ainsi, elle a payé le prix de son refus de respecter la coutume : la désapprobation sociale de nombreux hommes russes, et de nombreuses femmes russes également.

Son mari, qui a commencé son rôle de dirigeant soviétique avec une répression des ventes d’alcool, avait son propre problème de popularité. Et dans un sens, son traitement sans vergogne de Raisa en tant que partenaire complice a contribué à son image publique négative. Certains Russes l’ont qualifié avec dérision de podkabluchnik un mari sous le talon de sa femme.

Un auteur d’une lettre au Comité central du parti a demandé, et pas d’une manière gentille, « Pour qui se prend-elle, un membre du Politburo? » Et une vidéo clandestine peut-être le travail d’agents du renseignement soviétiques opposés à ses réformes à l’époque montrait Raisa achetant des vêtements élégants, inaccessibles à une femme soviétique typique.

Pourtant, Gorbatchev n’a jamais cessé de compter sur elle. Dans le cadre de ses maris Glasnost initiative visant à assouplir les restrictions sur ce qui pouvait être discuté, débattu et publié dans la vie publique soviétique Raisa a servi comme une sorte d’ambassadrice auprès de l’élite intellectuelle russe.

Il a profité de sa curiosité naturelle, comme il l’a dit, ainsi que de sa volonté de voyager seule à travers l’URSS, le tenant informé des conditions sur le terrain. « Elle est allée dans les quartiers nouveaux et anciens et a appris comment fonctionnaient les institutions médicales, les services ménagers, les magasins, comment fonctionnaient les marchés municipaux et ruraux, écrira-t-il plus tard à propos de cette période.

Plus tard, Raisa a été dévastée physiquement et mentalement par le coup d’État que la vieille garde soviétique a monté contre son mari en 1991. Craignant que leur correspondance privée ne tombe entre de mauvaises mains, elle a brûlé une cache de leurs lettres. Je ne peux pas imaginer que quelqu’un les lise, lui dit-elle. Il a brûlé 25 de ses cahiers par solidarité.

L’attitude des Russes envers Raisa a commencé à s’adoucir lorsqu’on a appris, à la fin des années 1990, qu’elle était hospitalisée en Allemagne pour une leucémie. Aujourd’hui, le couple repose l’un à côté de l’autre au cimetière Novadevichy de Moscou, sous une statue grandeur nature d’elle.

Et qu’en est-il de son héritage ?

J’ai posé cette question à un universitaire, un Russe, qui vivait à Moscou pendant le mandat de Gorbatchev au Kremlin. Ce sont des jours effrayants dans la Russie du président Vladimir Poutine, et bien qu’il soit heureux de parler, il a demandé à ne pas être nommé.

Il a déclaré qu’avec l’image publique convaincante de Raisas d’une femme qui était absolument égale à son mari sur le plan intellectuel et qu’elle avait par ailleurs énormément contribué à un changement, même lent à prendre de l’ampleur, dans la perception russe du rôle qu’une femme déterminée et éduquée pouvait jouer dans société.

Et bien que très vilipendée à son époque, Raisa Maksimovna s’est révélée une pionnière.