Pourquoi la Grande-Bretagne est brisée

James Snel est un écrivain largement publié et un conseiller principal sur les initiatives spéciales au New Lines Institute.

Si vous voulez une image du futur, imaginez une botte piétinant un visage humain pour toujours.

C’est de la future Grande-Bretagne dystopique de George Orwell dans Nineteen Eighty-Four. Les mots sont prononcés par l’inquisiteur du parti intérieur des romans OBrien, et ils pourraient être modifiés avec ironie pour s’adapter à notre époque : Si vous voulez une image de l’avenir de la Grande-Bretagne, imaginez attendre, sans succès, un rendez-vous chez le médecin pour toujours.

Alors qu’Orwell écrivait son livre comme un avertissement sur le communisme, il faisait également la satire d’une Grande-Bretagne appauvrie après la Seconde Guerre mondiale, une terre en proie à l’austérité, où rien ne fonctionnait beaucoup, tout sentait vaguement le chou et personne ne pouvait se permettre de faire quoi que ce soit. sauf se saouler.

Avance rapide d’environ 70 ans, et le pays est à nouveau brisé de manière comparable. Plus un changement, plus c’est la mme a choisi.

Au moins, dans les années 1940, le pays et ses dirigeants avaient une excuse : ils venaient de se battre dans une guerre mondiale, et au moment où elle s’est terminée, la Grande-Bretagne était à peine debout, soutenue par des prêts des États-Unis. Mais alors que les dirigeants conservateurs d’aujourd’hui blâment la pandémie et la guerre de la Russie contre l’Ukraine pour le fait que le pays est appelé l’homme malade de l’Europe et que les deux événements ont certainement contribué pour la situation difficile des Britanniques, une grande partie est le résultat d’un dysfonctionnement profond, presque philosophique, et d’un gouvernement négligent.

Il y a un malaise politique de longue date au Royaume-Uni, qui a atteint un crescendo sous Boris Johnson, aujourd’hui disparu. Les signes d’effondrement sont partout et malgré le changement de direction, il semble qu’ils soient là pour rester.

Prenons, par exemple, l’inflation : l’inflation est élevée partout sur le continent et de l’autre côté de l’Atlantique, mais en Grande-Bretagne, elle monte encore plus haut, Goldman Sachs avertissant qu’elle pourrait atteindre 22,4 % l’année prochaine. Cela survient après 15 ans de stagnation économique avant la pandémie ou la guerre du président russe Vladimir Poutine contre l’Ukraine.

Grâce à la Russie, les prix de l’énergie sont en grande partie responsables de la flambée de l’inflation, mais la Grande-Bretagne n’a pas non plus utilisé une décennie d’emprunts bon marché pour investir dans son secteur énergétique. Il s’est engagé par la loi à zéro émission nette de carbone, mais les aspects pratiques de cela ont toujours échappé aux décideurs politiques. Plus de la moitié des réacteurs nucléaires du pays doivent être déclassés d’ici 2025, et les sites nucléaires proposés, qui auraient pu compléter la fermeture des centrales au charbon, ont fait l’objet d’un veto à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie.

Écrivant dans The Critic, le chercheur en politique James McSweeney a détaillé l’histoire d’horreur de la planification énergétique britannique ou de son absence. À l’aide des chiffres publiés par le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle, il prédit un hiver rigoureux où la demande dépassera l’offre : si le vent ne souffle pas au bon moment, il y aura des coupures de courant, dit-il.

La dernière fois que la Grande-Bretagne a subi des pannes fréquentes, c’était dans les années 1970, lorsque le pays était à nouveau plongé dans des troubles politiques et économiques. Secoué par une crise monétaire, il a dû aller au visage rouge, casquette en main, au Fonds monétaire international pour un prêt en 1976. Il y a eu des vagues après vagues de grèves, une inflation élevée, des coûts énergétiques en flèche et un chômage important. Très peu travaillé. Les ordures n’ont pas été ramassées et les morts n’ont pas été enterrés.

Jim Callaghan, le malheureux Premier ministre travailliste de l’époque, a été mis au pilori à son retour en Grande-Bretagne après un sommet dans les Caraïbes et a nié qu’il y avait un chaos croissant. Il l’a dit au moment d’une grève des transporteurs et de conditions météorologiques particulièrement mauvaises, qui s’ajoutaient à d’autres perturbations. Son congédiement désinvolte a été cruellement paraphrasé dans le célèbre titre du journal, Crisis? Quelle Crise ?

Dirigés par Margaret Thatcher, les conservateurs ont ensuite vaincu le gouvernement travailliste de Callaghans lors d’une élection l’année suivante, remportant une majorité parlementaire de 44.

Deux facteurs qui ont conduit à l’enfer des années 1970 sont à nouveau présents au Royaume-Uni aujourd’hui : une pénurie d’électricité et une inflation paralysante depuis longtemps bannie de la Grande-Bretagne.

En grande partie du fait de la hausse du prix de gros du gaz, les factures d’énergie devraient tripler cet hiver. Depuis quatre ans, le régulateur gouvernemental, Ofgem, a administré un « plafond des prix de l’énergie qui n’est pas vraiment un plafond ». Nominalement destiné à atténuer toute hausse des prix ou profit excessif des sociétés énergétiques, le plafond était de 1 971 en milieu d’année, et il est maintenant de 3 549, et devrait atteindre 6 000 au printemps.

Si les prévisions du printemps s’avèrent exactes, le ménage moyen devra dépenser environ 40 % de son budget en gaz et en électricité, un montant presque impensable. Pour un retraité bénéficiant d’une pension de base de l’État, les choses seront encore plus difficiles, à environ 60 % de ses revenus.

Mais la crise de l’énergie n’est qu’une partie de la crise de la Grande-Bretagne, à laquelle Liz Truss, la gagnante de la course à la direction des conservateurs, devra faire face. Le dysfonctionnement, l’incompétence et la mauvaise planification sont omniprésents du Service national de santé aux restrictions sur la construction des aéroports et des tribunaux du pays.

Ici, on peut attendre une éternité pour voir un médecin. Le nombre de patients qui ont attendu plus d’un an pour un traitement a été multiplié par 13, selon la British Medical Association, et la conséquence n’est pas seulement des souffrances prolongées mais des décès prématurés. Et une nation en mauvaise santé a une main-d’œuvre plus petite et en diminution, ce qui est également présent dans les statistiques du gouvernement britannique.

Comme pour les autres services publics de base, la dentisterie est également dans un état d’effondrement lent, les dentistes n’acceptant aucun nouveau patient, y compris les enfants.

Pendant ce temps, les autorités locales actuelles sont incapables d’assumer les responsabilités du gouvernement municipal. Selon James Kirkup, directeur du groupe de réflexion de la Social Market Foundation, plus de 90 % des crimes ne sont pas résolus et la fraude financière est endémique et imparable. Si quelqu’un vide votre compte bancaire, cela ne vaut pas nécessairement la peine d’appeler la police, dit-il.

La panne du plus grand porte-avions britannique, le HMS Prince of Wales, qui devait partir pour une tournée de quatre mois en Amérique du Nord la semaine dernière, semble appropriée et symbolique.

Selon Kirkup, le déficit structurel des services publics découle d’une vérité embarrassante de la politique britannique : nous voulons payer des impôts américains et nous attendons à des services européens. Mais la politique est également brisée, et les choix difficiles qui doivent être faits ne le sont tout simplement pas. La politique est maintenant moins l’art du possible, et plus un jeu de rôle étendu de fantaisie pour ceux qui sont au pouvoir et même pour ceux qui, dans l’opposition, cherchent à les remplacer.

Après son retour d’une visite à Kyiv en temps de guerre, Johnson ressemblait au chapelier fou dans son détachement de la réalité, écrivant, Nous avons pris des décisions à long terme, y compris sur l’approvisionnement énergétique domestique pour nous assurer que notre rebond peut et doit être remarquable et que notre l’avenir sera doré.

Et bien que Truss ait au moins reconnu que le Royaume-Uni pourrait avoir quelques problèmes, elle est tout aussi enthousiaste en parlant de la classe mondiale que la Grande-Bretagne est et sera toujours. Les premiers rapports indiquent que son gouvernement prévoit de dépenser 160 milliards en payant la plupart des factures énergétiques du pays au-delà d’un certain coût. Mais une telle politique ne peut pas coexister avec les réductions d’impôts généralisées sur lesquelles elle avait fait campagne, ne fait rien pour augmenter l’approvisionnement énergétique et alimentera sans aucun doute l’inflation.

Les prochaines élections au Royaume-Uni auront lieu dans quelques années. Et si les prix continuent d’augmenter, nous assisterons à des grèves dans tous les secteurs de l’économie un peu comme dans les années 1970, lorsque le gouvernement conservateur de Ted Heath a été paralysé par une action revendicative en 1974. Appeler une élection sur la question Qui gouverne la Grande-Bretagne ? il s’attendait à ce que les électeurs décident que la réponse devait être lui. Ils n’ont pas.

Heath a perdu, et son exemple en est un dont Truss devrait tenir compte, tout comme son destin est celui qu’elle doit essayer d’éviter.