5 impacts réels du retard de l’UE sur le redémarrage de la législation sur les produits chimiques

Depuis des mois, les législateurs européens, les ONG et les scientifiques demandent à Bruxelles de mettre en place une refonte tant attendue des règles du bloc sur les produits chimiques avant les vacances d’été.

Mais alors que les couloirs des institutions européennes se vident et que les décideurs politiques partent en vacances, ces espoirs sont déçus.

À l’approche des élections européennes de l’année prochaine, beaucoup craignent maintenant que la proposition n’arrive trop tard pour être examinée et approuvée par les législateurs avant la fin du mandat de la Commission, ce qui poussera la boîte encore plus loin sur la route.

La refonte de la législation connue sous le nom de REACH devait initialement être présentée en novembre de l’année dernière, avant que la date limite ne soit repoussée à mars. Au milieu de désaccords internes sur la question de savoir si la révision devrait intervenir et de fortes pressions de la part de l’industrie, la Commission a de nouveau repoussé la révision, affirmant qu’elle interviendrait d’ici la fin de cette année.

Le retard est susceptible d’affecter d’innombrables secteurs et des millions de consommateurs à travers le bloc. REACH n’est pas n’importe quel élément de la législation européenne : c’est un régime extrêmement complexe destiné à protéger les personnes et l’environnement contre les produits chimiques nocifs et Bruxelles elle-même a reconnu que la version actuelle présente de multiples défauts.

« La Commission européenne ne remplit pas sa responsabilité et son obligation de protéger les personnes et l’environnement. Pour moi, c’est aussi clair que cela », a déclaré Tatiana Santos du Bureau européen de l’environnement, une ONG. « Ce qui manque, c’est vraiment cette perception de l’urgence. »

POLITICO décompose cinq des principaux impacts potentiels du retard d’un an.

Baisse de la fertilité

L’un des principaux objectifs de la proposition est d’accroître la capacité de l’UE à identifier les produits chimiques connus sous le nom de « perturbateurs endocriniens », qui peuvent causer des ravages sur les hormones du corps et ont été liés à une baisse de la fertilité féminine et masculine.

Les produits chimiques sont actuellement utilisés dans de nombreux produits, notamment les emballages, les jouets, les cosmétiques et les crèmes solaires, et les experts avertissent depuis longtemps que les exigences actuelles en matière d’informations utilisées pour identifier les perturbateurs endocriniens sont loin d’être à la hauteur.

Bien que le bisphénol A soit l’un des plus connus, de nombreux autres sont utilisés dans les produits de tous les jours, notamment d’autres bisphénols, des phtalates et des parabènes.

Un rapport du Bureau européen de l’environnement estime que les régulateurs identifient actuellement « seulement deux » perturbateurs endocriniens chaque année, laissant de nombreux autres non identifiés et les risques qui en résultent « mal gérés ». L’Endocrine Society estime qu’il pourrait y avoir plus de 1 000 produits chimiques perturbateurs endocriniens différents.

Pauliina Damdimopoulou, chercheuse senior à l’Institut Karolinska qui étudie les perturbateurs endocriniens depuis 20 ans, a déclaré : « Je ne saurais pas vraiment quoi acheter au magasin » si elle voulait se protéger, elle et ses « futurs enfants », du produits chimiques. « C’est pourquoi nous devons réglementer. »

Des vêtements plus toxiques

L’expression « victime de la mode » prend un tout nouveau sens après une inspection plus approfondie des substances nocives qui traînent dans les armoires.

Dans un rapport de 2022, Greenpeace Allemagne a constaté que 15 % des 47 produits analysés sur le marché européen du géant chinois de la mode Shein contenait des produits chimiques dangereux à des niveaux supérieurs aux limites réglementaires fixées par REACH. Cela comprenait « des niveaux très élevés de phtalates » dans les chaussures et du formaldéhyde dans une robe pour bébé.

Un rapport présenté au Parlement plus tôt cette année par la députée écologiste Saskia Bricmont a révélé que les vêtements « peuvent nous rendre malades, ainsi que les travailleurs qui les produisent ». Il a également fait valoir que les lacunes législatives de REACH jouaient un rôle en permettant à des produits chimiques dangereux de pénétrer dans les vêtements vendus en Europe.

Alors que la législation actuelle « oblige les entreprises commercialisant des substances à effectuer des tests de sécurité », dans la pratique, il existe des « problèmes de transparence » autour de ces tests, selon le rapport.

Les grandes marques de vêtements veulent de la transparence et des informations sur la chaîne d’approvisionnement des produits chimiques, le géant de la mode H&M ayant appelé plus tôt cette année la Commission à une refonte législative « rapide » pour garantir « une mode sûre et circulaire ».

La société a également soutenu l’engagement de la Commission de rationaliser la façon dont elle évalue les risques chimiques et d’appliquer automatiquement certaines mesures de gestion des risques à un plus grand nombre de dangers, y compris les perturbations endocriniennes, quels que soient les niveaux d’exposition.

Une transition plus lente des tests sur les animaux

Des modifications apportées à REACH pourraient réduire le nombre de tests chimiques effectués sur des lapins, des cobayes et des souris dans l’UE.

Bien que les méthodes d’expérimentation non animales ne soient pas encore aussi sûres ou efficaces, selon certains militants, la législation remaniée pourrait réduire la nécessité d’effectuer autant d’expérimentations animales qu’elle le fait actuellement.

La refonte pourrait appeler les régulateurs chimiques à appliquer activement le « principe de précaution », selon l’ONG ChemSec. Cela signifie que si les régulateurs ont des raisons suffisantes de douter de la sécurité d’un produit chimique, ils pourraient légiférer sur la base de ces informations, plutôt que de devoir effectuer davantage de tests.

« La quantité de preuves exigées avant la prise de décision est souvent irréaliste et conduit à ce que nous appelons la ‘paralysie par analyse’. Aucune mesure n’est prise et les produits chimiques dangereux restent sur le marché », fait valoir l’ONG.

La semaine dernière, la Commission s’est engagée à éliminer progressivement les tests de produits chimiques sur les animaux à des fins réglementaires, en réponse à une initiative citoyenne sur les tests sur les animaux qui a recueilli 1,2 million de signatures. Cela impliquera, en partie, d’apporter des modifications à REACH si et quand il sera publié.

Rester coincé en territoire inconnu

Quoi de plus effrayant que des tonnes de produits chimiques nocifs ? Des tonnes de produits chimiques nocifs dont les régulateurs ne savent rien.

L’un des principes clés de REACH est le mantra « pas de données, pas de marché », ce qui signifie que si pas suffisamment de données sont fournies sur un produit chimique, il n’aura pas accès au marché de l’UE. Mais les militants écologistes soutiennent que le slogan accrocheur ne reflète pas comment les choses fonctionnent dans la pratique, et que la refonte sera la clé pour résoudre le problème.

L’Agence européenne pour l’environnement a estimé en 2020 que des informations complètes sur les dangers ne sont disponibles que pour 500 des 100 000 produits chimiques sur le marché, par exemple. Il a qualifié la situation de territoire inconnu de risque chimique. »

La Commission elle-même a reconnu dans une analyse d’impact que les dossiers d’enregistrement des produits chimiques manquent de données importantes pour évaluer la sécurité des substances.

L’organisme de bienfaisance légal ClientEarth et d’autres ONG souhaitent que la Commission renforce et élargisse les exigences d’enregistrement des produits chimiques, entre autres mesures.

Bouleverser l’industrie

L’industrie chimique européenne n’a pas toujours été d’accord avec la révision de REACH, exprimant des inquiétudes quant aux coûts de mise en œuvre de la nouvelle législation Green Deal dans le contexte de la crise énergétique.

Il a depuis changé de ton. Effrayés par l’incertitude quant à ce à quoi s’attendre, les entreprises chimiques veulent voir ce que la Commission a prévu maintenant afin qu’elles puissent commencer à se préparer.

« Lorsque l’industrie a réalisé qu’il était inutile de reculer, elle a commencé à faire pression pour que ce soit fait le plus tôt possible, afin qu’elle sache au moins ce qui allait arriver », a déclaré un responsable de la Commission.

Le Conseil européen de l’industrie chimique a publiquement soutenu la pression des endocrinologues pour que REACH arrive le plus tôt possible.

« Ne pas publier REACH 2.0 avant l’été nuira à l’industrie chimique européenne et à la compétitivité de l’UE dans son ensemble », a déclaré le député européen Renew Europe Martin Hojsk. « Les investissements importants de l’industrie chimique sont suspendus pendant que les conseils d’administration attendent la directive législative. »