Version 100 du logiciel MIT Lisp Machine récupérée

Le projet LM-3 a annoncé la version 100, la dernière version du logiciel système pour la machine MIT CADR Lisp. Donc, à la fois une nouvelle version et une très ancienne.

La nouvelle de cette version est arrivée hier dans un post LinkedIn d’Eric Moore d’IBM, qui a contribué à l’effort de récupération. Un article plus détaillé du projet de restauration décrit ce qu’est le logiciel et d’où il a été récupéré.

En quoi est-ce important? Eh bien, ce logiciel et les machines sur lesquelles il fonctionnait sont des marqueurs, des mémoriaux d’une bataille importante. Cette bataille n’était qu’une étape d’une guerre : une guerre de façons rivales de fabriquer des ordinateurs. « L’histoire est écrite par les vainqueurs », comme Winston Churchill n’a pas été le premier à le dire.

Cette guerre était, comme la plupart, entre deux camps rivaux. D’un côté, la bonne façon de fabriquer des ordinateurs était d’écrire le meilleur logiciel possible dans le meilleur langage possible et, si nécessaire, de concevoir des ordinateurs sophistiqués spéciaux pour exécuter ce logiciel. L’autre côté croyait que la bonne façon de fabriquer des ordinateurs était de créer des logiciels et du matériel petits, rapides, faciles et simples, qui faisaient ce dont la plupart des gens avaient besoin à ce moment-là.

Et encore une fois, comme la plupart des guerres, celle-ci a été longue et vicieuse, avec de sales combats internes des deux côtés. En fin de compte, un camp a définitivement gagné, mais cela a pris suffisamment de temps pour que les gagnants soient principalement les descendants et les proches des personnes qui ont commencé à se battre. Aujourd’hui, ils ne se souviennent même plus qu’il y a eu une guerre, et le camp gagnant a fini par intégrer beaucoup d’idées et de technologies des perdants. Le résultat final était que le logiciel n’était ni petit, ni rapide, ni facile, ni simple. Le camp qui a gagné a oublié qu’il se battait ou qu’il y avait quelqu’un contre qui se battre.

Lorsque les vainqueurs oublient qu’ils ont gagné ou qu’ils se battaient, cela signifie que le camp perdant peut écrire certains des meilleurs résumés de la guerre. Un compte rendu célèbre est un article de 1991 intitulé Lisp : Good News, Bad News, How to Win Big, qui dit :

The Right Thing est le style de conception MIT/Stanford. L’autre côté?

L’article ne fait que quelques pages, mais si vous n’avez pas le temps en ce moment, il y a un extrait assez court et lisible appelé Worse is Better.

En d’autres termes, un côté a commencé au MIT et à l’Université de Stanford, et ils ont fini par concevoir un type d’ordinateur appelé Lisp Machine. L’autre côté a construit Unix et des postes de travail spéciaux ultérieurs pour exécuter Unix rapidement, ce qui nécessitait des processeurs spéciaux conçus pour exécuter rapidement du code C compilé, connus sous le nom de puces RISC. Intel et AMD ont adapté certaines des techniques et méthodes de RISC dans le 486 et le Pentium Pro, et AMD avec l’Opteron et le x86-64, et par conséquent les PC x86 ont fini par chasser les stations de travail RISC du marché. Aujourd’hui, cependant, grâce aux Mac Apple Silicon haut de gamme et RISC-V bas de gamme, RISC connaît une renaissance.

Mais x86, RISC et CISC, et toute la famille des langages basés sur Algol, y compris tout, du BASIC au C++ en passant par Pascal et Go, sont essentiellement des factions du côté des gagnants. L’autre côté est largement oublié maintenant, mais il y a deux grands exemples. L’un est Lisp, créé par feu le grand John McCarthy, et les machines Lisp sur lesquelles s’exécutaient tous les systèmes d’exploitation basés sur Lisp. L’autre est Smalltalk et le Xerox Alto.

La première tentative du MIT de construire un ordinateur pour exécuter Lisp était un prototype de 1974 appelé CONS, nommé d’après un mot-clé Lisp. En 1979, sa progéniture la plus réussie s’appelait CADR. L’ordinateur CADR a ensuite formé la base des premiers produits de deux sociétés commerciales Lisp Machine, LMI et Symbolics, cette dernière ayant le tout premier domaine point-com sur Internet. La création de ces sociétés et la scission de leurs logiciels ont lancé la carrière d’un jeune hacker appelé Richard Stallman.

C’est le papier bleu qui a lancé Emacs, le projet GNU, et donc le mouvement du logiciel libre. Ce projet a construit des outils tels que GCC qui ont été utilisés pour créer Linux, qui a lui-même lancé le mouvement Open Source.

Ce qui a été récupéré est la version finale du logiciel système de la MIT CADR Lisp Machine. Le logiciel a été extrait d’une bande de sauvegarde du MIT Bandes de Tech Square collection, ou ToTS en abrégé, mais il a fallu une décennie de travail pour extraire les données, les nettoyer et les faire fonctionner pour la première fois en 35 ans. C’est un gros projet.

Et oui, il est possible de faire tourner le logiciel aujourd’hui, du moins sur des émulateurs logiciels, comme usim, à l’origine par Brad Parker. Sa source et un peu d’histoire sont sur Github.

Note de démarrage

Merci au lecteur Mike W de nous l’avoir fait savoir.