Une mauvaise tempête solaire pourrait provoquer une « apocalypse Internet »
Les câbles Internet sous-marins sont potentiellement sensibles aux dommages causés par les tempêtes solaires pour plusieurs raisons. Pour guider les données à travers les océans intacts, les câbles sont équipés de répéteurs à des intervalles d’environ 50 à 150 kilomètres selon le câble. Ces appareils amplifient le signal optique, s’assurant que rien ne se perd en transit, comme un relais au baseball. Alors que le câble à fibre optique n’est pas directement vulnérable aux perturbations par les courants induits géomagnétiquement, les composants électroniques internes des répéteurs sont endommagés et suffisamment de pannes de répéteur rendront tout un câble sous-marin inutilisable. De plus, les câbles sous-marins ne sont mis à la terre qu’à des intervalles prolongés de centaines ou de milliers de kilomètres, ce qui laisse les composants vulnérables tels que les répéteurs plus exposés aux courants induits géomagnétiques. La composition du fond marin varie également, ce qui peut rendre certains points d’ancrage plus efficaces que d’autres.
En plus de tout cela, une tempête solaire majeure pourrait également assommer tout équipement en orbite autour de la Terre qui permet des services tels que l’Internet par satellite et le positionnement global.
Il n’y a pas de modèles actuellement disponibles sur la façon dont cela pourrait se dérouler, dit Abdu Jyothi. Nous avons une meilleure compréhension de l’impact de ces tempêtes sur les systèmes électriques, mais c’est tout sur terre. Dans l’océan, c’est encore plus difficile à prévoir.
Les éjections de masse coronale ont tendance à avoir plus d’impact à des latitudes plus élevées, plus proches des pôles magnétiques de la Terre. C’est pourquoi Abdu Jyothi s’inquiète plus des câbles dans certaines régions que dans d’autres. Elle a constaté, par exemple, que l’Asie fait face à moins de risques, car Singapour agit comme une plaque tournante pour de nombreux câbles sous-marins dans la région et se trouve à l’équateur. De nombreux câbles dans cette région sont également plus courts, car ils se ramifient dans de nombreuses directions à partir de ce hub plutôt que d’être configurés comme une portée continue. Les câbles qui traversent les océans Atlantique et Pacifique à haute latitude seraient plus exposés aux tempêtes, même modérées.
L’Internet mondial est conçu pour la résilience. Si une voie n’est pas disponible, le trafic est redirigé vers d’autres voies, une propriété qui pourrait potentiellement maintenir la connectivité, même à des vitesses réduites, en cas de tempête solaire. Mais suffisamment de dommages à ces artères vitales commenceraient à déstabiliser le réseau. Et selon l’endroit où les pannes de câble se produisent, Abdu Jyothi dit que les systèmes de routage de données fondamentaux comme le protocole de passerelle frontalière et le système de noms de domaine pourraient commencer à mal fonctionner, créant des pannes d’entraînement. C’est la version Internet des embouteillages qui se produiraient si les panneaux de signalisation disparaissaient et que les feux de circulation s’éteignaient aux intersections très fréquentées d’une grande ville.
L’Amérique du Nord et certaines autres régions ont des normes et des procédures minimales pour les opérateurs de réseau liées à la préparation aux tempêtes solaires. Et Thomas Overbye, directeur du Smart Grid Center de la Texas A&M University, affirme que les opérateurs de réseau ont fait des progrès pour atténuer le risque au cours des 10 dernières années. Mais il souligne que, puisque les perturbations géomagnétiques sont si rares et relativement peu étudiées, d’autres menaces telles que les événements météorologiques extrêmes ou les cyberattaques sont de plus en plus prioritaires.
Une partie du problème est que nous n’avons tout simplement pas beaucoup d’expérience avec les tempêtes, dit Overbye. Certaines personnes pensent qu’une perturbation géomagnétique serait un scénario catastrophique et d’autres pensent que ce serait moins un événement majeur. Je suis un peu au milieu. Je pense que c’est quelque chose pour lequel nous, en tant qu’industrie, voulons certainement être préparés et j’ai travaillé pour développer des outils qui évaluent les risques. Mais pourtant, il y a beaucoup d’autres choses qui se passent dans l’industrie qui sont également importantes.