Une histoire de possession démoniaque et d’exorcisme en Nouvelle-France au XVIIe siècle : peut-on savoir ce qui s’est réellement passé ?

Au cours de l’automne 1660, les colons de Québec et des environs ont commencé à signaler des événements très étranges.

Dans le ciel, ils virent un homme enveloppé de flammes et un canot de feu. Dans l’air, ils entendirent des cris lamentables et une voix tonitruante et horrible. Une domestique adolescente a déclaré qu’elle était terrifiée par les démons.

Les personnes qui ont tenté de chasser les esprits malveillants ont décrit une musique fantasmatique ainsi que des pierres qui se sont détachées des murs et ont volé d’elles-mêmes. Le domestique a accusé un meunier de sorcellerie. Après avoir montré des signes de possession démoniaque, cette servante a été amenée à l’hôpital où elle a été soignée par des religieuses. Le meunier a été emprisonné puis exécuté.

Lorsque les gens apprennent que mes recherches examinent ces histoires d’infestation démoniaque, ils demandent souvent : Mais qu’est-ce qui s’est passé ? vraiment événement?

Ma première réponse est simple : je ne vraiment connaître. Ma réponse suivante est meilleure : que nous croyions ou non les histoires à un niveau superficiel, nous pouvons en apprendre davantage sur les personnes qui les ont racontées en posant des questions historiques.

Raison et sources historiques

En tant qu’historien, je reste « professionnellement agnostique » sur les questions auxquelles on ne peut pas répondre en utilisant la raison et les archives historiques : j’accepte que certaines choses ne puissent tout simplement pas être entièrement expliquées avec les preuves auxquelles j’ai accès.

Mais un sage respect des limites de nos connaissances ne signifie pas que nous ne pouvons rien savoir du tout.

L’enquête historique est un exercice qui consiste à essayer de comprendre le passé du mieux que nous pouvons à partir des preuves qui subsistent. Comme les historiens l’ont montré avec des études sur la sorcellerie, les démons et la possession démoniaque, les rapports de phénomènes supposés surnaturels fournissent un aperçu précieux des sociétés passées et de notre époque.

La vie quotidienne des gens ordinaires

Les pauvres et les humbles méritent tout autant notre attention que les riches et les célèbres. Les « histoires ordinaires » peuvent être difficiles à rechercher, cependant, sans sources par ou sur des gens ordinaires.

Barbe Hallay, la servante souffrant de tourments démoniaques en Nouvelle-France, ne savait ni lire ni écrire. La seule chose que nous ayons dans sa main est la « marque » (un signe qu’elle a laissé à la place de sa signature) sur son contrat de mariage.

L’inquiétude des gens face à la possession démoniaque a généré des documents qui nous permettent d’en savoir plus sur sa vie, avec des aperçus de ses expériences en tant que servante dans un manoir et patiente dans un hôpital.

Grâce à l’approche de la microhistoire, qui regarde de près un petit objet d’étude afin de répondre à de grandes questions, nous pouvons explorer les significations plus profondes et la signification plus large de ses actions et des actions de ceux qui l’entourent.

Comment les colons de la Nouvelle-France prenaient-ils des décisions ? Leurs pensées et leurs actes ont été façonnés par l’environnement, ainsi que par les idéologies du colonialisme, de la classe, du sexe et de la religion.

En étudiant comment ces forces ont influencé les gens dans le passé, nous développons une idée plus claire de la façon dont nous aussi sommes soumis à des forces que nous pourrions ne pas contrôler ou même percevoir.

Voir au-delà de la surface

Les détails de la vie ordinaire apparaissent presque accidentellement dans les archives d’événements extraordinaires. Nous pouvons également considérer ces événements eux-mêmes pour enquêter sur les croyances et hypothèses sous-jacentes d’une société.

Marie Regnouard était la seigneuresse (femme chef d’un seigneurie) au domaine où travaillait Hallay. Elle a laissé un récit remarquable de ses efforts pour mettre fin aux tourments démoniaques en utilisant une côte d’un prêtre jésuite récemment décédé. Ce récit qualifie ses actions de « délivrance », de « soulagement » et de « guérison ».

De tels mots évoquent les soins de santé, mais la procédure elle-même ressemble à un rituel que Regnouard, en tant que laïque, ne serait pas censée accomplir : un exorcisme.

L’exorcisme, bien que controversé, est également devenu plus courant dans certaines églises chrétiennes. L’exorcisme peut causer de réels dommages. Dans certains cas, cela peut constituer une infraction pénale.

Les exorcismes étaient également controversés dans le passé. Les gens ont eu du mal à discerner les véritables causes des comportements perturbateurs et ils n’étaient pas d’accord sur qui était qualifié pour décider.

Pour les premiers peuples modernes, un exorcisme servait des fonctions au-delà de libérer quelqu’un d’une présence maléfique. Cela démontrait le pouvoir de l’exorciste et de tout système spirituel que l’exorciste représentait.

Pourquoi Regnouard a-t-il exécuté un rituel qui était un exorcisme en tout sauf le nom ? Elle a démontré l’accomplissement de son devoir de prendre soin des membres de sa famille (une responsabilité largement reconnue par son entourage) et l’autorité de puiser dans les connaissances médicales et religieuses (domaines contestés, en particulier pour les femmes).

En regardant au-delà des étiquettes du récit de Regnouard pour les actions qu’elle a accomplies, nous nous souvenons de prêter attention non seulement à ce que les choses s’appellent, mais aussi à ce qu’elles signifient.

Nos démons, nous-mêmes

Nous pouvons étudier ce qui nous fait peur pour en savoir plus sur nous-mêmes. Tout comme la popularité des films d’horreur aujourd’hui est probablement un symptôme de notre malaise culturel, les peurs historiques sont des signes d’angoisses passées.

Les dirigeants français avaient prévu que la Nouvelle-France devienne une société parfaite. Avec la création de la Compagnie de Nouvelle-France en 1627, le roi et le cardinal de Richelieu écrivent que la Nouvelle-France, avec l’aide divine et l’exemple de la bonne conduite des colons, amènera les gens à la connaissance du vrai Dieu. Quelques années plus tard, selon les mots du prêtre jésuite Paul Le Jeune, ce sera « une nouvelle Jérusalem bénie de Dieu, composée de citoyens destinés au ciel ».

Ensuite, les colons ont réalisé que les peuples autochtones ne s’assimileraient pas simplement aux normes françaises comme certains en France l’avaient supposé avec arrogance, et que les migrants transatlantiques devaient compromettre les croyances et les pratiques traditionnelles pour un nouvel environnement. Ils ont été isolés pendant une grande partie de l’année et vulnérables aux attaques d’autres puissances impériales et de nations autochtones qui n’étaient pas des alliés des Français.

La Nouvelle-France était précaire et les colons le savaient. Ils ne savaient pas exactement si ou quand un coup final tomberait. Une telle incertitude peut conduire à une profonde anxiété.

Qu’exprimaient les colons à travers leurs craintes d’une infestation démoniaque ? Probablement beaucoup de choses, avec un noyau d’insécurité dans le projet colonial et d’inquiétude quant à l’avenir inconnaissable de la Nouvelle-France. En étudiant leurs peurs du domaine surnaturel, nous pouvons également en apprendre davantage sur le monde plus tangible qui les entoure.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.