Une dynastie laitière française passe à 15 milliards de dollars grâce à une douzaine de camemberts

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Au cours de trois générations, la famille secrète Besnier a transformé ce qui a commencé comme une opération de fabrication artisanale de fromage dans le nord-ouest de la France en Groupe Lactalis, l’une des plus grandes entreprises alimentaires mondiales. Les trois frères et sœurs qui possèdent le fabricant étroitement détenu Jean-Michel, 55 ans, Emmanuel, 52 ans et Marie, 42 ans, valent désormais 14,7 milliards de dollars, selon le Bloomberg Billionaires Index.

Leur richesse éclipse les fortunes basées sur le lait des Canadiens Lino Saputo et des États-Unis Jim Leprino, mais reste loin derrière le magnat du luxe français Bernard Arnault, d’une valeur de 205 milliards de dollars, et l’héritière LOreal SA Françoise Bettencourt Meyers à 94,7 milliards de dollars.

La fortune de Besnier illustre la portée mondiale d’une poignée de Frances ultra-riches, qui supervisent des entreprises construites à partir de petites opérations en géants de l’industrie grâce à l’expansion et aux acquisitions. Le pays domine de plus en plus le secteur du luxe à travers des entreprises familiales telles que LVMH et Hermes International, tandis que les descendants Dassault dominent l’aviation et les Saades le transport maritime.

Pour les Besnier, la croissance a également amené plus de surveillance. Lactalis a commencé à publier ses résultats financiers en 2018, l’année où la crise des préparations pour nourrissons contaminées par la salmonelle a plongé Emmanuel, le directeur général, dans une tempête politique et médiatique. En février, la société a été inculpée pour défaut de rappel, tromperie aggravée et blessures involontaires en France et condamnée à annuler 600 000 (659 000 $) en attendant l’issue de l’affaire.

Marges érodées

Au cours des dernières semaines, la pression sur l’inflation s’est accrue, le gouvernement français encourageant les fabricants de produits alimentaires à répercuter la baisse des prix des matières premières sur leurs produits. Nous devons voir cela dans les supermarchés dès que possible, a déclaré la Première ministre Elisabeth Borne la semaine dernière.

L’inflation a contribué à faire grimper les revenus de Lactalis de 28% l’an dernier à 28,3 milliards, tandis que la hausse des coûts a fait chuter le bénéfice net de 14% à 384 millions et réduit les rendements à 1,4%, selon un communiqué.

Nos marges se sont considérablement érodées, affirmait Christophe Piednoel, responsable de la communication chez Lactalis, le 21 avril sur la radio RMC. Nous espérons pouvoir baisser les prix au quatrième trimestre.

Le constructeur a rencontré des difficultés à répercuter des coûts plus élevés de plus de 20% malgré des efforts importants pour accroître sa compétitivité, a déclaré Lactalis. Pourtant, la société a souligné qu’elle était devenue la 10e plus grande entreprise alimentaire au monde en termes de ventes, juste devant son rival Danone SA et derrière Heineken NV.

Lactalis a parcouru un long chemin depuis 1933, lorsque le fondateur André Besnier a fabriqué sa première douzaine de camemberts 17 pour être exact à partir de lait recueilli près de sa ville natale de l’ouest de Laval, où l’entreprise est toujours basée. Il s’est développé au fil des ans dans des produits comme le beurre et la crème. Son fils, Michel, prend la relève en 1955 après le décès d’André, crée la marque President, exporte du brie aux États-Unis et réalise les premières acquisitions.

Offre spéciale

Lorsque Michel est décédé subitement en 2000, Emmanuel a pris les rênes à 29 ans et est depuis président-directeur général. Il a supervisé une centaine d’acquisitions d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, allant du fabricant italien de mozzarella Galbani aux entreprises de préparations pour nourrissons et de yaourts. Le frère d’Emmanuel, Jean-Michel, et sa sœur, Marie, sont administrateurs.

Lactalis s’est hissé au sommet du classement annuel Rabobanks Global Dairy Top 20 en 2021, dépassant Nestlé SA après avoir accepté d’acheter l’activité de fromage naturel de Kraft Heinz Co. pour 3,2 milliards de dollars. La société française a obtenu les marques Cracker Barrel et Knudsen dans cet accord, mais pas Philadelphie, Velveeta et Cheez Whiz. Certaines des principales entreprises laitières sont des coopératives comme Dairy Farmers of America et Fonterra.

Lactalis s’emploie à défaire une réputation d’être avare avec les agriculteurs. Il a déclaré avoir payé des prix plus élevés que ses concurrents pour le lait l’année dernière dans le but d’aider les producteurs à lutter contre l’inflation.

En 2023, nous ne baisserons pas le prix que nous payons aux producteurs de lait, a déclaré Piednoel dans l’interview de RMC.

–Avec l’aide de Ben Stupples et Tom Maloney.

(Mises à jour avec contexte d’inflation au neuvième paragraphe)

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