Une banquise de la taille de la France se déplace soudainement une à deux fois par jour
La plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique avance une ou deux fois par jour, rapportent les chercheurs.
En Antarctique, les glaciers lourds sont toujours en mouvement. Les bandes transporteuses de glace, appelées courants de glace, sont des couloirs d’écoulement plus rapide qui transportent la plupart des débris de glace et de sédiments des vastes glaciers vers l’océan.
Selon la nouvelle étude, l’un de ces courants de glace déplace l’ensemble de la plate-forme de glace de Ross au moins une fois par jour.
Cette découverte est significative en raison de l’ampleur de la plate-forme de glace de Ross : il s’agit de la plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique, à peu près de la même taille que la France.
« Nous avons constaté que l’ensemble du plateau se déplace soudainement d’environ 6 à 8 centimètres (ou 3 pouces) une ou deux fois par jour, déclenché par un glissement d’un courant de glace qui se jette dans la plate-forme de glace », explique Doug Wiens, professeur de sciences de la Terre. sciences environnementales et planétaires à l’Université de Washington à Saint-Louis. « Ces mouvements brusques pourraient potentiellement jouer un rôle dans le déclenchement de tremblements de glace et de fractures dans la banquise. »
La plateforme de glace de Ross est une lèvre de glace flottante qui s’étend au-dessus de l’océan à partir des glaciers intérieurs.
Les scientifiques s’intéressent aux interactions entre les plates-formes de glace et les courants de glace, en partie parce qu’ils s’inquiètent de la stabilité des plates-formes de glace de l’Antarctique dans un monde en réchauffement.
Les plates-formes de glace agissent comme des freins pour les glaciers et les courants de glace, ralentissant leur voyage vers la mer où ils fondent, permettant ainsi à davantage de glace de s’accumuler sur le continent. Si une plate-forme de glace s’effondre, ce support disparaît et les glaciers peuvent s’écouler plus rapidement. Une fois déversés dans l’océan, ils contribuent à l’élévation du niveau de la mer.
La nouvelle étude en Lettres de recherche géophysiquese concentre sur le mouvement déclenché par le courant de glace Whillans, l’un des environ une demi-douzaine de grandes rivières de glace au mouvement rapide se déversant dans la plate-forme de glace de Ross.
« On ne détecterait pas le mouvement simplement en le ressentant », explique Wiens. « Le mouvement se produit sur une période de plusieurs minutes, il n’est donc pas perceptible sans instrumentation. C’est pourquoi le mouvement n’a pas été détecté jusqu’à présent, même si les gens marchent et campent sur la plate-forme de glace de Ross depuis l’époque des grands explorateurs Robert F. Scott et Roald Amundsen.»
Le mouvement de la plate-forme de glace de Ross est déclenché par un mouvement relativement soudain en termes glaciaires du flux de glace appelé événement de glissement. C’est un peu similaire au « stick-slip » qui se produit le long d’une faille avant et pendant un tremblement de terre.
Dans le scénario observé par Wiens et son équipe, une grande partie du courant de glace de Whillans, mesurant plus de 100 km sur 100 km (environ 62 milles sur 62 milles), reste stationnaire tandis que le reste du courant de glace avance. Puis, une ou deux fois par jour, la grande section s’avance contre la barrière de glace de Ross.
Il peut se déplacer jusqu’à 40 cm (16 pouces) en quelques minutes, explique Wiens.
Les études sur les courants de glace au cours des 50 dernières années montrent que certains courants de glace s’accélèrent, d’autres ralentissent. Les scientifiques peuvent utiliser des sismographes pour détecter les mouvements soudains des courants de glace afin de comprendre ce qui contrôle ce mouvement. Wiens et son équipe se sont rendus en Antarctique en 2014 pour placer les sismographes utilisés dans cette étude.
« J’ai publié plusieurs articles sur les événements de glissement du courant de glace de Whillans dans le passé, mais je n’avais pas découvert jusqu’à présent que l’ensemble de la plate-forme de glace de Ross bougeait également », explique Wiens.
Les chercheurs ne pensent pas que ces glissements soient directement liés au réchauffement climatique d’origine humaine. Une théorie est qu’ils sont causés par la perte d’eau dans le lit du courant glaciaire de Whillans, le rendant plus « collant ».
Les contraintes et les déformations associées aux événements de glissement sont similaires aux contraintes et aux déformations observées pour déclencher des tremblements de glace dans différentes conditions.
« À ce stade, les tremblements de terre et les fractures ne font que partie de la vie normale de la plate-forme de glace », explique Wiens. « On craint que la plate-forme de glace de Ross ne se désintègre un jour, puisque d’autres plates-formes de glace plus petites et plus minces l’ont fait. Nous savons également que la plate-forme de glace de Ross s’est désintégrée au cours de la dernière période interglaciaire, il y a environ 120 000 ans, ce qui a provoqué une perte rapide de glace au profit des autres glaciers et des courants de glace qui s’y alimentent.
Source : Université de Washington à Saint-Louis