Un vétéran de la Seconde Guerre mondiale âgé de 100 ans récompensé par la France avec la Légion d’honneur pour son engagement remarquable au service

Cpl. Benjamin Berry, vétéran de l’armée américaine de la Seconde Guerre mondiale, a reçu l’Ordre du mérite du Grand-Duché de Luxembourg en 2021. L’année suivante, il est intronisé au Quartermaster Hall of Fame. En 2023, il était co-grand maréchal honoraire du défilé des anciens combattants de Philadelphie.

Et la semaine prochaine, le 18 mars, Berry, centenaire, recevra la plus haute distinction du gouvernement français, la Légion d’honneur. La cérémonie de la Légion d’honneur aura lieu lors d’une cérémonie l’après-midi à la chapelle des quatre aumôniers du Philadelphia Navy Yard.

Ce prix, créé pour la première fois par Napoléon Bonaparte en 1802, est désormais réservé chaque année à seulement 300 personnes dont le travail a défendu les idéaux de la France ou a aidé la France à vaincre les nazis. La Légion d’honneur reconnaîtra le service et l’engagement de Berry envers la communauté des anciens combattants et son service en France pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le ministère américain des Anciens Combattants estime que moins de 120 000 anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale sont encore en vie, et 131 meurent chaque jour. Pour Berry, chaque récompense est une nouvelle occasion de rappeler au pays l’histoire des guerres et les sacrifices des soldats.

En route pour la guerre

Berry, qui a grandi à Willow Grove, a été enrôlé en 1943 après avoir obtenu son diplôme de l’Abington Senior High School, l’un des trois seuls Afro-Américains de sa classe. Il a vécu une enfance isolée de la dureté de Jim Crow, mais cela a changé lorsqu’il est entré dans les forces armées en commençant par une formation de base à Camp Ellis dans l’Illinois.

Je me souviens d’une expérience. Nous étions à Saint-Louis lorsque nous sommes entrés dans un restaurant semblable à une Tour Blanche. Nous étions trois, tous noirs, et nous avons reçu de la nourriture. Mais quand nous avons essayé de nous asseoir, ils nous ont dit : « Vous ne pouvez pas manger ici », a déclaré Berry. Nous étions en uniforme et nous subissons ce genre de traitement.

Parce que les forces armées n’ont été intégrées qu’en 1948, Berry, qui a obtenu le grade de caporal, a servi dans la 863e compagnie de fumigation et de bain du quartier-maître, qui fournissait des fournitures essentielles aux troupes.

Le combat ne fait aucune discrimination

Vingt jours après le jour J, Berry débarqua à Omaha Beach en Normandie, dans le cadre de ce qui fut la plus grande invasion amphibie de l’histoire militaire. Berry se souvient très bien des bunkers allemands renforcés de béton, situés dans les collines bordant les plages, et a déclaré que les soldats américains étaient des cibles faciles qui descendaient des bateaux. C’est incroyable autant de personnes ont survécu. Les casemates allemandes étaient cimentées à flanc de colline et offraient une vue magnifique.

Les soldats n’ont pas seulement survécu, ils ont forcé l’Allemagne à battre en retraite et ont déclenché la libération de la France et de l’Europe des nazis.

Après la Normandie, l’unité de Berry a suivi les unités d’infanterie à travers l’Europe et a combattu dans la bataille des Ardennes, la bataille la plus meurtrière de la guerre pour les États-Unis, au cours de laquelle plus de 19 000 Américains sont morts. Cela vous fait mûrir, grandir vite, a dit Berry à propos du combat. C’est tué ou être tué. C’est lui ou toi.

Après la fin des combats au début de 1945, Berry a contribué à la libération du camp de concentration de Dachau. Berry a déclaré que les prisonniers juifs n’étaient guère plus que la peau et les os, affamés et travaillés jusqu’à la mort.

Sur le front intérieur

Plus d’un million de militaires afro-américains ont pris part à la Seconde Guerre mondiale, mais sont retournés dans un pays où ils ont continué à être victimes de discrimination.

L’historien et auteur Stephen E. Ambrose a écrit sur la Seconde Guerre mondiale dans son livre Citoyens soldats : La plus grande démocratie du monde a combattu les plus grands racistes du monde avec une armée ségréguée.

Berry est rentré chez lui en 1945 et a fréquenté l’école professionnelle de Bok sur le GI Bill pour apprendre à suspendre du papier, mais comme les Afro-Américains étaient exclus du syndicat des cintreurs de papier, il a ouvert sa propre entreprise qu’il a dirigée pendant 60 ans. Il a épousé Lois Miller Graves, aujourd’hui décédée, et a élevé une famille de quatre enfants à Germantown.

Berry a l’intention de continuer à veiller à ce que l’on se souvienne des militaires qui ont tout donné.