Un « tsunami solaire » pourrait entièrement anéantir Internet d’ici une décennie, suggère une étude
Une nouvelle étude a conclu que si une tempête solaire particulièrement importante devait se produire, cela pourrait signifier la pire chose imaginable que l’internet mondial pourrait tomber. Dans un article publié sur SIGCOMM 21, des chercheurs de l’Université de Californie détaillent les effets dévastateurs que la tempête géomagnétique pourrait avoir sur les câbles sous-marins du monde, bloquant le flux d’informations et assombrissant un monde qui dépend si désespérément d’Internet. Ils pensent que leurs nouvelles recherches devraient mettre en évidence la nécessité de technologies d’atténuation puissantes pour empêcher que cela ne se produise.
L’idée derrière les orages géomagnétiques endommageant les équipements électriques n’est pas nouvelle pour la science. Il est bien documenté que de grandes éjections de la surface du soleil, appelées éjections de masse coronale (CME), pourraient présenter un grand risque pour les satellites et potentiellement perturber l’alimentation. Cependant, il n’a jamais été clair si cela pouvait endommager l’infrastructure Internet et empêcher les communications.
Dans le nouvel article, Sangeetha Abdu Jyothi explore comment les supertempêtes solaires pourraient affecter les câbles sous-marins. L’Internet mondial repose sur un réseau complexe de câbles posés sur les fonds marins, reliant les pays entre eux. Si ces câbles sont interrompus, il est possible qu’une panne totale d’Internet se produise, catastrophique pour presque tous les aspects de la vie quotidienne.
Une éruption solaire est causée par d’énormes ondes de plasma chaud éjectées du soleil, envoyant une onde de rayonnement électromagnétique vers l’extérieur. Ces ondes atteignent la Terre en seulement huit minutes mais sont bloquées par l’ionosphère et la haute atmosphère. Cependant, les événements plus importants sont appelés CME, et ils libèrent non seulement un rayonnement électromagnétique, mais aussi de la matière solaire et leur champ magnétique. Lorsqu’ils traversent l’espace, ils voyagent souvent dans une direction, et si la Terre est assez malheureuse pour s’égarer sur leur chemin, ils peuvent perturber le champ magnétique et interférer avec les équipements électriques.
De telles tempêtes se sont produites dans le passé, mais elles sont rares. La plus grande tempête du 20e siècle a causé d’énormes dégâts à travers le monde, affectant lourdement le système ferroviaire aux États-Unis, tandis que des tempêtes plus petites auraient détruit des réseaux électriques entiers au Canada.
En analysant l’infrastructure Internet de la Terre, l’article conclut qu’une grande CME pourrait provoquer une panne mondiale complète d’Internet, persistant pendant une longue période après la fin de la tempête. Cela ne veut pas dire que si nous étions coincés dans l’obscurité, l’internet régional resterait probablement en ligne, car les fibres optiques ne sont pas affectées par les tempêtes solaires.
Les États-Unis seraient probablement les plus durement touchés, en raison de leur dépendance à l’égard des câbles sous-marins pour les relier à l’Europe, tandis que l’Europe et l’Asie pourraient mieux s’en tirer en raison de leurs connexions terrestres. Google resterait probablement à flot, mais Facebook (qui a des centres de données relativement proches les uns des autres) souffrirait de sérieux problèmes de connexion.
Ça sonne mal, non ? Malheureusement, Jyothi a d’autres mauvaises nouvelles. Selon les chercheurs, la probabilité qu’une tempête soit suffisamment importante pour provoquer une telle perturbation généralisée est de 1,6 à 12 % par décennie, ce qui est bien plus élevé que beaucoup ne le souhaiteraient. La recherche suggère qu’Internet doit être mieux protégé contre un tel événement et que les tempêtes solaires doivent être prises en compte lors de la conception de l’infrastructure Internet.