Un problème logiciel lors de turbulences a provoqué le crash d’un F-35 de l’Air Force dans l’Utah

Un chasseur F-35A Lightning II s’est écrasé à Hill Air Force Base, dans l’Utah, en octobre dernier lorsque l’air turbulent a confondu son avionique, rendant le jet incontrôlable, selon une enquête de l’Air Force.

L’accident non mortel marque la deuxième fois qu’un F-35A de l’Air Force est détruit dans un accident depuis que les avions ont commencé à voler en 2012. Sa perte a coûté à l’Air Force plus de 166 millions de dollars, a indiqué le service dans un rapport publié jeudi.

L’accident s’est produit juste après 18 heures, heure locale, le 19 octobre 2022, alors qu’un quatuor de F-35A revenait à Hill après une sortie d’entraînement sans incident, selon le rapport. L’avion qui s’est écrasé, affecté au 421e Escadron de chasse de Hills, s’approchait de la base en tant que troisième avion de la formation de quatre navires.

Alors qu’ils se préparaient à atterrir, le pilote a ressenti un léger grondement de turbulence provenant du sillage de l’avion devant lui, selon le rapport. L’air cahoteux a amené les commandes de vol du F-35 à enregistrer des données de vol incorrectes, et le jet a cessé de répondre aux tentatives de contrôle manuel des pilotes.

Le pilote a tenté d’interrompre l’atterrissage et de réessayer, mais le jet a répondu en s’inclinant brusquement vers la gauche. D’autres tentatives pour redresser l’avion ont échoué et le pilote s’est éjecté en toute sécurité au nord de la base. Son F-35 s’est écrasé près d’une piste à Hill.

L’incident entier a duré moins de 10 secondes, selon le rapport.

L’avion ressemblait à un F-35 tout à fait normal avant de devenir manifestement incontrôlable, a déclaré aux enquêteurs un pilote d’essai de F-35 qui a observé l’accident depuis le sol. J’ai vu de très grands mouvements des gouvernes de vol [stabilizers]les volets de bord de fuite, les gouvernails semblent tous bouger assez rapidement.

Les enquêteurs ont découvert que le pilote impliqué dans l’accident n’avait pas suivi les procédures de turbulence en vigueur ce jour-là. Cela oblige les aviateurs à voler plus loin, avec au moins 9 000 pieds entre les atterrissages.

Cependant, le rapport note que le manuel de vol du F-35 indique aux pilotes d’espacer leurs atterrissages de 3 000 pieds et ne précise pas à quelle distance ils doivent se trouver en cas de turbulence.

Les simulations ont confirmé que le problème provenait de la mauvaise interprétation des données de vol par les jets, et non des effets physiques de la turbulence elle-même.

L’entreprise F-35 compte plus de 600 000 heures de vol et il s’agit du premier événement connu où la turbulence de sillage a eu cet impact sur le système de données aérodynamiques, note le rapport.

L’Air Force a déclaré que la probabilité qu’un accident similaire se reproduise est minime.

Comme pour tout accident d’avion, nous intégrerons les conclusions de ce rapport, le cas échéant, pour améliorer les processus et renforcer la sécurité des vols dans l’ensemble de l’armée de l’air, a déclaré un porte-parole de l’Air Combat Command.

Le F-35A est le chasseur furtif le plus avancé de l’armée de l’air pour les missions de reconnaissance aérienne, d’attaque au sol et de défense aérienne. Le service prévoit de passer d’environ 375 à 432 F-35A en 2023, stationnés dans plusieurs bases aux États-Unis et à l’étranger.