Un logiciel de repérage d’astéroïdes tueur pourrait aider à sauver le monde

La capacité de la technologie à résoudre les problèmes mondiaux est souvent surestimée. Mais lorsqu’il s’agit de sauver le monde des frappes d’astéroïdes, les lignes de code peuvent s’avérer être notre sauveur.

Les télescopes qui surveillent le ciel à la recherche de roches spatiales errantes sont supervisés par des astronomes, mais leurs mouvements systématiques sont entraînés par des uns et des zéros. Avec tant de ciel d’encre à parcourir, les scientifiques s’appuient sur des algorithmes pour repérer des objets suspects et rapides, y compris des astéroïdes qui pourraient menacer la Terre.

Les algorithmes conventionnels ont besoin de quatre images, prises au cours d’une seule nuit, d’un objet en mouvement pour confirmer s’il s’agit d’une véritable roche spatiale. Mais un nouveau logiciel développé par des chercheurs de l’Université de Washington réduit de moitié le nombre d’observations nocturnes nécessaires, renforçant la capacité des observatoires à identifier rapidement ces projectiles lithiques. Et le programme, nommé HelioLinc3D, a déjà trouvé un astéroïde proche de la Terre que des sondages plus anciens avaient manqué.

En analysant les données de l’enquête ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) financée par la NASA, le programme a repéré un astéroïde qu’ATLAS et des enquêtes similaires n’avaient pas réussi à voir un de 600 pieds de long, le type qui pourrait dévaster une grande ville.

Nommé 2022 SF289, l’astéroïde est classé comme potentiellement dangereux, en raison de sa taille et de sa proximité. Mais bien que ces astéroïdes approche la plus proche se trouve à moins de 140 000 miles de l’orbite terrestre, soit la moitié de la distance à la lune, il n’y a aucun risque d’impact pour le siècle prochain et très probablement pour de nombreux millénaires à l’avenir.

HelioLinc3D ne se contentera pas de renforcer les efforts des relevés d’astéroïdes préexistants. Il a été spécialement conçu pour l’observatoire Vera C. Rubin au Chili. L’immense miroir, la caméra massive et l’œil expansif de l’observatoire verront à peu près tout dans le ciel nocturne avec des détails sans précédent, des étoiles lointaines qui s’effondrent aux astéroïdes à l’aspect sommaire nageant dans notre marigot galactique.

Espérant cataloguer autant d’objets que possible, le télescope Rubin est conçu pour balayer rapidement le ciel chaque nuit. Sans HelioLinc3D, l’observatoire serait incapable de révéler le voisinage rempli d’astéroïdes autour de notre planète. La découverte de 2022 SF289 en est la preuve, a déclaré Ari Heinze, le principal développeur d’HelioLinc3D et chercheur à l’Université de Washington.

La famille mondiale des levés télescopiques de chasse aux astéroïdes a jusqu’à présent trouvé plus de 32 000 astéroïdes géocroiseurs. La plupart de ceux capables d’infliger des ravages à l’échelle de la planète ont été trouvés parce qu’il est plus facile de repérer les gros rochers qui brillent au soleil.

Mais les astéroïdes d’au moins 460 pieds de long, ceux qui ont le potentiel d’anéantir des villes ou de petits pays, s’ils impactent la Terre, sont beaucoup plus faibles et sont considérablement plus difficiles à localiser. Ils sont pour la plupart non découverts à l’heure actuelle, avec environ 10 500 découverts sur un total prévu d’environ 25 000.

Les quatre images en une seule nuit requises par les algorithmes de surveillance conventionnels pour détecter les astéroïdes ne sont pas toujours possibles en raison des conditions météorologiques défavorables, de la faiblesse extrême d’un objet ou de l’éblouissement d’une étoile ou d’une galaxie plus brillante. Ainsi, un astéroïde peut être capturé dans plusieurs images d’enquête au cours de nombreuses nuits et ne pas être reconnu, ce qui n’est pas idéal pour la défense planétaire.

L’observatoire Rubin, qui devrait commencer son étude du ciel sur 10 ans en 2025, peut voir des objets extrêmement faibles, y compris des astéroïdes susceptibles de tuer des villes. Et avec HelioLinc3D, l’observatoire n’a besoin que de deux images par nuit, sur trois nuits différentes non consécutives, pour confirmer l’existence d’astéroïdes.

Il nous a fallu environ 200 ans pour passer d’un astéroïde connu à un million. Selon le moment où nous commençons, il nous faudra entre trois et six mois pour doubler cela, a déclaré Mario Juri, astronome à l’Université de Washington et chef de l’équipe des projets HelioLinc3D.

Les instruments de nouvelle génération de Rubins vont cataloguer non seulement les astéroïdes, mais tous les objets en mouvement, y compris les comètes, les mondes glacés au-delà de Neptune et les entités interstellaires, a déclaré Meg Schwamb, astronome à l’Université Queens de Belfast qui n’est pas impliquée dans les travaux.

Elle a ajouté que l’observatoire Rubin sera une machine à faire des découvertes et que HelioLinc3D en est le moteur. Il va réécrire le système solaire. L’espoir est de découvrir, dans la mer sombre et vide, une myriade d’îles, tous les vestiges séduisants de la création cacophonique des systèmes solaires.