Un homme de Windermere reçoit un nouveau mémorial en France – Columbia Valley Pioneer

Par Steve Hubrecht

steve@columbiavalleypioneer.com

Le jour du Souvenir, la vallée du Columbia se souvient.

Dans les semaines précédant le 11 novembre, les visages des anciens combattants locaux des conflits anciens et nouveaux ont orné des bannières sur les lampadaires du centre-ville d’Invermeres dans le cadre du programme de bannières Honor Our Veterans. Certains visages et noms d’anciens combattants sont très familiers aux habitants de la vallée d’aujourd’hui. Les visages et les noms d’autres anciens combattants sont moins familiers, les détails de leur histoire étant devenus flous au fil du temps.

Mais familiers ou moins familiers, tous ces visages ont une histoire à raconter. Et il faut se souvenir de tout.

Harold Braathen est l’un des anciens combattants figurant sur une bannière, son nom est peut-être moins familier aux résidents actuels de la vallée du Columbia parce que la Seconde Guerre mondiale (au cours de laquelle il a servi) a pris fin il y a près de huit décennies et aussi parce que la famille Braathen a quitté la vallée il y a des décennies. Même un membre de la famille Braathen contacté par le pionnier à Vancouver, il a admis que les détails du service d’Harold et le temps passé par la famille à Windermere ne lui étaient pas bien connus, s’étant légèrement estompés au fil des décennies; un peu plus perdu à chaque décès d’un membre de l’ancienne génération.

Mais l’histoire d’Harold et celle de la famille Braathen dans la vallée du Columbia ont été relancées ces dernières années, grâce au pouvoir de connexion d’Internet et aux efforts de recherche d’un père dévoué au Royaume-Uni et d’un auteur du nord-est de la Colombie-Britannique. Le père Mike Wainwright a un intérêt personnel dans la Seconde Guerre mondiale. Son propre père, John (Jack) Wainwright, a servi comme viseur de bombes dans la Royal Air Force (RAF) britannique pendant la guerre. Comme beaucoup de ceux qui ont servi pendant la guerre, Jack n’en a plus beaucoup parlé avec sa famille. L’une des rares choses que Mike savait, c’est que Jack faisait partie d’un équipage de bombardier abattu près de la ville de Beauvais, en France, lors d’un bombardement le 4 juillet 1944. Jack a survécu et a été récupéré par des membres de la Résistance française. et a vécu pendant un certain temps en se faisant passer pour un Français avant de retourner en sécurité au Royaume-Uni

En 2004, le fils de Mike, James, s’est vu confier un devoir scolaire à réaliser pendant les vacances de Pâques : rédiger un rapport de 30 pages sur la Seconde Guerre mondiale. James a décidé d’écrire sur son grand-père, décédé en 1978. Mike a sorti les médailles et les souvenirs des Jack. Puis lui et James ont commencé à chercher d’autres informations, trouvant des informations dans divers documents et archives en ligne, non seulement sur Jack mais sur d’autres membres de l’équipage volant avec Jack le 4 juillet. Le bombardier avait un équipage de huit personnes lorsqu’il a été abattu. . Deux (dont Jack) ont survécu), mais six membres de l’équipage ont été tués, dont son deuxième navigateur canadien, Harold Braathen.

Nous avons simplement suivi tous les différents terriers (d’informations) qui sont apparus, a déclaré Mike. le pionnier. Il y en avait beaucoup.

James a compilé toutes les informations et a obtenu un A+ pour sa mission. Puis Mike l’a publié sur un site Web qu’il a créé. Le site Web a attiré l’attention et des informations supplémentaires de la part des familles des autres membres de l’équipage, ainsi que de personnes comme l’auteur de la Colombie-Britannique Dan Cimini, qui recherchait un livre sur les anciens combattants de la Colombie-Britannique. Au fur et à mesure que de plus amples informations arrivaient, Mike a élargi le site Web, puis l’a relancé plus tard.

La bannière Harold Braathens est affichée au centre-ville d’Invermere dans le cadre du programme de bannières Invermere Honor Our Veterans. (Image soumise par Elinor Florence)

Harold était le huitième homme à bord du Lancaster ME699 lorsqu’il a été abattu. Il est né en Suède en 1916. La famille Braathen a déménagé au Canada en 1927, alors qu’Harold et ses frères et sœurs étaient encore jeunes et s’installaient à Windermere, dans la vallée du Columbia. Les enfants ont fréquenté l’école primaire de Windermere puis le lycée d’Invermere. Après avoir obtenu son diplôme, Harold a étudié à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), en suivant des cours de mathématiques et d’éducation. Il a commencé à travailler comme enseignant à Cecil Lake, dans la région de Peace, dans le nord-est de la Colombie-Britannique, en 1938.

En 1942, Harold s’engage dans l’armée. Un médecin examinateur a écrit sur le formulaire d’enrôlement d’Harold que le jeune homme s’enrôlait, avec le désir de devenir membre d’équipage parce qu’il sentait qu’il était temps pour lui d’y participer et qu’Harold était agréable, sincère, coopératif et assez intelligent. De par sa motivation et son manque apparent d’agressivité, il n’est pas très impressionnant en tant que pilote mais devrait se débrouiller en tant que navigateur.

Harold a commencé sa formation en 1942 à Edmonton, avec quelques cours à Regina. En mai 1943, un peu plus d’un mois avant d’être affecté outre-mer, Harold épousa Audrey Framst, une résidente de Cecil Lake, lors d’une petite cérémonie. Il arriva au Royaume-Uni en juillet 1943. Là, il poursuivit sa formation et la termina le dernier jour de juin 1944. Quatre jours plus tard, il rejoignit l’équipage du pilote australien Bill Youngs Lancaster, volant en tant que deuxième dickie (un navigateur supplémentaire) pour acquérir de l’expérience avant de naviguer. son propre équipage.

L’équipage du Lancaster de Bill Young avait déjà effectué avec succès 20 missions au-dessus de la France et de l’Allemagne. Le vol du 4 juillet était leur 21e opération ensemble. Pour Harold, en revanche, le raid du 4 juillet s’est avéré être son premier et unique vol de combat. L’équipage atteint et attaque sa cible (le centre de stockage et de montage des V1 dans les grottes de Saint Leu d’Esserent) et est abattu en rentrant chez lui. Trois membres de l’équipage ont réussi à sortir de l’avion et deux d’entre eux (dont Jack Wainwright) ont été parachutés en lieu sûr et ont été cachés par la Résistance française. Les cinq autres (dont Harold) sont morts lorsque l’avion s’est écrasé et a explosé dans un verger près du hameau de Laversines, près de Beauvais. Les restes du lieu du crash ont été enterrés au cimetière militaire de Marissel.

Navigateur (travail d’Harolds) était un travail extrêmement technique. Il fallait être bien éduqué et assez intelligent pour le faire, a expliqué Mike Wainwright à le pionnierajoutant qu’il n’était pas rare que des membres de l’Aviation royale canadienne soient affectés à la RAF britannique.

Diana Braathen, la nièce d’Harold, vit à Vancouver et a donné plus de détails sur la famille pour le pionnier. La famille est originaire de Norvège, mais Harold et la plupart de ses cinq frères et sœurs sont nés en Suède. Cependant, le plus jeune frère d’Harold (le père de Diana), Richard, est né à l’hôpital d’Invermere. Leur père Einar travaillait comme horticulteur à Windermere sur la ferme expérimentale fédérale. Le frère aîné de Braathen, Emil, s’est noyé tragiquement dans le lac Windermere en 1935, alors qu’il avait 20 ans. La tombe d’Emils se trouve toujours au cimetière de Windermere.

Christophe Clément, membre d’un groupe de recherche français sur la Seconde Guerre mondiale qui érigera l’année prochaine un mémorial dans le village de Laversines pour commémorer l’accident d’avion.
(Photo de Christophe Clément)

Harold était en fait l’un des trois frères Braathen à s’enrôler dans la Seconde Guerre mondiale. Il était assez remarquable que le Province de Vancouver a publié un reportage intitulé Une famille suédoise de la Colombie-Britannique envoie trois fils combattre les nazis. Hans Braathen était, comme Harold, dans l’armée de l’air. Hans aussi finit par être abattu, en Normandie, lors du jour J. Mais Hans a survécu à son accident, contrairement à Harold. Nels Braathen a servi et a été blessé dans une unité antichar aux Pays-Bas. Lorsque Nels mourut plus tard, après la guerre, il fut également enterré au cimetière de Windermere.

La famille Braathen a déménagé à Prince George dans les années 1940 (Diana ne sait pas exactement quand) où Einar occupait un autre emploi dans le domaine horticole. À partir de là, la famille s’est lentement dispersée à travers le Canada, certains vivant dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, d’autres à Calgary, d’autres en Ontario et d’autres encore dans d’autres régions du pays. De nombreux Braathens sont morts relativement jeunes, a expliqué Diana, et peu à peu les différentes branches de la famille ont commencé à perdre contact les unes avec les autres. Mais grâce au numérique, les choses ont changé.

Diana a été étonnée et ravie, par exemple, d’apprendre que son oncle Harold est honoré dans le cadre du programme de bannières d’Invermere. Et très reconnaissant d’avoir pu entrer en contact avec Mike Wainwright via son site Web, pour en savoir plus sur ce vol fatidique du 4 juillet 1944 et pour renseigner Mike sur les antécédents d’Harold.

En 2006, Diana a visité la vallée du Columbia avec son père et quelques cousins. La maison familiale est toujours debout à Windermere, donc nous l’avons vu, a-t-elle expliqué. C’est une vieille maison en rondins face au lac, non loin du cimetière. Ils ont trouvé de vieilles photos historiques au musée de la vallée de Windermere montrant un très jeune Hans Braathen alors qu’il était élève à l’école primaire de Windermere.

C’est très intéressant de voir la famille reprendre vie, d’une certaine manière, après toutes ces années, a déclaré Diana.

Dernier rebondissement de l’histoire, Harold et les cinq autres membres d’équipage qui ont péri à Laversines seront bientôt honorés d’un nouveau mémorial, créé par un groupe de recherche français de la Seconde Guerre mondiale souhaitant commémorer le crash.

Il est prévu que le mémorial soit dévoilé cet été prochain, le 6 juillet. près de 80 ans exactement depuis le crash.

Laversines est un tout petit village. Un avion abattu là-bas aurait constitué un événement majeur dans l’histoire du village. Beaucoup de personnes âgées s’en souviennent encore, a déclaré Mike Wainwright. le pionnier. L’idée est de les honorer et de rendre hommage à l’énormité de ce qu’ils ont fait.