Un corps de glace de la taille de la France se déplace mystérieusement chaque jour. Personne ne sait pourquoi.
- La plate-forme de glace de Ross est le plus grand bloc de glace de l’Antarctique, à peu près de la taille de la France.
- Les scientifiques savent que les courants de glace ont tendance à osciller au moins une fois par jour avec les marées, mais une nouvelle étude pourrait montrer que cette mystérieuse adhérence déplace l’ensemble de la plate-forme de glace de Ross de 6 centimètres une ou deux fois par jour.
- Il est important de comprendre ces mouvements, car les courants de glace peuvent provoquer des tremblements de glace et des fractures sur tout le continent gelé.
Les mouvements géologiques de la Terre se produisent à des vitesses incroyablement lentes. Les plaques tectoniques, par exemple, ne se déplacent en moyenne que d’environ 0,6 pouce chaque année, le mont Everest n’atteindra qu’un maigre 4 mm de hauteur en 2024 et le Grand Canyon formera un quart de millième de pied par an au cours de cette période. d’environ 20 millions d’années. Donc oui, la Terre peut être assez lente.
Mais une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université Washington de Saint-Louis montre que, de temps en temps, notre planète est capable de donner un peu de peps à sa démarche.
Bien que l’Antarctique apparaisse comme une note de bas de page entourée de glace au bas de la plupart des cartes, la masse continentale est en fait très grand, 1,5 fois la taille des États-Unis La plus grande plaque de glace de ce continent gelé est la barrière de glace de Ross, mesurant environ 188 000 milles carrés et plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. Et avec la plate-forme de glace de Ross se trouve le courant de glace Whillans, large de 60 milles, du nom du glaciologue américain Ian Whillans et de ses recherches révolutionnaires sur ces ceintures de glace en mouvement.
L’une des propriétés intéressantes du Whillans Ice Stream est qu’il subit un cycle de stick-slip induit par la marée, dans lequel ce courant glisse soudainement vers l’avant à marée haute et à mi-chemin de la marée descendante. Des scientifiques de l’Université de Washington ont récemment découvert que la puissance derrière ce mouvement de stick-slip particulier, similaire à celui qui se produit avant et pendant un tremblement de terre, déplace en réalité l’ensemble de la plate-forme de glace de Ross (qui fait en grande partie la taille de la France) d’environ 6 centimètres une ou deux fois par jour. Bien que cela puisse sembler peu lorsqu’on le marque avec une règle, c’est une quantité incroyable par rapport au mouvement sur Terre. habituel échelles de temps géologiques. Les résultats de l’étude ont été publiés la semaine dernière dans la revue Lettres de recherche géophysique.
On ne détecterait pas le mouvement simplement en le ressentant. Le mouvement se produit sur une période de plusieurs minutes, il n’est donc pas perceptible sans instrumentation. C’est pourquoi le mouvement n’a pas été détecté jusqu’à présent, Doug Wiens, professeur de sciences environnementales et planétaires et auteur principal de l’Université de Washington, a déclaré dans un communiqué de presse. Ces mouvements brusques pourraient potentiellement jouer un rôle dans le déclenchement de séismes et de fractures dans la banquise.
Ce mouvement de stick-slip est provoqué par le fait qu’une partie du courant de glace reste stationnaire tandis que le reste de la glace avance. Finalement, une ou deux fois par jour, la grande section avance pour rattraper le temps perdu. Ce mouvement saccadé de la calotte glaciaire de Whillans est bien connu, mais les scientifiques ne se rendaient pas compte que ce courant de glace particulier déplaçait la calotte glaciaire de Whillans. entier Plateforme de glace de Ross en cours de route.
Les courants de glace sont extrêmement importants, car ils agissent comme des artères pour la plate-forme de glace de l’Antarctique en déversant 90 % de sa glace et de ses sédiments dans les océans. Bien que les chercheurs n’aient pas établi de lien entre les effets du changement climatique induit par l’homme et le comportement turbulent du courant de glace, une théorie (selon les scientifiques) est que la perte d’eau dans le courant de glace de Whillans le rend plus collant. Et même si les tremblements de terre et les fractures ne sont qu’une partie de la vie sur la plate-forme de glace de Ross, cet énorme morceau de glace s’est complètement désintégré il y a environ 120 000 ans au cours de la dernière période interglaciaire de la Terre.
Pour l’instant, la plate-forme de glace de Ross ne montre aucun signe de fissuration, mais il faut s’attendre à une ou deux embardées quotidiennes.
Darren vit à Portland, a un chat et écrit/édite sur la science-fiction et le fonctionnement de notre monde. Vous pouvez retrouver ses travaux précédents sur Gizmodo et Paste si vous cherchez suffisamment.