The French Connection : 75e anniversaire des relations diplomatiques entre la France et le Sri Lanka | Contre-courants

La récente visite du président français Emmanuel Macron au Sri Lanka est la toute première visite d’un président français dans la nation insulaire. Cependant, les relations historiques entre les deux pays peuvent remonter jusqu’au début du XVIIIe siècle signifiant les déroutes françaises au Sri Lanka. Sans aucun doute, la France est apparue comme l’un des premiers États-nations d’Europe au XVIIIe siècle sous l’orbite de son célèbre monarque Louis XIV, dont la célèbre maxime Je suis l’État est le reflet d’un souverain fort. Les premiers contacts établis par les Français avec le Sri Lanka étaient principalement motivés par les intérêts commerciaux et géopolitiques français dans l’océan Indien, les Français cherchant avec leurs homologues européens tels que les Néerlandais et les Britanniques à maintenir le monopole commercial. Le régime politique sri-lankais du XVIIIe siècle était en lambeaux à la suite de nombreux impacts internes et externes, qui ont abouti à la consolidation des pouvoirs cinghalais au royaume de Kandy en tant que dernier souverain des rois cinghalais. L’asymétrie de pouvoir qui existait entre les Européens et les indigènes était le facteur convaincant qui a persuadé ces derniers d’accroître les relations avec les puissances européennes et c’est dans ce contexte qu’il faut comprendre la connexion française dans l’histoire du Sri Lanka.

Enhardis par le succès précoce obtenu en formant une présence formidable à Pondichéry, en Inde, les Français se sont tournés vers le Sri Lanka pour une expansion supplémentaire. La mission de l’envoyé français Delahe auprès du roi Rajasinghe II marqua l’avènement de la connexion française au Sri Lanka. Cependant, Knox suggère qu’il y avait une présence française considérable à la cour de Rajasinghe II avant même l’arrivée de la délégation de Delahe. On ne peut pas oublier le rôle du fonctionnaire français Dule de Lanarole à la cour de Rajasinghe II en tant que contemporain de Knox. Le peuple français moderne peut être fier de l’esprit indomptable et de la loyauté dont ont fait preuve certains de ses ancêtres qui ont vécu dans le royaume de Kandy en tant que fonctionnaires des rois cinghalais. Pedro de Gascon fut le premier parmi ses pairs dont le charisme et le charme français lui assurèrent le poste de premier adigar à la cour du roi Weera Parakrama Narendrasinghe et le même charme qui l’amena au piédestal scella son destin lorsque le roi exécuta Gascon en 1715 pour sa prétendue liaison avec la reine. Ce n’était qu’un exemple montrant comment l’amour français a pénétré la politique cinghalaise.

À la fin du XVIIIe siècle, la rivalité entre Français et Britanniques atteint le summum de l’hégémonie de l’océan Indien. En particulier, l’importance stratégique du port de Trincomalee est devenue la principale raison pour les deux nations de se mêler du Sri Lanka lorsque l’amiral français Suffrein a navigué vers Trincomalee avec une flotte en 1782. La bataille navale entre la flotte britannique et les Français a été décisive et la première phase de la guerre de Trincomalee s’est terminée en faveur de la flotte française dirigée par l’amiral Suffrein. Mais la chance française a été de courte durée avec la résistance rapide des Britanniques, qui ont maîtrisé les navires français en mer. La bataille de Trincomalee est entrée dans les annales de l’histoire navale comme une rencontre cruciale qui a décidé du destin géopolitique de l’océan Indien. Surtout, la personnalité décorée de l’amiral français Pirée Suffren l’a élevé au rang de figure militaire unique. Même après la Révolution française, l’intérêt des Français envers le port de Trincomalee a continué comme sa pertinence stratégique pour les Français dans le sud de l’Inde. La correspondance par lettre entre les Français et Rajaderajasinghe, qui s’est poursuivie jusqu’à la prise de Pondichéry par les Britanniques, témoigne de la gravité de l’intérêt français pour l’île.

L’implication française au Sri Lanka au XIXe siècle était différente des ambitions politiques qui ont imprégné le XVIIIe siècle. Le déclin politique de la France au lendemain des guerres napoléoniennes a largement impacté ses affaires extérieures dans l’océan Indien. Dans ce contexte, la transformation de la connexion française avec le Sri Lanka sous la domination coloniale britannique se limitait principalement à l’activisme religieux des missionnaires français et leur présence était un facteur de consolation pour l’Église catholique au Sri Lanka alors que le catholicisme était défié par le protestant nouvellement arrivé. missionnaires tels que CMS. La bonhomie des jésuites français qui vivaient dans le Ceylan colonial était vénérée par les indigènes des provinces du nord et du sud de l’île car ils fréquentaient de nombreux établissements d’enseignement catholiques. Les attentes politiques françaises envers le Sri Lanka ont commencé à refluer avant la consolidation britannique du pouvoir à la fin du XVIIIe siècle, mais les ressortissants français ont poursuivi leurs relations avec l’île sans interruption. Surtout, on ne peut pas oublier les officiers français, à savoir Bertolosi et Yuldin de Johnwil, qui ont été les premiers pionniers à initier une étude authentique de la culture sri-lankaise, avant même que les Britanniques ne s’y intéressent en créant la Royal Asiatic Society en 1845.

L’intérêt français actuel pour l’Asie du Sud a été façonné par ses relations avec l’Inde, qui sont assez progressistes sous le gouvernement Modi. Aussi, il convient de noter que la France continue son rôle de l’un des partenaires de défense les plus fiables de l’Inde dans la vente du célèbre avion Mirage. Propulsé par l’importance géopolitique récente de l’Indo-Pacifique, le mouvement français en Asie du Sud est une action de soutien sur les objectifs partagés des deux stratégies indo-américaines pour contrer la forte montée de la Chine dans la région.

La question qui vient au premier plan est de savoir quels défis attendent l’empressement de la France au Sri Lanka, renouvelé après la visite soudaine de Macron. D’un point de vue réaliste, la représentation internationale du Sri Lanka hantée par ses souvenirs de guerre civile est un facteur essentiel pour améliorer les relations franco-lankaises en ces temps difficiles. Il est important de rappeler que la France a été l’un des États clés qui a voté contre le Sri Lanka au Conseil des droits de l’homme de l’ONU à Genève. Deuxièmement, les décideurs sri-lankais devraient s’empêcher d’accueillir tout partenariat franco-indo pour affronter la Chine dans l’océan Indien, car les résultats ultérieurs peuvent mettre en péril le Sri Lanka, où l’influence chinoise reste essentielle. L’histoire des premières rencontres des Français avec les nations insulaires a montré comment les courants géopolitiques ont façonné leur engagement et les mêmes trajectoires semblent avoir ramené les Français au Sri Lanka.

Punsara Amarasinghe est chercheur post-doctoral affilié à l’Institut de Droit, Politique et Développement de la Scuola Superiore Sant Anna, Pise