Starlink s’envole : l’Internet par satellite de SpaceX surprend les analystes avec une prévision de revenus de 6,6 milliards de dollars
WASHINGTON L’ambitieux réseau de satellites Starlink de SpaceX dépasse les attentes à un rythme effréné, selon un nouveau rapport de Quilty Space, une société d’études de marché et de conseil.
Le rapport, discuté par les analystes de Quilty Space lors d’un webinaire le 9 mai, prévoit que Starlink est sur la bonne voie pour générer un chiffre d’affaires stupéfiant de 6,6 milliards de dollars pour 2024, défiant le scepticisme de l’industrie et réécrivant l’avenir de l’Internet par satellite.
« En 2015, lorsque SpaceX et OneWeb ont annoncé ces méga-constellations, de nombreux vétérans de l’industrie se sont moqués », a déclaré Chris Quilty, fondateur de Quilty Space. « Ils se souviennent de l’échec des projets de haut débit par satellite dans les années 1990. » Les observateurs de l’industrie s’attendaient à ce que Starlink fasse sa marque, mais pas à ce point, a-t-il noté.
SpaceX a lancé en mai 2019 les 60 premiers satellites Starlink sur la fusée Falcon 9 de la société.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et Starlink dispose d’une constellation de près de 6 000 satellites, avec plus de 5 200 accès Internet opérationnels et diffusants à 2,7 millions d’abonnés dans 75 pays. SpaceX est une entreprise privée et les données financières de Starlink ne sont pas accessibles au public. La croissance rapide de l’entreprise a incité Quilty Space à approfondir ce qui détermine les performances de Starlink.
« Les réalisations de Starlink au cours des trois dernières années sont époustouflantes », a déclaré Quilty. « Nous prévoyons une hausse des revenus de 1,4 milliard de dollars en 2022 à 6,6 milliards de dollars en 2024.
Pour mettre cela en perspective, les revenus combinés des deux plus grands opérateurs de satellites géostationnaires, SES et Intelsat, qui ont récemment annoncé une fusion, s’élèvent à environ 4,1 milliards de dollars.
Comment Starlink a connu une croissance explosive
« La réponse réside dans leur base d’abonnés », a expliqué Quilty. Viasat et Hughes, deux acteurs dominants sur le marché grand public de l’Internet par satellite GEO depuis plus de 20 ans, ont culminé à 2,2 millions d’abonnés combinés en 2020. Starlink a dépassé ce nombre en quelques années seulement, a-t-il déclaré.
Les perspectives financières sont tout aussi impressionnantes. Quilty Space estime que l’EBITDA de Starlink (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) atteindra 3,8 milliards de dollars en 2024, soit un bond significatif par rapport aux 128 millions de dollars négatifs de 2022. « Nous nous attendons à ce que Starlink atteigne un flux de trésorerie disponible positif pour la première fois en 2024. « , a déclaré Quilty.
Le succès de Starlink est également attribué à son essor dans les pays plus riches où les clients sont prêts à payer plus cher, a déclaré Justin Cadman, co-directeur général de Quilty Space. Pour l’instant, il s’agit d’un service mondial riche qui s’adresse aux marchés à revenus moyens et élevés, sans nécessairement combler la fracture numérique, a-t-il noté.
Quilty estime que la base d’abonnés actuelle de Starlink comprend environ 50 000 utilisateurs de mobilité, d’entreprise et gouvernementaux, à l’exclusion de ceux qui soutiennent l’Ukraine. « L’accent initial mis sur les ventes directes aux consommateurs a permis à Starlink d’évoluer rapidement », a déclaré Quilty. « Maintenant, ils se développent sur les marchés des entreprises, de la mobilité et des gouvernements. »
Avantage de coût dans la fabrication
Un autre facteur à l’origine du succès financier de Starlink réside dans la maîtrise de SpaceX en matière de fabrication de satellites, selon Caleb Henry, directeur de recherche chez Quilty Space.
« Starlink a été capable de faire un travail incroyable pour maintenir les coûts du vaisseau spatial à un niveau inférieur à tout précédent industriel », a déclaré Henry.
Quilty Space estime que le coût des satellites Starlink a considérablement évolué. Alors que les satellites V1 de première génération ont été produits pour environ 200 000 dollars chacun, la dernière version mini V2 coûte plus cher, soit 800 000 dollars, mais cela reflète sa taille et ses capacités accrues (de 260 kilogrammes à 730 kilogrammes).
Pour l’avenir, Quilty prévoit que le futur satellite V3 pèsera 1 500 kilogrammes et coûtera environ 1,2 million de dollars.
Alors, comment SpaceX a-t-il obtenu cet avantage en termes de coûts ? Henry souligne deux facteurs majeurs : une intégration verticale agressive et une production en grand volume.
« En contrôlant une grande partie du processus de fabrication en interne », a expliqué Henry, « SpaceX évite les marges bénéficiaires généralement ajoutées par les fournisseurs externes, ce qui réduit les coûts. » De plus, SpaceX a établi une cadence de production sans précédent, produisant des satellites à un rythme jamais vu auparavant dans l’industrie.
Cette focalisation sur l’efficacité s’accompagne de compromis. Comme le souligne Henry, « les vaisseaux spatiaux sont devenus plus puissants pour gérer une capacité et des débits de données accrus, mais cela s’accompagne d’une charge énergétique accrue qui se traduit par un coût et une masse plus élevés ».
Quilty Space estime qu’environ 3 000 des 13 000 employés de SpaceX sont dédiés à Starlink.
Henry prédit que si la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX devient opérationnelle pour les déploiements Starlink d’ici 2025, ils pourraient passer directement au lancement de la version V3 de leurs satellites.