Star Wars, mobile et free-to-play : la tentative d’Ubisoft de transformer son activité

À mon avis, l’un des meilleurs jeux de l’année dernière était celui d’Ubisoft.

Mario + Rabbids: Sparks of Hope est un merveilleux jeu de stratégie, et je l’avais choisi pour être un succès retentissant. Son prédécesseur avait dépassé les dix millions de joueurs, c’était le jeu Mario de Noël, et son seul vrai concurrent était Pokémon, qui arrivait un mois plus tard.

Cela n’a pas tout à fait fonctionné de cette façon. Il serait difficile d’appeler le jeu un flop, mais il a considérablement manqué les objectifs d’Ubisoft. En fait, ce fut un Noël globalement décevant pour l’éditeur, Just Dance 2023 n’ayant pas non plus atteint la cible financière.

Ubisoft a souligné une tendance croissante, en partie motivée par le climat économique actuel, des joueurs gravitant vers les plus grandes marques. Et quand vous regardez les performances record de jeux comme God of War, Pokémon, Zelda et Hogwarts Legacy, il y a certainement des preuves pour étayer cette analyse.

« Le marché souffre un peu de la situation d’inflation », a déclaré Yves Guillemot. GamesIndustry.biz lors de l’événement Forward de la société la semaine dernière.

« C’est dommage que l’industrie ne fasse pas plus d’efforts pour se rassembler pour montrer ses jeux »

« Il y a plus de pression sur toutes les familles pour qu’elles soient plus prudentes. On voit ça partout… on a rencontré un partenaire de premier plan à midi, et ils ont aussi vu l’influence des conditions économiques sur la quantité d’achats des gens.

« Bien que je pense que c’était un problème différent avec Mario. Nous avions déjà sorti un jeu Mario Rabbids [on Switch], donc en en faisant un autre, nous avons eu deux expériences similaires sur une machine. Sur Nintendo, des jeux comme celui-ci ne meurent jamais. Il y a 25 jeux Mario sur Switch. Nintendo [has advised] qu’il vaut mieux faire une itération sur chaque machine. Nous étions un peu trop tôt, nous aurions dû attendre [the next console]. »

(Pour ma part, je suis content qu’ils ne l’aient pas fait.)

« Parce que vous pourriez jouer à un grand jeu. Et nous pensons qu’il durera dix ans, car nous le mettrons à jour pour la nouvelle machine qui viendra dans le futur. »

Mario + Lapins Crétins mis à part, Ubisoft a réévalué son ardoise après une année décevante. Il y a eu des licenciements dans certains secteurs de l’entreprise et des projets ont été annulés. La société affirme qu’elle se concentrera davantage sur sa plus grande propriété intellectuelle, telle qu’Assassin’s Creed, et qu’elle les apportera à davantage de plates-formes.

Compte tenu de la situation économique et des tendances générales de consommation, cela semble être une décision commerciale prudente. Cependant, une partie du succès d’Ubisoft a été son penchant pour essayer de nouvelles choses et créer de nouvelles marques.

« Nous profitons des opportunités pour nous assurer que les marques que nous créons peuvent être jouées par plus de personnes à travers le monde », explique Guillemot.

« Il est très important de se concentrer là-dessus. Avoir Assassin’s Creed sur mobile signifie que le jeu peut être dans plus de territoires et que plus de gens en feront l’expérience. Cela nous permettra d’augmenter le budget afin que nous puissions créer et innover au sein de la marque.

« Je viens de rencontrer des Star Players [Ubisoft fans that the company invites to its events] et ils m’ont dit qu’ils n’auraient jamais pensé qu’ils joueraient à un jeu Division sur mobile – ce sont des fans de Division. Mais ils l’ont joué aujourd’hui et vont maintenant l’obtenir, car cela touche à l’essence de ce qu’est The Division. C’est juste une autre façon de découvrir la marque.

« Ubisoft met plus d’énergie dans les grandes marques, mais nous avons encore pas mal de nouveautés en route. Il n’y a donc aucune inquiétude à avoir sur ce front. »

En effet, Ubisoft a organisé de gros jeux lors de son événement Forward la semaine dernière (et nous y reviendrons), mais il y avait aussi de nouvelles choses. Et quelques bizarreries. Il y avait une émission télévisée intitulée Captain Laserhawk. Skull and Bones était ici avec son propre chant de marin. Le jeu de patinage Roller Champions est en train de faire un lien avec la radio Jet Set préférée de Dreamcast. Le nouveau tireur IP XDefiant a reçu une place. Et l’une des plus grandes surprises de la semaine était un jeu de plateforme 2D Prince of Persia.

Aucun de ceux-ci n’était le gros titre, bien sûr, et la semaine dernière, Ubisoft en avait trois. Il y avait le nouveau jeu Assassin’s Creed, Mirage, ainsi que deux titres mondiaux ouverts AAA basés sur des franchises de films massives – Avatar : Frontiers of Pandora et Star Wars Outlaws.

« Il y a plein d’expériences diversifiées que vous avez vues », commente Guillemot. « Le dernier que nous avons annoncé, Star Wars, a eu une réaction fantastique. Je pense que parmi les jeux que nous avons, celui-ci sera également énorme. Avatar est aussi quelque chose dont je suis sûr que les gens voudront se lancer… Assassin’s Creed, c’est un format différent, mais beaucoup de gens l’ont demandé. Et pour The Crew, c’est la troisième itération de cette série, et nous avons eu d’excellents retours.

Avec un line-up comme celui-là, vous pouvez voir pourquoi Ubisoft était le seul grand éditeur de jeux à s’engager publiquement à l’E3, avant de se retirer quand il est devenu évident que peu d’autres les rejoindraient.

« L’E3 me manque beaucoup », déclare Guillemot. « Je pense que c’est dommage que l’industrie ne fasse pas plus d’efforts pour se réunir pour montrer leurs jeux. En même temps, comme il n’y a pas beaucoup d’éditeurs ici, nous pouvons passer plus de temps avec les journalistes. Ils peuvent passer des heures avec nos jeux, après l’avoir déjà fait avec Microsoft et le Summer Games Fest auparavant.

« Mais nous n’obtenons pas le même niveau de [mainstream] attention quand il n’y a que deux ou trois éditeurs. »

Le jeu dont la sortie est la plus proche sur la liste d’Ubisoft est Assassin’s Creed Mirage en octobre. Comme le dit Guillemot, ce jeu n’a pas le même format que les titres Assassin’s Creed les plus récents, y compris l’énorme succès de 2020 Assassin’s Creed Valhalla. Alors que les trois derniers titres ressemblaient davantage à des RPG, Mirage s’apparente davantage aux jeux d’action furtifs des précédents Assassin’s Creeds. En conséquence, Mirage est vraiment un jeu pour les fans.

« Ubisoft met plus d’énergie dans les grandes marques, mais nous avons encore pas mal de nouveautés en route. Il n’y a donc pas de souci à avoir de ce côté-là »

« Nous avons abordé cela comme… comment pouvons-nous plaire aux fans d’Assassin’s Creed », a déclaré Guillemot. « Qu’est-ce qu’ils veulent vivre ? Nous testons régulièrement ces jeux avec eux pour voir s’ils aiment ça, et certains veulent qu’on revienne là-dessus. [old style]. C’est un Assassin’s Creed différent des trois précédents. »

Cela reste cependant une entreprise ambitieuse. Pour Mirage, les équipes d’Ubisoft se sont attelées à recréer Bagdad du IXe siècle, dont les vestiges sont en grande partie perdus dans le temps.

« Ici, vous avez Bagdad telle qu’elle était à cette époque, c’est juste incroyable de découvrir ça », dit Guillemot. « Je pense que cela plaira à de nombreux joueurs de pouvoir y aller et d’en apprendre davantage sur cette civilisation et à quel point ces gars-là étaient avancés. C’était le centre de tout le monde économique à cette époque. »

Assassin’s Creed est la propre adresse IP d’Ubisoft, mais ses deux autres grands jeux la semaine dernière étaient tous deux sous licence IP. Guillemot nous dit que la décision de travailler sur Star Wars et Avatar n’était pas tant une décision commerciale qu’une décision créative.

« Ce sont nos équipes qui voulaient explorer ces univers et créer quelque chose de spécial, c’est pourquoi nous nous sommes dirigés dans cette direction », nous dit-il. « Il y a beaucoup de fans de Star Wars au sein d’Ubisoft et ils voulaient pouvoir prendre le monde ouvert d’Ubisoft et [combine it] avec Star Wars. C’était un rêve pour beaucoup de créateurs. Alors on s’est dit d’accord, on va le faire. La passion qu’on voit dans l’équipe, c’est impressionnant.

« Nous avons fait venir des gens [Avatar and Star Wars developer] Massif, ils ont déménagé à la campagne… ou ont travaillé à distance, juste pour faire partie de cette expérience. »

« Nous allons créer nos propres jeux mobiles AAA, et nous travaillerons également avec d’autres éditeurs »

Le quatrième jeu répertorié par Guillemot était The Crew Motorfest, qui est le troisième jeu de la série de courses d’Ubisoft. Ce n’est pas une série qui attire beaucoup l’attention des médias, mais elle a une base de fans et a été un interprète constant.

« Lorsque The Crew 2 a été introduit, il n’a pas reçu toute l’attention qu’il aurait pu avoir car il était nouveau mais sans toutes les fonctionnalités de The Crew », explique Guillemot. « Les gens pensaient que c’était bon sur certains aspects, mais tout n’y était pas. Avec Motorfest, nous arrivons avec tout ce qui était dans The Crew 2 plus beaucoup d’innovation. Cela aidera les gens à reconnaître ce dont la marque est capable.  »

Bien qu’il y ait eu beaucoup de grands jeux d’Ubisoft exposés, il en manquait également quelques-uns. Skull and Bones, qui a été continuellement retardé et exécute une bêta fermée en août, n’a reçu qu’une brève mention (et une chanson). Beyond Good and Evil 2 n’a pas été vu depuis six ans. Le remake de Prince of Persia: The Sands of Time a été abandonné et redémarré.

Ubisoft n’est pas la seule entreprise à souffrir de problèmes de développement. Les blocages de COVID-19 ont bouleversé les calendriers de développement dans l’ensemble de l’industrie. Pourtant, Ubisoft a également été confronté à de graves scandales d’inconduite sur le lieu de travail, qui ont provoqué des perturbations majeures dans certains de ses plus grands studios.

Néanmoins, Guillemot nous dit que les problèmes auxquels ces jeux ont été confrontés sont davantage liés aux défis plus larges de la construction de jeux AAA aujourd’hui.

« C’est juste difficile de créer de nouvelles marques », explique-t-il. « Quand vous regardez Rainbow Six Siege, cela a duré six ans, Assassin’s Creed était à peu près pareil. La division a duré sept ans. Pour créer des jeux très différents de ce à quoi nous sommes tous habitués… vous avez besoin d’itérations, vous besoin de temps. Plus c’est innovant, plus cela prend de temps. C’est pourquoi. »

Le défi pour Ubisoft est de développer une entreprise qui ne dépend tout simplement pas d’avoir un jeu majeur ou deux chaque année. Le problème avec ses derniers résultats financiers n’était pas que Mario + Rabbids et Just Dance sous-performaient, mais le fait que la société dépendait d’eux en premier lieu.

Les concurrents d’Ubisoft tels que EA, Take-Two et Activision ont tous de nombreux jeux majeurs basés sur des services qui déterminent finalement leurs performances. Le service en direct et les jeux mobiles d’Ubisoft ne sont pas tout à fait au même niveau, et il n’a pas la capacité (ou l’envie) de simplement s’acheter un Zynga ou un King.

C’est pourquoi Ubisoft est souvent le premier à se lancer dans de nouvelles choses, qu’il s’agisse d’une plate-forme, d’un modèle commercial ou d’une technologie comme la réalité virtuelle ou la blockchain. Même s’il avait le capital, il n’est pas dans sa nature d’acheter sa place dans ces espaces s’ils décollent, et donc il s’implique tôt.

Pourtant, Guillemot pense qu’Ubisoft a les marques et les partenaires (dont l’actionnaire principal Tencent) pour l’aider à se rendre là où il doit être.

« Ces autres éditeurs… ils achètent une entreprise. Nous essayons de construire des choses », déclare Guillemot. « Cela dit, Activision a pu conclure un accord avec un éditeur chinois pour faire Diablo et Call of Duty [on mobile]. Nous avons donc fait un peu la même chose. Nous créerons nos propres jeux mobiles AAA et nous travaillerons également avec d’autres éditeurs avec certaines de nos marques. Cela prend un peu de temps, surtout lorsque vous entrez dans un nouveau monde comme le free-to-play. »

Il conclut : « Si vous regardez notre dernier Assassin’s Creed… il a généré plus d’un milliard de dollars de revenus. Rainbow Six se porte également bien et nous arrivons avec Rainbow Six Mobile, qui aidera à atteindre un public plus large. Nous développons nos marques . Et c’est notre objectif de faire en sorte que nos plans deviennent plus grands pour ces jeux, ainsi que de créer de nouvelles choses aussi. »