Se souvenir de l’importance du don « Merci » de la France à l’Utah 75 ans plus tard
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Les dirigeants d’OGDEN Utah attendaient avec impatience au dépôt Union Pacific de Salt Lake City le 18 février 1949, non pas à cause de qui était à bord du train, mais de ce qu’il transportait.
Le train, rapportait à l’époque le Deseret News, transportait un wagon couvert gris unique rempli de cadeaux envoyés à l’État de la Ruche par le peuple français, près de quatre ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Quelques jours plus tard, ces cadeaux ont été dispersés dans tout l’État lors d’une grande célébration de paix et d’amitié.
C’était une façon pour la France de remercier les Utahn et les autres Américains de leur générosité alors qu’ils se remettaient d’une guerre dévastatrice.
Le wagon couvert reste dans l’Utah 75 ans plus tard, garé sans prétention sur un tronçon ferroviaire à l’extérieur de la gare Union d’Ogden. Il a subi quelques réparations, mais il est clair qu’il en a besoin de plus car il montre son âge.
Ces changements se profilent désormais à l’horizon. Le wagon couvert devrait subir d’importantes réparations de restauration plus tard cette année avant de retourner dans l’Utah l’année prochaine. Le maire d’Ogden, Ben Nadolski, s’exprimant lors de la célébration des 75 ans du wagon couvert, a déclaré que ces efforts permettront aux gens de se souvenir ou même d’apprendre l’histoire particulière qui se cache derrière ce wagon.
« Nous sommes non seulement ravis de préserver la voiture pour la prochaine génération afin de pouvoir continuer à raconter son histoire, mais nous sommes également honorés de le faire », a-t-il déclaré. « C’est notre devoir aujourd’hui d’honorer hier. »
Le train « Merci »
Le wagon couvert de l’Utah est l’un des 49 wagons que la France a expédiés aux États-Unis en 1949, un pour chaque État américain de l’époque et un wagon partagé pour Washington, DC et le territoire d’Hawaï, selon Mercitrain.org. Des milliers de cadeaux étaient emballés dans chacun des wagons couverts.
C’était la réponse de la France à un effort américain en 1947, appelé Friendship Train, un train rempli de nourriture et de fournitures que les Américains envoyaient à la France et à d’autres pays européens encore en convalescence après la guerre, après que le chroniqueur de Washington Drew Pearson ait suggéré l’idée.
Le premier train, a expliqué Nadolski, comprenait trois wagons couverts de blé et de lait concentré donnés par Utahns. Il a fait son seul arrêt dans l’Utah à Ogden avant que les fournitures ne partent outre-mer.
Les journaux de l’Utah ont suivi la progression du train français presque quotidiennement, comme le montrent les archives numérisées. C’est parce que le train était une affaire assez importante à l’époque ; plus de 200 000 personnes se sont rassemblées à New York lorsque les wagons couverts sont arrivés par bateau le 2 février 1949.
« Les sifflets des navires ont retenti, les avions ont rugi au-dessus de nous et les bateaux-pompiers ont répandu un éclat d’eau vive vers le ciel alors que le bateau à vapeur Megaellan transportant le train français ‘Merci’ passait devant la Statue de la Liberté », a déclaré un article du Salt Lake Telegram publié ce jour-là.
Le wagon couvert de l’Utah est finalement arrivé dans l’État de Beehive un peu plus de deux semaines plus tard, avec un retard de trois jours en raison de la neige sur le trajet du train.
La Garde nationale de l’Utah et d’autres organisations ont déchargé le wagon couvert à son arrivée le 18 février, selon les informations de l’époque. Le plan était d’organiser une grande célébration et de répartir les cadeaux entre les différentes villes de l’Utah.
Jeudi marquait le 75e anniversaire de la grande célébration de l’Utah, au cours de laquelle le wagon couvert a défilé dans le centre-ville de Salt Lake City. Le gouverneur de l’Utah, J. Bracken Lee, a déclaré aux participants qu’il pensait que les deux trains symbolisaient la « bonne volonté » entre les peuples des deux pays, selon le Salt Lake Telegram.
« C’est en tant que représentant du peuple de l’Utah que je prends un grand plaisir à accepter ce cadeau », a-t-il déclaré.
Préserver l’histoire du train « Merci »
Il n’existe pas beaucoup de traces de ce que transportait le train et la plupart des cadeaux ont été perdus avec le temps.
Cependant, les dirigeants de l’Utah ont conservé certains objets en 1949 et cela représente à peu près l’étendue de ce que l’on savait se trouver dans le wagon couvert à l’époque, a déclaré Alan Barnett, archiviste du gouvernement local pour la Division des archives et du service des archives de l’Utah.
La division a exposé certains de ces objets, notamment des médailles françaises, des livres et des étoiles en tissu probablement cousues par des enfants avec les noms de diverses villes françaises et américaines, lors de la cérémonie de jeudi.
Barnett considère cela comme un rappel de la gentillesse entre les peuples de deux pays qui tentent de s’entraider après une période sombre de l’histoire du monde.
« Cela n’arriverait jamais aujourd’hui. Ces personnes en France ont fait don d’objets aux États-Unis en guise de gratitude pour ce que le peuple américain a fait », a-t-il déclaré. « À quelle fréquence voyez-vous cela ? C’est un morceau d’histoire qui vous rappelle cette relation. »
Le wagon couvert lui-même, assemblé à l’origine à Lyon, en France, il y a près de 150 ans, est resté longtemps à Memory Grove à Salt Lake City, où il s’est détérioré avec le temps.
Byron Lewis, membre de la Légion américaine Baker-Merrill Post 9, a dirigé les efforts visant à le restaurer et à l’amener dans une nouvelle maison à Ogden, plus près du musée du chemin de fer de l’État de l’Utah. Malgré les travaux visant à remplacer environ 60 % de son bois d’origine, il a encore besoin d’être préservé.
Quel trésor le peuple français nous a offert pour nous souvenir de notre histoire.
–Judy Lewis, résidente de l’Utah
Ce travail débutera plus tard cette année. Le wagon couvert sera déplacé de son emplacement actuel et envoyé à Vintage Rail Restorations à Cheyenne, Wyoming, ce printemps. Là, il sera repeint et réparé pour ressembler exactement à ce qu’il était en 1949, a déclaré Hope Eggett, conservatrice des musées Ogden à la gare Union.
Elle a déclaré à KSL.com que le processus prendrait environ un an, mais que le wagon couvert serait déplacé vers une enceinte au sud du musée et à l’abri des éléments, afin qu’il ne se détériore pas si rapidement à l’avenir.
Les membres du conseil municipal d’Ogden ont consacré 100 000 $ au projet, tandis que la Fondation Ogden Union Station est à mi-chemin de son objectif de collecter 75 000 $ pour ces efforts. L’organisation collecte toujours des dons sur son site du musée.
Lewis est décédé en 2022, mais sa veuve, Judy Lewis, est venue à la cérémonie de jeudi pour célébrer l’héritage du wagon couvert et les nouveaux efforts visant à poursuivre son travail. Elle espère que le wagon couvert continuera d’inspirer les gens pour les générations à venir une fois de retour dans l’Utah.
« J’espère que l’on a compris l’importance du wagon couvert ‘Merci' », a-t-elle déclaré. « Quel trésor le peuple français nous a offert pour nous souvenir de notre histoire. »