Scandale postal britannique : comment un problème logiciel et une entreprise britannique vieille de plusieurs siècles ont ruiné la vie des gens | Affaires CNN

Londres
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Après qu’un logiciel ait montré à tort que de l’argent avait disparu, une société gouvernementale britannique de confiance vieille de plusieurs siècles a utilisé sa puissance financière et juridique pour condamner et mettre en faillite des centaines de personnes qui dirigeaient ses succursales. Certains membres de la famille disent que leurs proches ont été si bouleversés qu’ils se sont suicidés.

Cela pourrait être l’intrigue d’un roman dystopique, mais il décrit l’épreuve réelle qu’ont endurée un grand nombre de soi-disant sous-maîtres de poste de la Poste britannique entre 1999 et 2015. Le gouvernement propriétaire de la Poste a décrit le scandale comme l’une des plus grandes erreurs judiciaires de l’histoire britannique.

En vingt ans, les moyens de subsistance et les réputations ont été détruits, les familles brisées et les économies perdues. Sur des milliers de sous-maîtres de poste concernés qui dirigeaient de petites entreprises dans des communautés à travers la Grande-Bretagne, 700 ont été reconnus coupables d’infractions pénales. Certains ont passé du temps en prison.

Tout a commencé par des erreurs dans un système informatique appelé Horizon, construit par le japonais Fujitsu et introduit en 1999 pour remplacer la comptabilité sur papier.

Peu de temps après son installation, les directeurs d’agence se sont rendu compte que le système était défectueux. Le logiciel montrait régulièrement que de l’argent, souvent plusieurs milliers de livres sterling, avait disparu des comptes de la Poste. Dans de nombreux cas, c’était tout simplement faux.

Jo Hamilton dirigeait un bureau de poste dans un petit village du sud de l’Angleterre en 2003 lorsque son ordinateur Horizon a commencé à afficher un déficit de 2 000 dollars (2 500 dollars). Lorsqu’elle a refait les chiffres, a-t-elle déclaré à CNN, ce montant a doublé sous ses yeux.

En fin de compte, Hamilton a refinancé sa maison pour payer le déficit inexistant qui, au moment où la Poste l’avait poursuivie en justice en 2007, l’accusant de vol et de fausse comptabilité, avait grimpé à 36 000 (45 800 $).

Honteux et épuisé, Hamilton a plaidé coupable de fausse comptabilité à condition que l’accusation de vol soit abandonnée. Cela me détruisait, dit-elle.

Le scandale fait l’objet de poursuites judiciaires et de reportages dans les médias britanniques depuis des années, mais ce n’est que depuis la diffusion, la semaine dernière, d’une série télévisée mettant en lumière son bilan humain brutal, que la prise de conscience et l’indignation du public sont montées en flèche.

Le drame du réseau ITV, Mr Bates vs The Post Office, se concentre sur la campagne inlassable des sous-maîtres de poste pour prouver leur innocence et obtenir une compensation. Alan Bates est un ancien sous-maître de poste qui a dirigé l’effort.

Depuis la sortie de l’émission, le gouvernement a démontré, en quelques jours, le genre d’urgence que les sous-maîtres de poste réclament depuis des années. Mercredi, le Premier ministre Rishi Sunak a annoncé que le Parlement adopterait rapidement une loi historique visant à annuler les condamnations de centaines de sous-maîtres de poste.

Mais l’establishment politique et juridique du Royaume-Uni doit encore répondre à certaines questions vitales, notamment : qui savait quoi et quand ; quelles personnes, le cas échéant, devraient être tenues pénalement coupables ; et dans quelle mesure Fujitsu, une société d’une valeur de 30 milliards de dollars, qui reste un fournisseur majeur du gouvernement britannique, devrait être tenu de verser des indemnisations aux victimes.

La Poste a jusqu’à présent versé plus de 138 millions de dollars (176 millions de dollars) d’indemnisation, a déclaré à CNN un porte-parole de l’entreprise. Ces paiements font suite à un procès civil intenté en 2019 par plus de 500 sous-maîtres de poste qui ont statué qu’Horizon contenait des bugs, des erreurs et des défauts.

Nous faisons tout notre possible pour réparer les torts du passé, notamment en travaillant de manière approfondie pour soutenir l’annulation des condamnations injustifiées, a déclaré le porte-parole de la Poste.

Les chances étaient toujours contre les sous-maîtres de poste.

Aux termes de leurs contrats avec la Poste, mieux décrits comme des contrats de franchise, ils étaient responsables de toute perte financière dans leur succursale. Une fois leur contrat résilié, les enquêteurs de la Poste ont interdit à beaucoup d’entre eux d’entrer dans leurs locaux commerciaux pour tenter de trouver des preuves prouvant leur innocence.

Chaque fois que Hamilton appelait la ligne d’assistance Horizon, les opérateurs lui disaient qu’elle était la seule personne à avoir des problèmes avec le système.

Mais il y en avait bien d’autres.

En 2008, les déficits inexpliqués sur Wendy Buffreys Horizon ont continué à doubler alors qu’elle soumettait à nouveau les mêmes calculs. Les enquêteurs de la Poste lui ont dit qu’elle était la seule personne à connaître ces problèmes.

Je savais que je serais tenu responsable de ces 36 000 personnes. J’ai donc maximisé toutes mes cartes de crédit, j’en ai remis 10 000 et j’ai reconduit les comptes parce que je ne savais pas quoi faire d’autre, a déclaré à CNN l’ancienne sous-postière de la ville anglaise de Cheltenham.

Un avocat avait alors déclaré à Buffrey que plaider non coupable entraînerait probablement une peine de trois ans de prison. J’avais tellement peur que j’ai plaidé coupable de fausse comptabilité lorsqu’ils ont abandonné l’accusation de vol, a-t-elle déclaré.

Cette épreuve a eu des conséquences lourdes et constantes. Je souffre de fibromyalgie liée au stress, ce qui signifie que je souffre constamment, a-t-elle déclaré.

Neil Hudgell, un avocat représentant environ 350 sous-maîtres de poste, a déclaré à CNN qu’il avait été informé directement des sous-maîtres de poste et des membres de leurs familles qui s’étaient suicidés après avoir été faussement accusés ou après avoir perdu leur entreprise et leur réputation.

Dans une déclaration de témoin, l’épouse de Martin Griffith a déclaré qu’il avait délibérément marché devant un bus après avoir sombré dans une profonde dépression suite à la décision de la Poste de mettre fin à son contrat. Il avait emprunté à ses parents pour combler le déficit de ses comptes, mais sa succursale avait été volée.

Avant la diffusion des émissions télévisées, les sous-maîtres de poste ne faisaient que progresser vers la justice.

Après la victoire juridique de 2019, des centaines d’autres sous-maîtres de poste se sont manifestés, affirmant que leur système Horizon avait affiché de manière incorrecte les lacunes. Mais jusqu’à présent, seuls 93 des 700 sous-maîtres de poste condamnés ont été disculpés, dont Hamilton et Buffrey. À ce jour, plus de 2 700 personnes ont demandé une indemnisation.

Mais de nombreux sous-maîtres de poste estiment que les compensations qu’ils ont reçues ne suffisent pas et exigent que les responsables de cette affaire rendent des comptes.

Un porte-parole de la police métropolitaine de Londres a déclaré à CNN qu’elle avait ouvert une enquête pénale en 2020 sur d’éventuels délits de fraude commis par la Poste. Fujitsu enquête également sur d’éventuelles infractions liées aux poursuites engagées contre les sous-maîtres de poste.

Deux ministres du gouvernement ont déclaré cette semaine que Fujitsu pourrait être contraint de verser des indemnisations aux victimes, en fonction des conclusions d’une enquête publique indépendante sur le scandale.

Un porte-parole de Fujitsu a déclaré que la société était pleinement déterminée à soutenir l’enquête afin de comprendre ce qui s’est passé et d’en tirer des leçons.

L’enquête a renforcé l’impact dévastateur sur la vie des maîtres de poste et sur celle de leurs familles, et Fujitsu a présenté ses excuses pour le rôle qu’elle a joué dans leurs souffrances, a déclaré le porte-parole.

James Hartley, avocat chez Freeths, le cabinet d’avocats qui représentait les sous-maîtres de poste dans leur affaire civile il y a quatre ans, estime que la Poste mérite l’essentiel du blâme.

Toute cette affaire, oui, concerne les défauts d’un système informatique massif, mais, plus encore, elle concerne le comportement d’entreprise de la Poste, a-t-il déclaré à CNN.

Buffrey, à Cheltenham, partage un point de vue similaire.

Le système Horizon était une machine et un logiciel qui ne fonctionnaient pas correctement, a-t-elle déclaré. (Mais) ce sont des gens qui ont fait avancer nos poursuites. C’étaient des gens qui n’enquêtaient pas. Ce sont des gens qui nous ont jetés en prison, dans nos tombes et dans la maladie probablement pour le reste de notre vie.

Aucune somme d’argent ne peut effacer 20 ans de traumatisme, a déclaré Siema Kamran, qui a acheté une succursale postale dans le nord de Londres avec son mari, Kamran Ashraf, en 2001.

Trois ans plus tard, Achraf s’est senti poussé par son avocat à plaider coupable de vol après qu’un audit de la Poste ait révélé un déficit inexpliqué de 25 000 dollars (32 000 dollars). Ashraf a vu sa condamnation annulée en 2020.

Kamran se souvient de la date exacte du 26 février de la comparution de son mari devant le tribunal il y a vingt ans, le jour où il a été condamné et envoyé en prison.

Je pensais le voir dans quelques heures. Sauf qu’il est entré et que je n’arrêtais pas de l’appeler et que c’était sur la messagerie vocale, a-t-elle déclaré à CNN. Finalement, mon cousin s’est présenté à la porte et m’a dit que mon mari avait été envoyé en prison. J’avais juste l’impression que mon monde s’était effondré ce jour-là.

Achraf a passé les premières semaines de sa peine de neuf mois dans une prison de haute sécurité, enfermé 23 heures par jour, avant d’être transféré dans une prison de moindre sécurité. Il a été libéré au bout de quatre mois, mais a passé les cinq mois suivants à porter une étiquette électronique autour de la cheville afin que les autorités puissent surveiller où il se trouve.

Kamran a déclaré que son mari, qui souffre de troubles de stress post-traumatique à la suite de son épreuve, trouve trop difficile de parler de son expérience aux médias. Elle, son mari et leurs trois enfants ont tous besoin d’une thérapie dont elle pense qu’ils auront besoin pour le reste de leur vie.

Aujourd’hui maquilleuse indépendante, Kamran ne peut tout simplement pas se résoudre à travailler à nouveau pour une grande entreprise. Si la Poste peut vous faire cela, alors Dieu sait de quoi toute autre marque est capable, a-t-elle déclaré.