SANTÉ ET FORME : La physiologie du sport dans le Tour de France

Le Tour de France 2023 est lancé. Cette année, la course couvre 2 115 milles en 21 jours de course, comprenant des contre-la-montre par équipes et individuels ainsi que des étapes à travers les villes, la campagne et les montagnes de France. Le Tour de France m’intéresse particulièrement parce qu’il offre une excellente occasion de faire une petite leçon de physiologie du sport.

Tous les coureurs du Tour sont exceptionnellement en forme puisque leur corps s’est adapté à des années d’entraînement intense et dévoué. Les sports d’endurance comme le cyclisme dépendent de l’apport d’oxygène dans le sang aux muscles pour produire de l’ATP, l’énergie nécessaire pour soutenir l’exercice.

Les coureurs ont un cœur large et fort, ce qui leur permet de pomper plus de sang vers les muscles. Dans le muscle, il y a une augmentation du nombre de capillaires, les petits vaisseaux sanguins qui acheminent le sang vers le muscle, et des mitochondries, la partie de la cellule qui produit la majeure partie de l’ATP. Ensemble, ces adaptations permettent au muscle de produire plus d’ATP sans fatigue, permettant à l’athlète de s’entraîner à une intensité plus élevée pendant plus longtemps.

Mais l’entraînement n’est pas la seule raison pour laquelle ces athlètes peuvent supporter un exercice aussi intense pendant si longtemps. Une bonne nutrition, en particulier ce que les athlètes mangent et boivent avant, pendant et après chaque étape, joue également un rôle important. Les exercices d’endurance intenses comme le cyclisme reposent sur les glucides, en particulier le glycogène musculaire, comme carburant. Le glycogène musculaire est une forme de stockage du glucose, sucre que le muscle convertit en énergie. Au cours d’un exercice prolongé qui dure plusieurs heures, les niveaux de glycogène musculaire peuvent être gravement appauvris.

Manger des glucides avant l’exercice peut augmenter les niveaux de glycogène musculaire, de sorte que les cyclistes mangent des aliments riches en glucides avant chaque jour de course. Ils consomment également des glucides sous forme de boissons pour sportifs (pensez Gatorade) et de barres énergétiques avant de commencer. En fait, ils commencent à reconstituer leur glycogène musculaire immédiatement après avoir terminé la course des jours précédents. Cela commence généralement par une boisson de récupération, qui peut contenir des protéines pour une synthèse plus rapide du glycogène musculaire, et se prolonge par des repas et des collations riches en glucides l’après-midi et le soir.

Pendant l’exercice, il est crucial de maintenir une glycémie adéquate, qui a tendance à baisser puisque le muscle utilise beaucoup comme carburant. Le fait de ne pas reconstituer la glycémie entraîne ce que les cyclistes appellent frapper le mur ou se cogner, c’est comme si votre voiture tombait en panne d’essence. Pour éviter cela, le glucose doit être reconstitué, généralement avec des boissons pour sportifs, des barres énergétiques ou un mélange sucré appelé goo.

L’exercice intense et prolongé, en particulier par temps chaud, entraîne un taux de sudation élevé qui peut entraîner une déshydratation. La perte de sueur de plusieurs litres par heure n’est pas rare pendant le cyclisme, l’apport de liquide est donc essentiel. Cela signifie que les cyclistes passent beaucoup de temps à boire de l’eau pendant qu’ils roulent. Les boissons pour sportifs sont également couramment utilisées car elles contiennent des glucides et des électrolytes en plus de l’eau.

Les épreuves d’endurance comme le cyclisme, en particulier les épreuves en plusieurs étapes comme le Tour de France, mettent en lumière des concepts importants de la physiologie du sport. Même si vous ne pouvez jamais concourir à ce niveau, comprendre comment l’entraînement peut améliorer votre endurance est pertinent si vous faites du vélo ou courez, marchez ou nagez pour faire de l’exercice. Savoir comment une bonne nutrition avant, pendant et après l’exercice peut améliorer les performances peut vous aider à prendre de meilleures décisions sur ce que vous mangez. Espérons que cela vous donne également une meilleure appréciation de la science du sport qui entre dans une performance comme le Tour de France.