Saints en chiffres : France

Le 30 mai, l’Église célèbre la fête de Jeanne d’Arc. La Pucelle d’Orléans est l’une des saintes les plus insolites que l’Église ait jamais canonisées. Mais elle fait aussi partie de l’un des plus grands groupes de saints de l’histoire de l’Église, car elle a vécu et est morte en France.

Comment les nations se classent-elles en termes de nombre de saints et de bienheureux catholiques qu’elles ont produits en vingt siècles ? Les gagnants pourraient vous surprendre.

En l’an 483, les catholiques d’Afrique du Nord ont connu une grande persécution, et 4 966 martyrs et confesseurs sont reconnus par l’Église comme étant morts cette année-là. D’autres saints de cette période en Afrique du Nord portent son total à 5 ​​081. L’Espagne arrive en deuxième position, avec 2 407 saints et bienheureux. L’Italie arrive en troisième position avec 1 897 saints et bienheureux.

La nation française arrive en quatrième position en termes de nombre total de saints et de bienheureux : 1 376. Sur ce total, 656 sont morts en martyrs. Mais un nombre étonnant de 720 catholiques français ont été acclamés comme saints ou bienheureux mais ne sont pas morts en martyrs.

De toute évidence, la nation française a été l’une des terres les plus fertiles pour les saints depuis le début de l’Église. Cependant, il y a certains événements et périodes de l’histoire de France qui ont donné naissance à plus d’hommes et de femmes saints que d’autres.

À l’époque de l’empire romain, la foi catholique s’est rapidement répandue en France, alors connue sous le nom de Gaule. Les tribus païennes vivant en dehors de l’empire ont parfois défié l’autorité de Rome en envoyant des armées pour piller les régions le long des frontières du territoire romain. Lorsque Chrocas, le chef de plusieurs tribus germaniques, décide d’envahir la Gaule vers l’an 264, l’une des villes qu’il attaque est Clermont. Les saints Cassius (un sénateur romain) et Victorinius (un ancien prêtre païen) étaient devenus des dirigeants catholiques dans cette ville. Ils ont été brutalement exécutés lors de l’invasion et sont depuis restés dans les mémoires comme des martyrs ; certaines traditions disent que des milliers de chrétiens sont morts avec eux lors de l’attaque.

Au fur et à mesure que la foi catholique est devenue une partie de la culture française, de plus en plus d’hommes se sont sentis appelés à renoncer à leurs biens matériels et à devenir moines. Saint Vincent de Lérins (mort en 445) était l’un de ces moines et prêtres français ; ses écrits sur la foi étaient si influents qu’il fut plus tard nommé Père de l’Église. De nombreux saints moines devinrent par la suite de saints évêques et abbés, tels que : saint Hilaire (400-449), évêque d’Arles ; Saint Germain (496-576), évêque de Paris ; et Saint Walter (990-1070), abbé de l’abbaye d’lEsterp. Ces hommes et de nombreux autres évêques et abbés français ont inspiré les laïcs catholiques par leur dévotion à la vie monastique, mais aussi par leur volonté de tenir tête aux nobles avides et immoraux.

Le premier roi des Francs, Clovis Ier (c. 466-511), fut converti à la foi catholique par sa pieuse épouse. Mais c’est le roi Sigismond de Bourgogne (mort en 539) qui est devenu le premier roi franc à être acclamé saint. Malheureusement, la vie de Sigismond démontre qu’être baptisé chrétien est une chose, et apprendre à vivre une vie chrétienne en est une autre. La deuxième épouse de Sigismond a fait de fausses accusations au sujet du fils aîné de Sigismond et, dans une rage jalouse, Sigismond a fait exécuter son propre fils. Lorsqu’il a découvert la vérité que son fils était innocent, il a passé le reste de sa vie à essayer d’expier son crime par des œuvres de charité, mourant finalement en martyr au combat. Mais son exemple personnel en tant que roi a contribué à établir la pratique de la foi catholique en France.

Dans notre monde déchu, il y aura toujours des chrétiens qui, intentionnellement ou non, déforment l’Evangile. L’hérésie du catharisme, une religion dualiste aux attributs catholiques, s’est répandue dans toute l’Europe au Moyen Âge, en particulier dans la région d’Albi, en France. Des prédicateurs catholiques parcourent la campagne française pour réfuter cette hérésie et ramener les gens à l’Église, des hommes comme le bienheureux Guillaume Arnaud et ses dix compagnons. En 1242, ces onze prêtres et frères catholiques séjournent en hôtes dans un château d’Avignonet, mais ils ne réalisent pas que l’homme qui les a accueillis chez lui a aussi l’intention de les trahir. Leur hôte a attendu que les onze hommes s’endorment, puis a laissé entrer des soldats armés dans leur chambre pour les assassiner.

Après la découverte du Nouveau Monde, des missionnaires catholiques français ont été envoyés dans le monde entier pour apporter l’Evangile à ceux qui ne l’avaient jamais entendu auparavant. Saint François de Montmorency-Laval (1623-1708) est envoyé comme évêque missionnaire au Canada, où il établit le système scolaire catholique. Le bienheureux John Martin Moye (1730-1793) servit comme missionnaire en Chine pendant une décennie avant de retourner en France.

Personne ne sait combien de fidèles catholiques ont été exécutés ou sont morts en prison pendant la Révolution française, bien que beaucoup aient été béatifiés et canonisés. Heureusement, des hommes et des femmes pieux comme les saintes Madeleine Sophie Barat (1779-1865) et Anne-Thérèse Guérin (1798-1856) ont gardé la foi malgré le danger et ont reconstruit l’Église en France après la fin de la Terreur.

Tous les exemples ci-dessus nous amènent peut-être à la sainte la plus remarquable célébrée au mois de mai : sainte Jeanne d’Arc (1412-1431). Même les non-catholiques connaissent l’histoire de la jeune femme héroïque sans expérience militaire qui a enfilé des vêtements pour hommes, a mené une armée française démoralisée à la victoire et a été capturée et brûlée sur le bûcher par les Anglais.

L’Église ne canonise généralement pas les chefs militaires, en particulier ceux qui conduisent une nation chrétienne à mener une guerre contre une autre nation chrétienne. Alors pourquoi est-elle considérée comme une sainte ?

Lorsque Jeanne est née, les Français et les Anglais se battaient depuis près de cent ans. Les Français avaient perdu tant de batailles et tant de terres au cours de cette guerre acharnée que de nombreux dirigeants français avaient perdu espoir.

Mais comme tout martyr français, Jeanne était prête à mourir pour sa foi et son peuple. Comme tant d’évêques français, elle était disposée à affronter des dirigeants veules. Comme tant de prêtres et de sœurs missionnaires, elle était prête à aller partout où Dieu l’envoyait, même au combat.

Certains historiens catholiques se sont demandé ce qui se serait passé si Jeanne n’avait pas inspiré l’armée française et l’avait conduite à vaincre les Anglais. Si le roi Henri VIII avait possédé de larges pans du territoire français au XVIe siècle lorsqu’il s’est déclaré chef de l’Église en Angleterre, que serait devenue la foi catholique du peuple français ?

Peut-être que Dieu a envoyé un protecteur en France sous la forme d’une humble jeune fille de dix-neuf ans, non seulement pour le bien de la France, mais pour le bien de toute l’Église. Ou peut-être que la foi de longue date et la fervente dévotion de tant de catholiques français l’impressionnent lui-même.

Notes de fin :