Quand le cirque Lionel Messi arrive en ville, les équipes de MLS ont besoin d’une tente plus grande
L’Inter Miami est le Cirque du Soleil avec un maître de piste surnaturel envoyé pour charmer le public en dehors des arrêts réguliers de la tournée avec des performances artistiques inégalées.
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Lionel Messi est la plus grande attraction de la MLS – et du sport – et donc cette intersaison, il s’est rendu au Pérou, en Colombie et en Équateur pour des matchs amicaux et, il y a deux semaines, un passage d’une nuit à Porto Rico gâché par un supporter envahisseur et un agent de sécurité renversant la superstar.
L’ouverture de la saison au Los Angeles FC a été déplacée du stade BMO bien rangé de l’autre côté du parc vers le vaste Coliseum.
Pour une victoire nerveuse 2-1 samedi, l’Inter Miami a frappé Inner Harbor pour affronter DC United, qui a sacrifié l’avantage du terrain pour un stade de la NFL situé à 37 miles au nord pour vendre 3 1/2 fois plus de billets qu’il n’en aurait à Audi Field.
Des milliers de spectateurs de Messi parmi les 72 026 spectateurs annoncés au stade M&T Bank – il y avait quelques milliers de sièges vides – ont contribué à compenser la chute de la fréquentation de United en 2025 et la participation décevante pour le match d’ouverture à domicile de 2026 il y a deux semaines.
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Déménager dans un endroit plus grand était une bonne affaire – sans aucun doute – mais cela dégageait également une ambiance de carnaval. Trois décennies après son lancement, la MLS reste une opération assoiffée qui dépend de Messi et d’autres grands noms en fin de carrière pour attirer l’attention en dehors de la bulle de la ligue. D’un point de vue compétitif, United ne rendait aucun service à son équipe ; tout était question de revenus et de marketing.
Miami a accueilli favorablement le soutien vêtu de rose.
« C’est vraiment agréable de pouvoir aller dans des stades à l’extérieur et de savoir que vous avez probablement parfois plus de supporters que l’équipe locale », a déclaré le gardien Dayne St. Clair. « Évidemment, ce ne sera pas le cas dans tous les stades, mais je pense que c’était définitivement le cas ce soir. »
(Patrick Smith via Getty Images)
Au centre se trouvait Messi, qui va là où on lui dit, probablement sans la moindre idée de l’endroit où se trouve Baltimore ni de la raison pour laquelle il est là.
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Il savait où il se trouvait jeudi : à la Maison Blanche, en temps de guerre, serrant la main du lauréat du Prix de la paix de la FIFA, le président Donald Trump, lors d’une cérémonie en l’honneur des champions en titre de la Coupe MLS.
De toute évidence, Messi n’est pas une personne politique, mais il s’est déjà retrouvé dans des situations délicates en tant qu’ambassadeur du tourisme saoudien bien payé. L’invitation de la Maison Blanche a été étendue à l’Inter Miami, et non à Messi lui-même, mais étant donné l’influence démesurée de Messi au sein du club et de la ligue, lui et ses dirigeants auraient pu discrètement la décourager.
Messi est si populaire et sa marque si sûre, cependant, que les dommages potentiels liés à une apparition avec une personnalité politique polarisante ne seront probablement pas importants avant ses adieux attendus à la Coupe du monde cet été à travers l’Amérique du Nord.
La visite à la Maison Blanche ne s’est pas déroulée sans maladresse. Tandis que Trump parlait du bombardement de l’Iran, Messi, debout à la droite du président, déplaçait son poids d’avant en arrière, baissait les yeux et toussait nerveusement dans sa main gauche.
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Les commentaires de Trump sur le football ont fait sourire Messi ; il ne parle pas anglais mais en comprend clairement certains. Plus tard, il a offert à Trump une boule rose commémorative.
Le président Donald Trump reçoit un trophée de ballon de football des mains de Lionel Messi lors d’un événement en l’honneur des champions de la Major League Soccer 2025, l’Inter Miami, dans la salle Est de la Maison Blanche, le jeudi 5 mars 2026, à Washington. (Photo AP/Julia Demaree Nikhinson)
(PRESSE ASSOCIÉE)
Interrogé vendredi lors de son appel vidéo avec les journalistes au sujet de la visite à la Maison Blanche, l’entraîneur Javier Mascherano a déclaré en espagnol : « Je pensais que nous allions parler de football. » Il a ensuite expliqué que la visite était en place depuis quelques mois et suivait le protocole d’une équipe championne.
St. Clair a déclaré que la rhétorique politique de Trump devant l’équipe était « définitivement un peu gênante… et a en quelque sorte déstabilisé beaucoup de gars, parce qu’elle était censée parler de l’équipe et de la victoire l’année dernière.… C’est quelque chose qui est hors de notre contrôle, et nous ne savions pas que cela en ferait également partie.
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L’année dernière, invoquant un conflit d’horaire, Messi a décliné l’invitation du président de l’époque, Joe Biden, à la Maison Blanche pour recevoir la Médaille présidentielle de la liberté.
DC United n’est pas la première équipe à tenter de maximiser le spectacle de Messi, bien que d’autres efforts aient suscité la controverse. L’année dernière, le Columbus Crew a provoqué la colère de nombreux supporters fidèles en déplaçant son match à domicile contre Miami à 150 milles au nord du stade NFL de Cleveland, où 60 614 spectateurs ont triplé la fréquentation normale. (La famille Haslem possède à la fois le Crew et les Browns.)
« C’était agréable de jouer un match devant autant de spectateurs et dans ce magnifique stade », a déclaré samedi l’entraîneur du DC, René Weiler. « Nous préférons avoir un bon résultat à la fin, mais c’était une belle ambiance. »
Il y a deux ans, le match à l’extérieur de Miami contre Kansas City s’est déroulé au Arrowhead Stadium (72 610 places), quadruplant la capacité du Sporting Park (18 457 places).
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Les promotions de Messi se sont également retournées contre lui. L’année dernière, la MLS et les Whitecaps ont fait face à un recours collectif après avoir présenté une apparence qui ne s’est jamais concrétisée. Les supporters ont bénéficié de réductions importantes sur la nourriture et les boissons, et la semaine dernière, la Cour suprême de la Colombie-Britannique a approuvé un règlement de 329 000 $.
Il y a deux ans, lorsque Messi s’est blessé à la cheville six semaines avant une apparition prévue à Soldier Field, le Chicago Fire s’est empressé d’offrir des billets gratuits pour un prochain match de la saison et des places à prix réduit l’année suivante, s’il ne jouait pas. (Il n’a pas joué.)
Les fans de DC n’ont jamais vu Messi à Audi Field. Ses débuts en MLS 2023 ont eu lieu juste après la seule visite de Miami à Washington, et il a été blessé les années suivantes. En établissant le calendrier de cette année, United a non seulement négligé son propre site d’une capacité de 20 000 places dans la ville, mais aussi le Northwest Stadium, le domicile peu attrayant des commandants de Washington de la NFL, situé à quelques kilomètres à l’est de la ville.
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La foule de 75 673 personnes au Coliseum le 21 février était la deuxième plus grande pour un match autonome de l’histoire de la ligue, derrière le derby LAFC-LA Galaxy au Rose Bowl (82 110) en 2023. Cette année, la plupart des fans ont soutenu l’équipe locale, pas Miami.
Le mois prochain, le match de Miami à Denver aura lieu sur le site de la NFL au lieu du petit parc de la MLS.
À Baltimore, les prix des billets étaient considérablement plus élevés que pour un match ordinaire à l’Audi Field, et les sièges les moins chers sur le marché de la revente encore disponibles avant le coup d’envoi commençaient à 78,65 $ pour le coin du pont supérieur.
La foule était un mélange de ceux qui voulaient voir Messi et Miami, ceux qui soutenaient DC et ceux intéressés à assister à un grand événement. Sur fond de sièges violets des Ravens, le noir et le rouge de United se mélangent au rose de Miami.
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L’équipe visiteuse n’a été ni déconcertée ni enhardie par la foule plus nombreuse que la normale.
« Les gens dehors peuvent faire du bruit », a déclaré Mascherano, « mais ils ne jouent pas. »
Compte tenu de la proximité de Washington, United aurait dû bénéficier de davantage de soutien. Mais après des années de négligence des propriétaires de DC et de performances médiocres à fades, le stade ressemblait et sonnait à un lieu neutre.
Miami a pris l’avantage à la 17e minute, grâce à une erreur de DC. Lucas Bartlett a cédé la possession sur la ligne de fond à Germán Berterame, qui a fourni Telasco Segovia, qui a trouvé Rodrigo De Paul pour un joli 12 verges.
« C’était un cadeau, le premier but », a déclaré Weiler. « Cela n’était pas prévu, mais peut-être (DC était) un peu nerveux à cause de l’ambiance, des spectateurs dans le stade et, bien sûr, de l’adversaire. »
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Dix minutes plus tard, Messi a chronométré sa course derrière Bartlett pour s’accrocher au joli ballon de Mateo Silvetti et une fois à 8 mètres devant le gardien impuissant Sean Johnson.
Mis à part un coup de pied aérien de Louis Munteanu de DC manqué de peu, la seconde mi-temps s’est déroulée sans superlatifs ni suspense jusqu’à la 75e minute.
La négligence de Miami a offert une contre-attaque à United. L’arrêt en plongeon de St. Clair a contrecarré Jackson Hopkins, mais Tai Baribo a nettoyé le rebond.
United fredonnait de confiance, tandis que la défense suspecte de Miami se retrouvait sous la contrainte. Compte tenu de l’écart entre les clubs, il s’agissait en effet d’une évolution inattendue.
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« Le sentiment de ne pas contrôler le jeu est inhabituel pour nous parce que nous le faisons habituellement », a déclaré Mascherano. « Quand nous ne le faisons pas, vous pouvez voir que nous sommes mécontents. »
De Paul a laissé passer une occasion en or de sceller le résultat. Messi a continué jusqu’au coup de sifflet final. La partie du public, frappée par les stars, semblait satisfaite.
Le travail de Miami – et de Messi – a été fait ici, bien qu’avec un certain inconfort. Le spectacle continue.