« Presque plus beau qu’une victoire » – Thibaut Pinot fait ses adieux au Tour de France
C’était peut-être mieux ainsi. Bien sûr, une victoire aurait été le départ parfait, mais la perfection n’a jamais été la carte de visite de Thibaut Pinot, surtout ici au Tour de France. Rien ne s’est jamais bien passé en juillet. Au lieu de cela, chaque Tour semblait n’apporter que plus de frictions entre ses espoirs et ses peurs, entre ses croyances et ses doutes.
Pinot avait la chance de remporter le Tour de France mais était condamné à ne jamais le faire. Au fond de lui, il aurait pu s’en douter dès le départ, mais il n’a jamais refusé son fardeau. Maintes et maintes fois, il s’est soulevé pour s’incliner une fois de plus vers le moulin à vent, le champion le plus connu du cyclisme. Tu dois continuer. Je ne peux pas continuer. Je vais continuer.
Au cours des dernières années de sa carrière, gâchée par une blessure au dos en 2020 et 2021, Pinot a accepté publiquement qu’il ne gagnerait jamais le Tour, mais cela n’a rien fait pour atténuer la ferveur que sa présence même sur la course semblait inspirer, ni jamais vraiment tempérer l’attente qu’il avait placée en lui-même.
Aujourd’hui âgé de 33 ans et dans sa dernière saison en tant que professionnel, Pinot est arrivé à son dernier Tour sans aucun projet de victoire au général mais avec le même souci de laisser sa marque.
Il l’a fait une dernière fois samedi, lorsque l’étape 20 a amené la course au plus profond de ses Vosges natales, à travers des montagnes qu’il avait escaladées des centaines de fois au cours de tant d’entraînements solitaires. Pinot était à nouveau seul contre la montagne et lui-même, mais cette fois, il y avait des milliers et des milliers de fans qui criaient son nom depuis le bord de la route.
Ils avaient été lancés devant le bus Groupma-FDJ avant le départ à Belfort, la mélopée familière montant au fur et à mesure qu’il descendait les marches : «Sha-la-la-la-la-la, Thiiiiiii-baut Pinot !”
Ils étaient également sur les six ascensions de la journée en chantant la même chanson, avec leur ami et ancien coéquipier Arthur Vichot parmi les ultras autoproclamés qui avaient campé sur le «Virage Pinot» du Petit Ballon.
Au moment où Pinot a atteint ce point sur le parcours, il était seul en tête de la course. Lors de la troisième ascension de la journée, le Col de Grosse Pierre, il a rempli la première partie de sa tâche en faisant le pont jusqu’à la pause du jour, et il a aidé à les pousser à une minute environ du groupe des maillots jaunes au Col de la Schlucht.
Sur les pentes inférieures du Petit Ballon, Pinot s’est levé de la selle et a accéléré hors de la rupture avec des coups de pédale familiers et gracieux. Pendant quelques kilomètres vertigineux, il semblait qu’il pourrait même réussir l’impossible en se frayant un chemin à travers les murs de bruit au bord de la route pour atteindre le sommet seul devant.
Au lieu de cela, le récit est resté fidèle jusqu’à la fin. Pinot s’est battu vaillamment, menant à l’ascension finale de Platzerwasel, mais le maillot jaune Jonas Vingaard et Tadej Pogacar passaient par derrière. Après que Pinot ait été rejoint à nouveau par les autres évadés Warren Barguil et Tom Pidcock, ils ont été rattrapés et dépassés par les hommes qui avaient dominé le Tour dans les dernières années de sa carrière.
Pinot terminerait la journée à la septième place et il arriverait à Paris dimanche en 11e au général, mais le résultat n’était qu’une simple note de bas de page, une simple statistique.
Comme c’était si souvent le cas, les émotions étaient la véritable histoire. Lorsque Pinot franchit la ligne, il retrouve son père Régis aux côtés des soigneurs Groupama-FDJ. Pinot père a tapoté discrètement Pinot fils avant d’être emmené sur le podium pour recevoir le prix du cavalier le plus combatif du jour. Il n’y avait sûrement pas d’autre concurrent imaginable pour la distinction.
« J’ai vécu des émotions incroyables, j’ai eu la chair de poule pendant toute l’étape », a déclaré Pinot par la suite.
« Les émotions du succès sont particulières, mais cela va au-delà du sport. J’ai laissé une marque dans le cœur des gens, et c’est presque plus beau qu’une victoire. Il y aura des émotions à Paris, mais mon public, ma région, ma scène, ils l’étaient. Les Champs-Élysées c’est différent, c’est le jour du maillot jaune. C’était ma journée, et ce seront mes dernières images du Tour.
Vosges
À l’extérieur du bus de l’équipe Groupama-FDJ, le manager de Pinot, Marc Madiot, pleurait des larmes performatives, écho aux acclamations grandioses qui ont salué les célèbres victoires de son protégé à Porrentruy en 2012 et au sommet du Tourmalet en 2019.
La meilleure description de l’ambiance et de tout le phénomène Pinot avait cependant déjà été fournie par le directeur sportif un peu plus discret Philippe Mauduit à la veille de l’étape.
« Il faut juste remercier la vie de nous avoir procuré ces émotions », sourit alors le directeur sportif.
Pinot a dit quelque chose de similaire samedi en se rappelant le moment où il a couru seul sur le Petit Ballon, passant devant l’endroit où son ami Vichot menait le chœur parmi le Collectif Ultras Pinot.
« Je n’arrive pas à croire que c’était tout pour moi », a déclaré Pinot.
« Je n’aurais jamais imaginé que j’allais être seul sur le Petit Ballon, et quand je m’y suis retrouvé, je me suis demandé si c’était vraiment vrai ou pas. Le meilleur adieu aurait été de gagner, mais je ne peux pas être trop gourmand. Cela n’arrive que dans les livres ou les émissions de télévision, même si je n’étais pas loin de gagner.
La carrière de Pinot sur le Tour de France se termine avec trois victoires d’étape et une troisième au général en 2014 pour montrer ses dix apparitions. Son impact sur cette course ne peut jamais se limiter aux chiffres. Cela s’explique mieux par l’effusion sur les grands espaces vosgiens samedi.
Peu importe le livre des records, ce sont les souvenirs et les émotions qui perdurent. Ou comme le dit le vers de Jacques Prévert, si souvent cité par feu Gianni Mura dans ses dépêches du Tour : «Le jardin reste ouvert pour ceux qui l’ont aimé.’ Le jardin reste ouvert pour ceux qui l’ont aimé.