Pourquoi les filles en France échouent-elles en mathématiques et comment changer l’équation ?
En France, les filles ont de moins bons résultats en mathématiques et en sciences que les garçons et elles ont beaucoup moins de chances de poursuivre une carrière dans les domaines d’élite des mathématiques et de la physique. Et pourtant, des recherches récentes montrent que ce sont des stéréotypes de genre profondément enracinés, et non l’ineptie, qui sont à blâmer.
Les mathématiques sont une matière très valorisée en France, qui a réussi à créer une élite mathématique. Le pays a remporté 13 médailles Fields depuis la création de ce prestigieux prix en 1936, juste derrière les États-Unis.
Les 13 médailles françaises ont été remportées par des hommes.
Les mathématiques sont un domaine particulièrement dominé par les hommes et plus on gravit les échelons, plus le déséquilibre entre les sexes se creuse.
Les femmes représentent environ 12 pour cent des informaticiens en France, contre 35 pour cent en 1982, et moins de 15 pour cent des mathématiciens.
Cela n’est pas surprenant puisque 50 % des filles abandonnent les mathématiques au cours de leur dernière année de lycée, contre seulement un garçon sur quatre.
« Pas pour les filles »
« Toute leur vie, même très jeunes, on dit aux filles que les mathématiques et les sciences, ce n’est pas pour elles, c’est pour les garçons », explique la mathématicienne Colette Guillop. « Mais ce n’est pas inné, tout est culturel. »
Aujourd’hui à la retraite mais toujours active en tant que professeur émérite et membre de la Société des femmes et des mathématiques, Guillop a fait ses études dans une école réservée aux filles dans les années 1960 et a donc grandi en pensant qu’au contraire, les mathématiques étaient pour les filles.
Entrer dans l’enseignement supérieur a été une révélation.
« J’étais dans un programme compétitif, il y avait principalement des garçons dans la classe. Je savais comment les filles feraient des maths mais je ne pouvais pas croire que les garçons pouvaient le faire aussi », dit-elle avec ironie autour d’un café dans sa ville natale de Palaiseau. au sud de Paris.
« Maintenant, dans les écoles mixtes, publiques ou privées, les filles croient qu’elles ne savent tout simplement pas faire de mathématiques. »
Écoutez une conversation avec Colette Guillop sur le podcast Spotlight in France :
Rôles appris
La conviction que les mathématiques ne sont « pas pour eux » s’est installée très tôt en France. Une étude récente a montré que même si les filles et les garçons ont un niveau similaire lorsqu’ils entrent à l’école primaire à l’âge de cinq ou six ans, au bout de quelques mois, les filles commencent à prendre du retard.
« Les filles et les garçons apprennent extrêmement vite les rôles de genre », tant au sein de la famille qu’à l’école, estime la sociologue Clmence Perronnet. Elle cite une autre étude, réalisée cette fois aux États-Unis, montrant que des enfants vers l’âge de six ans commencent à dire que les filles sont moins intelligentes que les garçons.
Elle souligne une « division genrée des sciences », les mathématiques et la physique étant considérées comme des sciences de l’esprit nécessitant une pensée plus abstraite, tandis que la médecine, la biologie et d’autres sciences de la vie sont liées aux professions de soins.
« Nous avons tendance à enseigner aux filles qu’elles doivent se concentrer sur le soin des autres et à ancrer chez les garçons une pensée plus abstraite et davantage d’activités intellectuelles », explique Perronnet, dont les longues recherches sur l’égalité des sexes et la science figurent dans le livre »Matheuses: Les filles, avenir des mathmatiques ».
Mais les stéréotypes de genre précoces ne signifient pas que les filles sont incapables de combler l’écart. Au contraire, ceux qui poursuivent leurs études en mathématiques dans l’enseignement supérieur obtiennent souvent de meilleurs résultats que leurs homologues masculins.
Le problème, dit Perronnet, c’est que même lorsque les garçons et les filles réussissent aussi bien, cela n’est pas perçu de la même manière.
« Pour les filles, les bons résultats sont considérés comme la conséquence d’un travail acharné tandis que les résultats des garçons sont considérés comme la conséquence d’une sorte de génie, de rapidité et de pensée logique. »
Cela signifie que même les filles les plus performantes ont moins de chances de poursuivre leurs études jusqu’à un niveau élevé.
« Cela façonne les aspirations. Lorsque votre réussite n’est pas décrite comme étant du génie, de l’intelligence ou de grandes capacités, vous ne vous voyez pas vraiment vous lancer dans ce type d’éducation plus tard. »
Espace hostile
Les filles pourraient finir par perdre confiance en leur capacité à faire des mathématiques, mais Perronnet dit qu’il n’y a rien d’inévitable, encore moins de naturel, dans cette situation.
« Le manque d’estime de soi, de confiance en soi, n’est jamais la cause, c’est toujours la conséquence de ce qui arrive aux filles à l’école et dans la société en général », dit-elle.
« Il faut donc arrêter de rejeter la faute sur les filles… Ce ne sont pas les filles qu’il faut changer, c’est le contexte », insiste-t-elle.
Les préjugés sexistes existent même dans le domaine des mathématiques lui-même, explique Guillon, qui a choisi les mathématiques appliquées plutôt que les mathématiques fondamentales.
« Je pensais qu’il y aurait plus de place pour moi car c’était une discipline nouvelle en France à la fin des années 70. Je voyais que les mathématiques fondamentales étaient bloquées. Et les professeurs, qui étaient tous des hommes, nous encourageaient activement en tant que femmes à y aller. « .
Elle a bien réussi et aime toujours aller au laboratoire, mais elle dit que c’est un combat pour les femmes de progresser dans un domaine aussi dominé par les hommes.
« C’est très dur d’être une femme dans un endroit où il y a très peu de femmes. Il y a beaucoup d’hommes chauvins, beaucoup de sexisme et de harcèlement sexuel. J’en ai été victime. »
Changer l’équation
Perronnet affirme que la France doit s’attaquer de front aux violences sexistes et sexuelles si l’on veut que davantage de filles poursuivent leurs études en mathématiques et en sciences.
« Environ 10 % des lycéennes sont victimes d’agressions sexuelles et plus elles s’orientent vers les sciences, plus elles sont exposées à la violence », souligne-t-elle.
« Dans des universités prestigieuses comme Polytechnique ou Centrale, 25 pour cent déclarent avoir été victimes d’agressions sexuelles, et une étude de l’année dernière a montré que la moitié des chercheuses ont été harcelées sexuellement sur leur lieu de travail. »
Certaines des recherches de Perronnet ont été menées dans des ateliers de mathématiques non mixtes, où les filles pouvaient s’exprimer plus librement.
Mais elle souligne : « Les environnements non mixtes fonctionnent parce qu’ils offrent des espaces sûrs où les filles peuvent étudier et travailler ensemble, mais ils n’apportent pas de solutions à long terme car ils ne créent pas plus d’égalité entre les sexes. »
La sociologue donne des conférences sur les préjugés sexistes en sciences, aidant ainsi les enseignants à prendre conscience que leur comportement en classe peut être problématique.
Pour le plus grand nombre, pas pour quelques-uns
Si les filles veulent se projeter plus facilement en tant que futures mathématiciennes et scientifiques, elles ont également besoin de davantage de modèles.
Le récent film « Le Théorème de Marguerite », mettant en scène une brillante jeune mathématicienne, seule fille d’une classe de garçons, est l’un des rares du genre.
En tant que membre du groupe Femmes et Maths, Guillon participe à l’organisation régulière d’ateliers pour les collégiennes et lycéennes « pour leur faire découvrir les mathématiques, les stéréotypes, et aussi que les mathématiques peuvent être amusantes ».
Guillon et Prronnet conviennent que le véritable changement ne viendra qu’en améliorant l’engagement envers les mathématiques à tous les niveaux et non en encourageant uniquement les élèves exceptionnels.
« Voulez-vous sélectionner un très petit nombre de personnes et les amener au sommet ou voulez-vous une éducation bonne et équitable pour autant d’enfants et d’étudiants que possible ? » demande Perronnet.
« C’est un choix politique important et pour l’instant il privilégie la sélection de quelques chercheurs, principalement des hommes blancs privilégiés, pour en faire leurs mathématiciens d’élite. »
C’est comme au football, dit Guillon. « Si vous voulez de bons joueurs, compétitifs à un niveau exceptionnel, vous avez besoin de beaucoup de footballeurs. C’est la même chose pour les mathématiques. Il faut un grand bassin de garçons et de filles. »
Écoutez davantage cette histoire sur le podcast Spotlight in France, épisode 106.