Pour les héros du jour J, ces retrouvailles pourraient être un dernier hourra

Pour beaucoup, ce sera la dernière grande commémoration. Les dernières retrouvailles.

Quatre-vingts ans après que les armées alliées ont envahi les plages de Normandie, marquant un tournant définitif dans la Seconde Guerre mondiale, les anciens combattants encore en vie et en bonne santé devraient revenir cette semaine en France depuis les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Canada pour commémorer ce moment. avec précaution, lentement, joyeusement.

Ils sont moins de 200. Leur âge moyen est d’environ 100 ans.

Alors que certains vétérans arrivaient lundi, descendant d’un imposant 767 sur le tarmac du petit aéroport de Deauville, parfois aidés par plusieurs assistants, nombre de ceux qui les accueillaient étaient en larmes entre leurs éclats d’applaudissements.

Pour un lieu saturé de l’histoire de ce grand débarquement, lorsque quelque 156 000 soldats alliés sont arrivés sur la côte et ont commencé à repousser les occupants allemands hors de Normandie puis hors du reste de la France, il y a un profond sentiment de nostalgie.

C’est très émouvant, a déclaré la directrice de l’aéroport, Maryline Haize-Hagron, qui, comme la plupart des Normands, a une histoire intime du jour J. Son grand-père Henri Desmet, après avoir vu des parachutistes américains atterrir dans les marais proches de sa ferme le 6 juin, a utilisé son bateau à fond plat pour en ramer des dizaines jusqu’à la terre ferme afin qu’ils puissent continuer les combats.

C’est un tel honneur de pouvoir les accueillir à nouveau, a-t-elle déclaré.

M. Desmet, comme la plupart des témoins, est mort maintenant. Et cet anniversaire arrive à un moment qui semble sombrement critique : il y a une guerre en Europe, les mouvements d’extrême droite gagnent du terrain à travers le continent, il y a une politique de colère changeante.

Les anciens combattants, quant à eux, ont des raisons individuelles de revenir. Certains viennent honorer leurs camarades tombés au combat. D’autres veulent profiter de l’apparat de tout cela, une dernière fois.

Ces gens nous aiment tellement. C’est bouleversant, a déclaré Bill Becker, 98 ans, quelques instants après son arrivée sur le tarmac, où une grande foule d’enfants et de dignitaires, dont la Première dame de France, Brigitte Macron, l’a accueilli.

M. Becker était un artilleur de haut niveau lors de missions secrètes pour le Bureau des services stratégiques des Amériques, récemment créé, le prédécesseur de la CIA. Son équipage livrait des fournitures et des agents secrets aux membres de la Résistance derrière les lignes ennemies, pilotant un B-24 Liberator noir les nuits de pleine lune.

Sa valise était posée depuis des mois dans son bungalow d’une communauté de retraités à Hemet, en Californie du Sud, un totem d’espoir qu’il reviendrait en France, malgré ses innombrables problèmes de santé.

J’ai réussi, dit-il avec un sourire fatigué.

Si cela doit être la dernière grande commémoration des morts et la dernière célébration de la liberté à mettre en vedette autant d’anciens combattants, alors ce sera aussi la plus grande. Le programme de la semaine d’événements sur 80 kilomètres de plages compte plus de 30 pages avec des concerts, des défilés, des parachutages, des convois et des cérémonies. Le président français Emmanuel Macron préside huit commémorations en trois jours. Deux douzaines de chefs d’État sont attendus, dont le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

Sur le tarmac de Deauville, un orchestre de l’armée américaine jouait des classiques du jazz-swing et des membres de la Quatrième Division d’infanterie formaient une garde d’honneur. Un groupe de passionnés d’histoire de la Seconde Guerre mondiale se tenait à côté de leurs anciennes jeeps militaires, vêtus d’uniformes vieux de 80 ans. Les enfants d’une école primaire voisine ont brandi des drapeaux américains et français.

À la sortie de l’avion, chaque vétéran a été présenté à la foule via un porte-voix. Certains ont salué. D’autres ont fait signe.

Je vais avoir 100 ans, cria-t-on triomphalement.

Un bataillon de fauteuils roulants attendait l’arrivée des vétérans.

Ce sera le dernier hourra, a déclaré Kathryn Edwards, qui, avec son mari, Donnie Edwards, dirige la Best Defense Foundation, une organisation à but non lucratif qui a accompagné 48 anciens combattants américains en Normandie pour un voyage de commémoration de neuf jours.

Tout ce que nous faisons maintenant, nous voulons leur faire exploser les chaussettes, a déclaré Mme Edwards.

La première fois que M. Edwards a amené quatre anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale en France pour commémorer le jour J, en 2006, ils ont sauté à l’arrière de sa camionnette de location, ont pu monter les marches dans les chambres d’un château et ont mangé dans n’importe quel restaurant qu’ils pouvaient. trouver. À l’époque, M. Edwards était un joueur de football professionnel avec les Chargers de San Diego qui aimait participer à des camps de reconstitution des batailles de la Seconde Guerre mondiale pendant l’intersaison.

Voyant les foules applaudir lorsque les anciens combattants défilaient dans les petits villages de Normandie et des Pays-Bas, il a décidé qu’il devait en ramener d’autres.

Chaque vétérinaire doit revenir et vivre cette expérience, a déclaré M. Edwards. Savoir ce qu’ils ont fait est toujours respecté et honoré. Il a continué pendant des années à le faire de sa propre poche. Puis en 2018, lui et son épouse fondent la fondation.

Au fil des années, les Edwards ont dû apporter des changements. Plus de camionnettes. Plus d’escaliers. Fini les restaurants de dernière minute, où la nourriture pourrait bouleverser une constitution vieille de 100 ans.

Cette année, les vétérans sont accompagnés par un staff médical de 15 personnes, dont un kinésithérapeute et un urologue.

Chaque ancien combattant est associé à un soignant personnel. L’horaire a été allégé pour offrir plus de temps de repos.

L’intention du gouvernement français était de réduire les cérémonies à une heure afin qu’elles soient moins éprouvantes pour les centenaires, a déclaré Michel Delion, un général de l’armée à la retraite qui participe à la gestion du programme d’anniversaire appelé Mission Libération.

Même pour la France, dont le président dispose d’un conseiller commémoratif officiel, l’étendue de terre le long des plages du Débarquement porte la commémoration à un tout autre niveau. Les côtés des fines routes sont parsemés de plaques commémoratives, de statues et de marqueurs funéraires. Les ronds-points sont décorés de chars anciens et d’autres équipements de guerre. Les jeunes visages des soldats tombés au combat regardent du haut des lampadaires.

Cette semaine, les locaux ont sorti leurs décorations du jour J. Encore plus de drapeaux américains, britanniques, canadiens, français flottent.

Chaque petit village a ses propres morts et sa propre histoire de libération.

Dans la région relativement petite du Calvados, qui abrite quatre des cinq plages du Débarquement, 600 commémorations sont prévues, selon Stéphane Bredin, le plus haut administrateur du gouvernement.

C’est la dernière fois que ces lieux accueilleront leurs anciens combattants, a déclaré M. Bredin.

Beaucoup s’inquiètent de ce qui se passera une fois les anciens soldats partis.

C’est une question qu’on se pose depuis longtemps, a déclaré Marc Lefvre, qui, comme maire de Sainte-Mré-église pendant 30 ans, a animé de nombreuses retrouvailles joyeuses entre les habitants et les vétérans américains ayant combattu dans les environs. La réponse? Honnêtement, je ne sais pas, a-t-il admis.

Mais étant donné la densité des sites de mémoire et des musées dans la région, il espère que l’histoire du 6 juin 1944 perdurera.

Denis Peschanski, un historien responsable du conseil consultatif scientifique de Mission Libration, composé de 15 membres, a déclaré que le jour J était devenu tellement ancré dans l’identité française que le souvenir resterait même après le départ des anciens combattants.

Il y a la révolution, a-t-il dit, faisant référence au renversement de l’ancien régime en 1789 et au débarquement pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque nous avons travaillé ensemble pour combattre les nazis. C’est fondamental.

Les souvenirs des anciens combattants sont de plus en plus décousus et effacés avec le temps. Beaucoup n’ont parlé de la guerre que des années plus tard, voire pas du tout.

M. Becker a juré de garder le secret jusque dans les années 1980, lorsque les informations sur son unité connue sous le nom de Carpetbaggers ont été déclassifiées.

Lorsqu’il atterrit à l’aérodrome de Harrington en Angleterre au début de 1945, environ 10 mois après le jour J et après des mois d’entraînement aux États-Unis, lui et son équipage furent emmenés dans une pièce.

Ils nous ont dit : « Si vous sortez d’ici et dites n’importe quoi, vous vous ferez tirer dessus », se souvient-il. Les plans de vol en territoire ennemi étaient si sensibles que seuls le navigateur et le pilote savaient où ils allaient. Le travail de M. Becker, depuis son perchoir, consistait à se protéger contre les avions ennemis et les canons antiaériens, car l’équipage volait à seulement 400 à 600 pieds au-dessus du sol et naviguait à la lumière de la lune.

Son avion revenait parfois avec des impacts de balles et des branches d’arbres dans le ventre. Son deuxième vol a été si effrayant qu’il a laissé pousser ses premiers cheveux blancs. Mes genoux tremblaient, dit-il. Il avait 19 ans à l’époque.

M. Becker n’a jamais dit à sa femme ni à leurs trois enfants ce qu’il avait fait exactement pendant la guerre. Maintenant qu’il peut en parler, il veut que tout le monde connaisse les Carpetbaggers.

C’est son deuxième voyage pour participer aux commémorations en Normandie, et il est particulièrement émouvant puisqu’il est rejoint par le seul autre membre restant de son équipage, Hewitt Gomez, 99 ans.

Depuis des mois, M. Becker parle d’acheter une bouteille de champagne à partager. Des retrouvailles dans les retrouvailles.

Je suis très heureux que nous ayons fait quelque chose pour aider à gagner la guerre, a déclaré M. Becker. Nous avons fait quelque chose dans ce monde qui l’a rendu meilleur.