Peut-on rendre Internet moins énergivore ? – Nouvelles de la BBC

Une grande partie de ce que nous faisons chaque jour implique un centre de données. Faire des achats en ligne, diffuser des émissions de télévision, lire cette histoire – ils ont tous besoin que les données soient stockées et facilement disponibles.

L’immédiateté et la commodité de ces services sont excellentes, mais cela a un coût.

Les centres de données ont besoin d’énormes quantités d’électricité pour fonctionner – une grande installation consommera autant d’électricité qu’une ville de taille moyenne.

La situation est particulièrement grave en Irlande, où un réseau électrique relativement petit héberge un nombre croissant de centres de données.

Plus de 20 d’entre eux se trouvent à Dublin où Microsoft et Amazon ont construit de très grands sites.

Cette demande alarmante d’électricité a contraint le gouvernement irlandais à prendre des mesures.

La durabilité est désormais une condition préalable à l’approbation des nouveaux centres de données, le gouvernement déclarant que « les nouveaux centres de données doivent être en mesure de réduire de manière flexible la consommation d’énergie ».

La technologie est déployée dans l’espoir de réduire la charge des centres de données sur le réseau électrique.

Une nouvelle installation, ouverte à Grange Castle dans la périphérie de Dublin, est connectée au réseau électrique par un logiciel de la société Eaton en collaboration avec le géant de l’énergie Enel.

Si le réseau électrique au sens large est soumis à des contraintes, l’électricité vers le centre de données est coupée et les systèmes de secours s’activent immédiatement.

Tous les centres de données utilisent des systèmes de veille sophistiqués qui les maintiennent en marche en cas de panne d’électricité.

La première ligne de cette défense est constituée des dispositifs d’alimentation sans coupure (UPS). Ce sont des batteries effectivement sophistiquées qui coupent juste dans la fraction de seconde dont elles ont besoin et fonctionnent pendant suffisamment de temps pour permettre à un générateur diesel de démarrer ou pour que l’alimentation secteur soit rétablie.

À Grange Castle, l’onduleur d’Eaton intervient et libère de l’énergie sur le réseau lorsque la fréquence électrique du réseau, mesurée en hertz, fluctue d’une manière qui indique qu’il est sous tension.

Cela pourrait se produire lorsque l’énergie provenant de sources instables, telles que les vastes parcs éoliens d’Irlande, chute.

De nombreux centres de données suppriment déjà la demande du réseau pendant une période prédéfinie en utilisant la technologie établie d’entreprises telles que Schneider Electric et Vertiv.

Mais l’arrangement de Grange Castle est censé être la première fois qu’une relation dynamique et en direct est établie entre un centre de données et un réseau national.

Ciaran Forde d’Eaton est un physicien spécialisé dans les centres de données. Il dit que le système d’Eaton agit comme une soupape de pression tirant le centre de données hors du réseau pour des intermèdes précieux.

Les propriétaires du centre de données sont payés pour cette flexibilité par l’opérateur de réseau irlandais.

Jay Dietrich, de l’Uptime Institute qui certifie la résilience et la fiabilité des centres de données, affirme que le revenu est probablement la principale raison pour laquelle les propriétaires de centres de données souhaitent être flexibles.

« Ils ne font pas cela pour de nobles raisons. Ils le font pour les flux de trésorerie et les revenus », déclare M. Dietrich, dont la carrière a consisté à travailler sur la politique énergétique et le changement climatique chez IBM.

L’Irlande offre un instantané d’un problème mondial.

En juillet 2022, l’organe directeur de Londres, la Greater London Authority, a écrit aux promoteurs immobiliers de l’ouest de la capitale pour les avertir qu’ils pourraient faire face à des attentes prolongées avant que de nouveaux développements puissent être connectés au réseau.

Malgré une pénurie de logements à Londres, les nouveaux projets résidentiels pourraient être retardés d’une décennie, car les centres de données de la vallée de la Tamise augmentaient la capacité électrique, laissant le réseau incapable de garantir l’alimentation de la population croissante de Londres.

Comment est-ce qu’on est arrivés ici? M. Forde d’Eaton dit que c’est vraiment dû à la croissance explosive du cloud computing – la tendance qui a vu les entreprises sous-traiter une grande partie de leur stockage et de leur traitement de données à des sociétés tierces comme Amazon et Microsoft.

Il souligne que l’utilisation du terme « nuage » est très trompeuse, car c’est « une chose très physique ».

Le cloud ne flotte pas dans l’atmosphère, il est constitué de serveurs informatiques avec un énorme appétit pour l’électricité.

L’exemple irlandais montre comment une combinaison de préoccupations environnementales et d’inquiétudes concernant la capacité du réseau a déclenché une course pour sauver la réputation de l’industrie des centres de données.

De nouveaux correctifs technologiques sont en cours de développement.

À Brunello, une ville située près de la frontière suisse dans le nord de l’Italie, l’entreprise de gestion de données Pure Storage met un centre de données au régime numérique en coupant les bits et les octets et en supprimant les informations excédentaires.

Les dispositifs de stockage de Brunello utilisent un logiciel qui repère les informations inutilement dupliquées et supprime ce matériel. Ce processus d’examen et de suppression perpétuels limite les volumes gonflés de données.

Cela ressemble à une tâche banale pour le service informatique, mais ce programme s’attaque de front au plus grand ennemi de l’industrie des centres de données. Cela réduit l’horrible appétit pour l’électricité qui caractérise tous les centres de données. Pure affirme qu’il peut réduire jusqu’à 80 % la consommation d’énergie d’un centre de données.

Le cadre pur James Petter, qui est venu à la technologie via l’armée britannique et Coca-Cola, adopte une approche brutale du problème de la consommation d’énergie et ne se fait aucune illusion sur son importance.

« Nous concevons nos équipements autour du principe de la réduction de la consommation d’énergie. Et à l’heure actuelle, toutes les demandes que nous recevons des clients potentiels des centres de données concernent la consommation d’énergie.

« Auparavant, ils posaient d’abord des questions sur la technologie et le prix, mais aujourd’hui, les émissions de carbone et les énergies renouvelables sont ce qui compte. Tout est question d’empreinte carbone, tout le monde est dans le train. »

Il dit que cette tendance a décollé au cours des deux dernières années alors que la consommation d’énergie a augmenté pour dominer « l’agenda des PDG ». S’exprimant depuis Riyad, il décrit comment les trois derniers fournisseurs de centres de données avec lesquels il s’est entretenu en Arabie saoudite étaient tous profondément préoccupés par leur empreinte carbone.

M. Petter hésite à admettre qu’il pourrait y avoir une limite à la quantité de données que nous pouvons stocker. « La tendance macro est à l’augmentation des données. Je pense que l’innovation se poursuivra, il y aura de nouvelles façons de stocker les données. »

Il n’est pas dans l’intérêt commercial de l’industrie technologique d’imposer des limites au nombre de photos que nous stockons tous dans le cloud.

Mais si les centres de données veulent obtenir un permis de construire et conserver l’approbation du public, ils devront se concentrer sur des mesures imaginatives qui réduiront leur énorme consommation d’énergie.