Peter Sagan ne veut pas parler de retraite

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Peter Sagan, le cycliste professionnel masculin le plus important de la dernière décennie, ne peut pas envisager sa vie en dehors de son sport, même lorsqu’il prendra un jour sa retraite.

Avec mon nom dans le cyclisme, je vais certainement devoir m’y tenir, mais on verra à quel niveau, m’a dit Sagan. je pense à [being] un manager dans une équipe WorldTour ou quelque chose comme ça, mais c’est une grande responsabilité. Je ne sais pas, j’ai le temps de comprendre.

Sagan a le temps de comprendre les choses. Il aura 33 ans en janvier, ce qui correspond à la fin de l’âge moyen selon les normes du cyclisme professionnel. Je me suis assis avec Sagan en juin dernier dans une maison de location indescriptible à Emporia, au Kansas, et son avenir après la course faisait partie de mes sujets d’intrigue. Il avait parachuté dans le Midwest américain pendant deux jours pour participer à Unbound Gravel, le Super Bowl officieux du cyclisme sur gravier. Ces jours-ci, le gravier est devenu le terrain de jeu des stars récemment retraitées du Tour de France, pensez-y comme une version cycliste du PGA Senior Tour. Je me demandais si Sagan enquêtait sur un cheminement de carrière après la retraite.

Gabriele Uboldi, la liaison personnelle avec les médias de Sagans, m’a réprimandé pour avoir évoqué le mot R. Il n’a que 32 ans, hein pas 40, a aboyé Uboldi. Sagan, lui aussi, ne semblait pas déterminé à approfondir trop profondément le sujet. Sa participation à Unbound Gravel était presque par hasard, a-t-il dit, car son sponsor de vélo, Specialized, s’était arrangé pour qu’il s’arrête au Kansas en route d’un camp d’entraînement dans l’Utah vers l’Europe.

Je peux avoir de l’expérience dans le gravier. J’ai dit oui, faisons-le, a déclaré Sagan, originaire de Slovaquie. Malheureusement pour nous, il a commencé à pleuvoir les 60 derniers kilomètres, mais je suis toujours content de l’avoir fait.

Quand j’ai mentionné que les coureurs de sa stature avaient carte blanche dans leur carrière d’après-course, il a haussé les épaules. J’ai évoqué son ancien coéquipier, le double champion du Tour Alberto Contador, qui avait lancé une équipe de développement en Espagne et est devenu une personnalité de la télévision après l’avoir quitté. Était-ce un modèle qu’il pourrait poursuivre?

Je soutiens déjà des jeunes en Slovaquie, mais je ne me vois pas dans le cyclisme slovaque comme Alberto en Espagne, a-t-il déclaré. Je soutiens l’équipe où j’ai grandi, et nous avons déjà quelques bons gars, donc nous nous en sortons bien. Mais ouvrir une équipe en Slovaquie de la taille d’Alberto en Espagne ne fonctionnera pas à cause de l’argent des sponsors.

Quoi qu’il en soit, j’ai beaucoup de temps pour y penser.

OK, point pris. Bien sûr, il y a une autre raison de poser des questions sur l’avenir de Sagan dans le sport. Il y a quelques saisons à peine, Sagan était le coureur le plus excitant de la planète, capable de remporter des étapes du Tour de France, des classiques pavées et des titres de champion du monde, apparemment avec facilité. Son penchant pour les cabrioles et l’enregistrement de vidéos loufoques sur YouTube a insufflé un caractère indispensable à un sport obsolète de personnalités de type A. Dans un 2017 À l’extérieur article de fond, Bill Gifford a écrit que Sagan pourrait être la star qui sauve les courses de vélo.

Puis, au cours de 18 mois à partir de fin 2020, la touche Sagans Midas s’est évaporée. La saison dernière, il n’a remporté qu’une seule course : une étape de sprint sur le Tour de Suisse. Il est allé sans victoire au Tour de France pour la troisième saison consécutive, et a même abandonné le Tour des Flandres en raison d’un manque de forme physique.

Il y a quelques semaines à peine, un journal italien La Gazetta Dello Sport a demandé à Sagan s’il avait toujours l’impression qu’il pouvait encore gagner. Il a répondu par une réponse quelque peu glaciale.

Je n’aime pas cette question. Je fais de mon mieux, comme toujours, pour être prêt à me battre au plus haut niveau. Si je n’y croyais pas, je ne le ferais pas, a déclaré Sagan à la publication.

Au milieu de cette chute précipitée des résultats, je me suis moi aussi demandé si Sagan était plus proche de la fin de sa carrière que du début. J’ai demandé s’il se sentait comme la même version de lui-même qu’il y a cinq ans.

Je suis le même, m’a dit Sagan.

J’ai réessayé. S’il a divisé sa carrière en différentes ères, jeune impétueux, champion chevronné, vétéran fou, dans lequel était-il maintenant ?

Sagan avait l’air fatigué alors qu’il réfléchissait à mes questions.

C’est vrai, je n’ai plus 20 ans. J’ai 32 ans et j’ai un fils maintenant, a-t-il dit. Vous regardez maintenant tout avec l’expérience et vous vieillissez. Je ne veux pas dire que vous devenez ennuyeux, mais vous ne pouvez pas faire les choses comme vous le faisiez quand vous aviez 20 ans. Vous ne serez plus jamais le même.

La vérité se cache quelque part dans cette réponse. Peter Sagan aborde la saison 2023 à un tournant de sa carrière. Peut-être qu’il rebondit simplement après une crise, mais peut-être qu’il n’est tout simplement pas le même mastodonte qu’il était il y a quelques saisons. Je ne pense pas que lui, ou quiconque autour de lui, le sache avec certitude. Comme tous les sports, le cyclisme est un test de force physique, de sens tactique et de confiance. Certains coureurs ne retrouvent jamais confiance en eux après une période de jachère. D’autres le font. Plus récemment, le sprinteur britannique Mark Cavendish a remporté quatre étapes du Tour de France 2021 après avoir été sans victoire lors de la course pendant cinq éditions. Sagan pourrait-il rebondir comme Cavendish ? En tant que fan de cyclisme, j’espère qu’il le pourra.

Alors, qu’est-ce qui a changé pour Sagan pendant ces 18 mois ? Les jeunes stars ont mûri. Il a changé d’équipe. Sagan a également attrapé le COVID non pas une mais deux fois et a été testé positif une troisième fois. Chaque instance a arrêté sa campagne d’entraînement et de course dans son élan et a causé beaucoup de consternation physique et émotionnelle.

C’était fou. Que se passe-t-il lorsque vous êtes testé positif ? Cela devient un mystère dans votre propre tête, m’a dit Sagan. Même si tu manques juste l’entraînement, tu te prépares pendant deux ou trois mois et puis boum, tu es vraiment malade, dix jours à la maison, trop malade pour faire du roller. Et après il faut recommencer, mais on n’a pas le temps car les compétitions arrivent. Tout dans votre corps fonctionne différemment, et vous avez ces moments de hauts et de bas et vous vous sentez déprimé.

Le cyclisme sur route professionnel a également changé au cours de cette période. Sagan était autrefois considéré comme la licorne sportive de la polyvalence, un sprinteur de haut niveau qui pouvait également gagner des courses par étapes, survoler de hautes montagnes et des pavés, et même gagner une course de VTT ici et là. Son succès a mis fin à la vieille hypothèse selon laquelle les coureurs modernes devaient se spécialiser soit dans les sprints, soit dans les montées, mais pas les deux. Et Sagan a commencé à gagner des courses WorldTour à 20 ans, une anomalie relative dans un sport qui, à l’époque, récompensait de toute façon la longévité.

Aujourd’hui, bon nombre des plus grandes stars du sport sont issues du moule de Sagans : des joueurs polyvalents de moins de 30 ans. Le Belge Wout van Aert, le Britannique Tom Pidcock et les Néerlandais Mathieu van der Poel peuvent tous grimper, sprinter, courir et descendre -route, et gagner presque toutes les courses auxquelles ils participent. Le Slovène Tadej Pogaar et le Colombien Egan Bernal ont tous deux remporté le Tour de France à 21 ans. Sagan considère ce changement comme une évolution positive.

Auparavant, les gars qui gagnaient le Tour de France avaient 27, 28 ans quand ils ont commencé à gagner, même la nouvelle génération change les choses, a déclaré Sagan. Ce n’est pas ce qu’était le cyclisme il y a 20 ans, et j’ai l’impression que chaque année ça s’améliore et que les jeunes coureurs se professionnalisent.

L’arrêt de Sagan au Kansas a marqué sa première course aux États-Unis en trois ans, et il a noté que le cyclisme américain avait également beaucoup changé au milieu de la pandémie. Pendant une décennie, Sagan a été la vedette de l’Amgen Tour of California, où il a remporté un record de 17 victoires d’étape ainsi que le titre général en 2015. La domination de Sagan là-bas a renforcé son statut de célébrité à travers l’Amérique du Nord et l’a incité à revenir plusieurs fois par an pour participer à des courses plus petites, comme le USA Pro Challenge et le Tour of Alberta

La Californie était la plus grande course quand les gens me demandent quelle était ma course préférée, je dis que c’était ça et le Tour Down Under, mais la Californie était peut-être encore meilleure, a déclaré Sagan. Vous avez toujours eu du beau temps. C’était parfait pour la préparation. Bons supporters. C’était beau.

Mais cette époque est révolue et toutes les grandes courses professionnelles par étapes des Amériques ont disparu, coulées par des pertes financières. L’Amgen Tour of California a fermé ses portes en 2019 et sa disparition a marqué un tournant dans le cyclisme professionnel américain. La scène professionnelle de la route a reculé au moment où les courses de gravier comme Unbound Gravel, SBT GRVL et le Belgian Waffle Ride ont prospéré. Maintenant, la scène du gravier à participation massive semble avoir dépassé la course sur route en termes de participation et d’intérêt médiatique.

Pourquoi le cyclisme sur route professionnel ne peut-il pas réussir en Amérique ? Sagan semblait frustré par la question.

Cela n’a pas de sens parce que c’est un si grand pays, et vous avez la NBA, la LNH, la NFL, la Major League Baseball, et tout a des millions de dollars, et puis le pauvre cyclisme n’a rien, a déclaré Sagan. La Californie était parfaite.

Je lui ai demandé ce qu’il pensait de la scène du gravier basée sur les participants, où les plus grandes courses sont similaires aux courses italiennes de style Gran Fondo. Il a répondu en rejouant son expérience dans la course Unbound Gravel de 100 milles. Il pleuvait. Il a pris des selfies et a serré la main des fans. Beaucoup de gens sont venus le voir pour lui dire bonjour. Tout le monde a fait une belle balade. Quand j’ai dit à Sagan qu’Unbound Gravel était peut-être maintenant la plus grande course de vélo aux États-Unis, il s’est renfrogné.

Ce… ce que je ne comprends pas, c’est un autre type de cyclisme en Amérique, a-t-il dit. Mais on ne peut pas construire le cyclisme à partir d’une seule course.

La conversation a commencé à décliner. Je pouvais dire que Sagan commençait à être fatigué et qu’il allait bientôt être emmené à l’aéroport pour un vol loin du Midwest, loin du gravier, pour revenir à la familiarité des courses sur route professionnelles européennes. Mais avant cela, encore une question sur la retraite.

Sagan s’est-il vu un avenir aux États-Unis après la fin de sa carrière ? L’enquête l’a pris au dépourvu.

Cette? Ça, je ne sais pas, dit Sagan en riant. On verra ce que je décide de faire, ce sera intéressant.

Vous ne pouvez pas discuter avec cela.