Paris 2024 : la quête olympique de Valentin Houinato comme journaliste à Radio France et judoka béninois
Il y a des journalistes qui cherchent des angles pour couvrir les Jeux de Paris 2024, mais Valentin Houinato n’en fait pas partie. Depuis septembre 2023, ce reporter de Radio France a trouvé le sujet à suivre pour cet événement : lui-même. Presque chaque semaine sur France Inter, il partage sa préparation exigeante dans l’espoir d’une qualification aux JO. Chaque segment propose une plongée de trois minutes dans l’âme d’un judoka tourmenté par le défi de sa vie.
Le joueur de 27 ans, dont le sourire est plus constant que le moral, s’exprime librement et avec assurance. Que ce soit dans sa chronique quotidienne intitulée « La Prpa » ou sur les tapis de judo, Houinato parle ouvertement de ses émotions, de son état d’esprit et de l’Afrique, son autre continent. En effet, « Val » ou « Valou », comme on l’appelle, a grandi en Seine-et-Marne, à l’est de Paris, qui est le pays de sa mère et sa ville natale. Pourtant, depuis 2022, il a choisi de concourir dans la catégorie des -81 kg pour le pays de son père, le Bénin. L’équipe de France était, pour lui, hors de portée. « Je pense que j’étais classé 15eème en France, mais les sélectionnés (pour les JO) sont dans les cinq premiers », a-t-il expliqué.
« Je suis toujours à découvert »
Pour Houinato, le Bénin est le souvenir des vacances d’été de son enfance. Sa ville natale est Vendée, où vivent ses grands-parents bien-aimés. Être binational lui offre une chance inespérée de réaliser son rêve ultime. « J’étais dans les tribunes aux Jeux olympiques de Londres en 2012, j’étais aux anges », se souvient-il. « Pour moi, l’objectif était avant tout de faire les Jeux. Si le Luxembourg m’avait proposé quelque chose, j’y serais allé aussi. Je ne pense qu’à Paris, à la cérémonie d’ouverture, à mes grands-parents qui regardent France 2. C’est tout ce que j’envisage. « .
Pour l’instant, le trajet jusqu’au Grand Palais éphémère, où se dérouleront les épreuves de judo du 27 juillet au 3 août, est éprouvant. « Je voulais juste partager ma vie quotidienne. En fait, il y a beaucoup de luttes, donc je parle de beaucoup de luttes », a-t-il souligné.
Comment peut-on être en désaccord ? La vie de journaliste indépendant et celle de sportif de haut niveau ne font pas bon ménage. Difficile d’être disponible pour suivre l’actualité et s’entraîner sans relâche en même temps. « Je continue à travailler parce que je dois payer le loyer », a-t-il expliqué. Le loyer, mais aussi son préparateur mental, des cours de psychomotricité, des cours de jiu-jitsu brésilien (pour améliorer ses compétences au sol), des kimonos (150 chacun), des billets d’avion et des nuits d’hôtel. « Je suis toujours à découvert », a-t-il admis.
Pour économiser sur les frais de déplacement, Houinato prend souvent des vols avec plusieurs escales lorsqu’il se rend au Cameroun ou au Qatar pour des tournois internationaux (12 depuis ses débuts avec le Bénin) ou des camps d’entraînement à Tokyo. « Trois ou quatre fois », il a dormi dans les aéroports. La Fédération béninoise de judo n’a pas toujours les moyens de le soutenir. Voyager en Afrique a un coût, et pas seulement financier. Gérer des compétitions parfois mal organisées fait aussi partie du défi.
« Je marche sur une corde raide depuis des mois »
« Les taxis sont en retard. On vous dit ‘il n’y a pas de restaurant ce soir, vous mangerez demain' », a-t-il poursuivi. « Vous avez affaire à des gens qui ne comprennent pas ce que signifie un niveau élevé. » Une question de ressources ? Il s’emballe : « Nettoyer une salle, ce n’est pas une question de moyens. J’aurais pu jeter mon judo-gi blanc après l’Open du Niger, il était irréparable. Parfois, ce n’est pas professionnel. Par exemple, on voit quelqu’un en surpoids de 100 grammes. lors d’une pesée, et vous entendez le fonctionnaire dire « ce n’est pas grave ». Et plus tard, on apprend qu’ils sont du même pays. » Mais le judoka conteste fermement qu’il soit plus facile de concourir en Afrique : « Le niveau est très élevé, il y a du potentiel et nous pouvons faire mieux ».
Depuis plus d’un an, Houinato jongle entre travail, entraînement et tournois sans entraîneur pour l’aider, faisant face à des blessures et luttant seul pour trouver de l’argent. Il a un petit sponsor et a lancé une campagne de collecte de fonds en ligne. Tout cela l’épuise physiquement et mentalement, parfois au point de le faire pleurer. Un médecin lui a dit qu’il souffrait d’une « surcharge cognitive » et lui a prescrit des antidépresseurs. « Mon objectif n’est pas de craquer », a-t-il admis. « Cela fait des mois que je marche sur la corde raide, et ça doit tenir jusqu’au 30 juillet (date de son examen). »
Houinato est déterminé à tenir le coup : Classé 70eème mondial dans sa catégorie, il est « actuellement qualifié pour les Jeux », affirme-t-il. Mais il ne saura que le 23 juin, à la fin de la période de qualification, s’il participera aux Jeux de Paris 2024.