Où l’informatique pourrait aller ensuite
Les cinq géants Amazon, Apple, Facebook, Google et Microsoft font désormais autant ou plus de lobbying à Washington, DC, que les banques, les sociétés pharmaceutiques et les conglomérats pétroliers, dans le but d’influencer la forme de la réglementation prévue. Les dirigeants technologiques avertissent que le démantèlement des grandes entreprises ouvrira la voie aux entreprises chinoises pour dominer les marchés mondiaux, et que l’intervention réglementaire étouffera l’innovation qui a fait la grandeur de la Silicon Valley en premier lieu.
Vu à travers une lentille plus longue, le recul politique contre le pouvoir des Big Tech n’est pas surprenant. Bien qu’elle ait été déclenchée par l’élection présidentielle américaine de 2016, le référendum sur le Brexit et le rôle que les campagnes de désinformation sur les réseaux sociaux ont pu jouer dans les deux cas, l’ambiance politique fait écho à celle d’il y a plus d’un siècle.
Nous pourrions envisager un avenir technologique où les entreprises restent grandes mais réglementées, comparables aux géants de la technologie et des communications du milieu du 20e siècle. Ce modèle n’a pas étouffé l’innovation technologique. Aujourd’hui, il pourrait effectivement contribuer à sa croissance et favoriser le partage des nouvelles technologies.
Prenons le cas d’AT&T, un monopole réglementé pendant sept décennies avant sa dissolution définitive au début des années 1980. En échange de l’autorisation de fournir un service téléphonique universel, le gouvernement américain a demandé à AT&T de rester en dehors des autres entreprises de communication, d’abord en vendant sa filiale de télégraphe et plus tard en évitant l’informatique.
Comme toute entreprise à but lucratif, AT&T a eu du mal à respecter les règles, surtout après le décollage du domaine informatique dans les années 1940. L’une de ces violations a abouti à un décret de consentement de 1956 en vertu duquel les États-Unis ont demandé au géant du téléphone de concéder sous licence les inventions produites dans sa branche de recherche industrielle, Bell Laboratories, à d’autres sociétés. L’un de ces produits était le transistor. Si AT&T n’avait pas été contraint de partager cette découverte et les avancées technologiques associées avec d’autres laboratoires et entreprises, la trajectoire de l’informatique aurait été radicalement différente.
À l’heure actuelle, les activités de recherche et développement industrielles sont à nouveau extraordinairement concentrées. Les régulateurs ont pour la plupart tourné le dos au cours des deux dernières décennies, alors que les entreprises technologiques poursuivaient leur croissance à tout prix et que les grandes entreprises achetaient des concurrents plus petits. Les meilleurs chercheurs ont également quitté le monde universitaire pour des emplois bien rémunérés chez les géants de la technologie, consolidant ainsi une énorme quantité de matière grise dans quelques entreprises.
Plus qu’à tout autre moment de l’histoire féroce des entreprises de la Silicon Valley, il est remarquablement difficile pour les nouveaux entrants et leurs technologies de conserver une part de marché significative sans être subsumés ou écrasés par une entreprise plus grande, bien capitalisée et dominante sur le marché. De plus en plus de grandes idées informatiques proviennent d’une poignée de laboratoires de recherche industrielle et, sans surprise, reflètent les priorités commerciales de quelques grandes entreprises technologiques sélectionnées.
Les entreprises technologiques peuvent dénoncer l’intervention du gouvernement comme antithétique à leur capacité à innover. Mais suivez l’argent et la réglementation, et il est clair que le secteur public a joué un rôle essentiel en alimentant de nouvelles découvertes informatiques et en créant de nouveaux marchés autour d’eux dès le départ.
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