Opinion : le jour J se souvient – L’Iowan de Clinton a sauté en France

Je n’aime pas ça, mais nous devons y aller. C’est avec ces mots, il y a quatre-vingts ans, que le commandant suprême des Alliés, le général Dwight Eisenhower, a donné l’ordre de lancer le débarquement allié sur les plages de Normandie, dans le nord de la France.

L’opération Overlord était prévue pour le 4 juin, mais a dû être reportée au 6 juin en raison des tempêtes sur la Manche. Ce jour-là, plus de 5 000 navires transporteraient 160 000 soldats à travers la Manche pour débarquer à terre avec pour mission de capturer cinq plages près de la péninsule du Cotentin, puis de marcher par voie terrestre pour repousser l’armée allemande hors de l’Europe occupée.

Cependant, avant que les troupes ne puissent atteindre la plage, les parachutistes britanniques et américains sauteraient derrière les lignes ennemies et assureraient le contrôle des routes menant au site de débarquement afin d’empêcher un renforcement de l’Axe des armées hitlériennes gardant la côte.

La nuit précédant l’invasion, près de 12 000 avions décollèrent d’Angleterre, transportant les soldats qui devaient s’emparer et tenir les ponts et les routes à l’intérieur des terres lors de l’attaque amphibie. Le 503rd Parachute Infantry Regiment et le 325th Glider Infantry de la 82nd Airborne étaient chargés de ce faire.

À leurs côtés se trouvaient des ingénieurs dont les compétences en structures leur permettraient de connaître les forces et les faiblesses des épouses qu’ils devaient trouver et défendre.

L’un de ces guerriers à bord de ces avions de transport C-47 Gooneybird et des planeurs WACO remorqués derrière les transports était Henry Langrehr, de Clinton, Iowa. Ayant grandi dans la pauvreté pendant la Grande Dépression, lui et quatre de ses neuf frères et sœurs ont participé à la National Youth Administration, un projet parrainé par le gouvernement fédéral qui versait une somme minimale à tous les étudiants valides pour des travaux de rattrapage et, en même temps, dispensé des cours pour poursuivre leurs études. Il s’agissait d’une division de la Works Progress Administration dirigée par Sec. du Commerce Harry Hopkins, de Sioux City.

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, nombre de ces jeunes volontaires se sont enrôlés ou ont été enrôlés dans le service militaire, y compris Langrehr. Présentant son service en mai 1943 à Camp Dodge, il mit à profit certaines des compétences en ingénierie qu’il avait acquises dans la NYA et fut envoyé en Angleterre pour participer à l’invasion prévue.

Alors que les escadrons d’avions de transport C-47 décollaient et se dirigeaient vers le sud, ils ont été accueillis par d’intenses tirs antiaériens lorsqu’ils ont atteint les côtes de la péninsule, notamment près de la ville côtière de Sainte-Mère-Eglise.

L’avion de Langrehr a été touché à plusieurs reprises par des éclats d’obus (flacons de métal emballés dans un obus tiré depuis le sol, puis explosé dans les airs, envoyant des centaines de balles de formes étranges dans toutes les directions). Manquant de peu d’être touché, au moins une demi-douzaine de ses camarades parachutistes ont été lacérés par les projectiles pointus et tués à bord de l’avion alors qu’ils attendaient de sauter.

Malheureusement, il y avait une grande confusion quant au moment exact de sauter et la couverture nuageuse périodique empêchait de nombreux soldats d’atteindre leurs zones de largage désignées. Ainsi, lorsque Langrehr a sauté par la porte de l’avion, lui et ses 10 autres hommes ont atterri dans des endroits non prévus et loin des ponts qu’ils devaient sécuriser.

Langrehr aimait raconter comment, au lieu de s’asseoir doucement dans un champ agricole, il s’était écrasé contre le plafond de verre d’une serre au centre de la ville de Sainte-Mère-Eglise.

Une fois au sol, les troupes placées sporadiquement ont pu se regrouper et se disperser pour trouver leurs cibles. La plupart des ponts ont été découverts, y compris celui assigné à Langrehr, et s’ils ne pouvaient pas être sécurisés, ils ont explosé par les charges explosives que les troupes avaient emportées avec elles.

Malheureusement, à la lumière du jour, ces soldats ont été facilement exposés et l’armée allemande, capable d’identifier leurs emplacements, a envoyé de l’infanterie et de l’artillerie (chars) pour reprendre le contrôle des routes aux forces américaines, capturant ainsi des milliers de soldats.

Pendant qu’il était de garde, Langrehr ressentit soudain une sensation de picotement et, serrant sa main dans son dos, constata qu’un obus de char avait déchiqueté une grande partie de son bassin et de sa jambe. Incapable de courir, il a été attrapé par un soldat allemand et emmené dans un hôpital occupé par l’Axe.

Là, il a passé plusieurs semaines à se rétablir avant d’être affecté, en violation des Conventions de Genève, à servir comme ouvrier dans une mine de charbon en République tchèque.

La mine se trouvait à environ un mile du camp de prisonniers de guerre, Stalag 12A, où il serait hébergé. Lors de sa marche vers cet endroit, il se souvient d’avoir traversé Auschwitz, en Pologne, où se trouvait le plus célèbre des camps d’extermination nazis.

Avec le recul, Langrehr raconte avoir vu des corps empilés les uns sur les autres, dépourvus de cheveux, mais, dit-il, il se souvient plus que de toute autre chose, de la puanteur des cadavres brûlés et en décomposition qui imprégnaient l’air à proximité.

Cela a mis le travail dans la mine de charbon dans une plus grande perspective, mais il a quand même été obligé de creuser et de respirer de l’air étouffé par la poussière à 2 500 pieds sous terre, sans interruption et avec très peu de nourriture. Un jour, alors qu’il soulignait que cela constituait une violation de l’accord sur le traitement équitable des prisonniers que les deux nations avaient signé à Genève, il fut pratiquement assommé avec la crosse solide d’un fusil allemand.

La marche quotidienne vers et depuis le camp et la mine offrait cependant une possibilité de s’échapper. Généralement, six gardes accompagnaient les prisonniers lors de leur marche à chaque voyage. En avril 1945, il manquait deux soldats à la garde.

Sans personne pour surveiller le centre de la file, Langrehr et un ami se sont précipités sur le côté et ont disparu dans les arbustes et les arbres à proximité. Non loin de là se trouvait une grange et ils s’enfuirent. Malheureusement, alors qu’ils avançaient à travers champs, ils furent repérés par un policier civil qui les suivit jusqu’à leur sanctuaire en bois.

Une fois à l’intérieur, chacun prit une planche et tenta de bloquer la porte, mais le gendarme allemand traversa le bois fragile et leur ordonna de se rendre. Comme ils ne l’ont pas fait, le camarade de Langrehr a été abattu sur le coup. Langrehr dit qu’il s’est ensuite précipité sur l’assaillant, l’a frappé avec une autre planche, a saisi le pistolet de l’homme, puis s’est dirigé vers l’ouest dans l’espoir de trouver des troupes américaines.

Il entendit alors des chiens aboyer et hurler au loin. Sachant qu’ils avaient très probablement senti son odeur, il a traversé un ruisseau à gué ou à la nage pour que les chiens perdent sa trace. Langrehr a continué vers l’ouest, utilisant le canon pour obtenir de la nourriture en cours de route, jusqu’à ce que, finalement, raconte-t-il avec joie, il détecte le bruit des tirs d’artillerie alliés.

Confirmant qu’il s’agissait d’une unité américaine, il s’est faufilé derrière une jeep alors que son radio parlait et lui a tapoté l’épaule pour lui annoncer à quel point il était heureux de les voir.

Accueilli avec méfiance d’abord, puis bienvenu, il fut amené au quartier général de la division, interrogé, envoyé en France, puis de retour chez lui à Clinton où il fut accueilli par Arlene, sa petite amie qui devint finalement sa femme.

De retour chez lui, se tournant vers ses compétences en ingénierie, il créa une entreprise de sous-traitance et participa à la construction de nombreuses écoles et églises modernes à Clinton. Restant occupé avec cela, il lui restait peu de temps pour partager des histoires sur ses expériences de guerre jusqu’à ce que, ralentissant un peu vers la fin des années 80, il partage ses récits de bravoure et de bravoure avec l’auteur James DeFelice, qui a enregistré la plupart des histoires et les a condensées. dans un livre.

La biographie, intitulée Quoi qu’il en soit : mémoire extraordinaire d’un parachutiste américain sur l’Europe, la survie et l’héroïsme dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, a été publiée en 2020. Langrehr est toujours en vie pour raconter l’histoire personnellement. Arlène est décédée en février 2023.

Alors que nous commémorons cette année le 80e anniversaire du jour J, n’oublions ni eux ni les centaines d’autres qui étaient en Normandie, ni les proches qui, sur le front intérieur, ont soutenu leur service.

David V. Wendell est un historien de Marion, auteur et coordinateur d’événements spéciaux spécialisé dans l’histoire américaine.

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