On se souvient en France d’un équipage de bombardier américain oublié de la Seconde Guerre mondiale

La plupart des membres de l’équipage de Spare Charlie et des autres hommes avec lesquels ils ont volé sont photographiés en 1944. Au premier rang, de gauche à droite, Samuel L. Peak, Victor R. Romasco, Thomas J. Tracy, Allen Osterberg. Rangée arrière, de gauche à droite, Murl F. Simmons, Richard Oberlin, Frank A. Welke Jr., Robert F. Scharff, Redin R. Kilpatrick et Max L. Rockey. (Société historique du comté de Delta)

PAGNE-PAGNETTE, France Un équipage de l’armée dont le bombardier B-17 a été abattu au-dessus du nord de la France a été honoré 80 ans plus tard grâce aux efforts conjoints d’une Américaine diplômée en histoire et d’un Français passionné par la Seconde Guerre mondiale.

Un mémorial pour les neuf membres d’équipage a été dévoilé près du lieu de l’accident samedi, jour anniversaire de l’incident, qui a fait tous les aviateurs morts sauf un.

Une cinquantaine de proches des soldats se sont rendus en France depuis les États-Unis pour assister au dévoilement des monuments commémoratifs en compagnie des résidents locaux et des représentants du gouvernement.

« Je suis très heureux et très reconnaissant que l’équipage de Spare Charlie n’ait pas été oublié », a déclaré à la foule Camille Noel, diplômée en histoire de l’Université George Washington, identifiant l’équipage par le nom de son avion.

Noel, qui a retenu ses larmes en parlant, a joué un rôle clé dans l’érection du mémorial.

Camille Noel, diplômée en histoire de l’Université George Washington, prend la parole lors d’une cérémonie à pagne-pagnette, France, le samedi 22 juin 2024. Les recherches de Noels sur un équipage de bombardier américain B-17 dont l’avion a été abattu pendant la Seconde Guerre mondiale ont conduit à la l’équipage reçoit un mémorial près du lieu de l’accident. (Phillip Walter Wellman/Étoiles et rayures)

Descendants ont déclaré que de nombreux détails sur la mission finale de l’équipage auraient probablement été perdus dans l’histoire sans les recherches de Noel.

Ses recherches ont commencé en 2019 lorsque la native de l’Utah a dû écrire une biographie sur un soldat de son État d’origine et a choisi le sous-lieutenant John Lundberg, le navigateur de Spare Charlies. Cette mission a suscité son intérêt pour le reste de l’équipage et elle a écrit à leur sujet dans sa thèse de fin d’études.

Après avoir contacté leurs familles, obtenu des dossiers personnels, reconstitué la formation qu’ils ont suivie aux États-Unis et les multiples missions de bombardement qu’ils ont accomplies en Europe, Noel a écrit à un journal d’Abbeville, en France, dans le but d’essayer de trouver des témoins oculaires potentiels.

Le journal l’a mise en relation avec Emmanuel Berle, retraité et passionné local de la Seconde Guerre mondiale. Ensemble, le duo a pu reconstituer un récit détaillé de ce qui s’est passé le 22 juin 1944. Noel avait prévu de visiter la région en 2020, mais elle a dû annuler son voyage en raison de la pandémie de COVID-19.

Elle et Berle sont restés en contact et en 2022, il a proposé de faire ériger un monument pour l’équipage.

Il est important d’avoir un souvenir permanent de cet accident, a déclaré Berle, ajoutant que la plupart des habitants de la région l’ignoraient. Il a aidé à collecter des fonds pour le mémorial auprès de donateurs français et Noël a sollicité des dons de la famille de l’équipage.

Ces hommes sont morts pour la liberté des pays d’Europe occidentale et il est de notre devoir à tous, ainsi qu’aux générations futures, de ne pas laisser leur sacrifice final être inutile, a déclaré Berle.

Le Boeing B-17 Flying Fortress Spare Charlie du 381e groupe de bombardement stationné dans une 8e base aérienne près de Ridgewell, en Angleterre, le 30 mai 1944. Un mémorial a été dévoilé à pagne-pagnette, en France, le 22 juin 2024, pour le un équipage de neuf avions abattus au-dessus du village pendant la Seconde Guerre mondiale. (Archives nationales)

Chaque membre de l’équipage de Spare Charlie était âgé de 20 à 27 ans.

En plus de Lundberg, il y avait le pilote Samuel Peak du Texas, le copilote Robert Petroski du Michigan, le bombardier Allen Osterberg du Michigan, l’opérateur radio Frank Welke de New York, le mitrailleur supérieur Murl Simmons de New York, le mitrailleur à tourelle à billes Robert Scharff de New York, le mitrailleur de queue Max Rockey du Michigan et le mitrailleur de taille Richard Oberlin de l’Ohio.

Spare Charlie appartenait au 534th Bomber Squadron du 381st American Bomber Group, qui faisait partie de l’US Army Air Forces, ou USAAF.

À partir de juin 1943, le 381st Bomber Group est basé à Ridgewell Airfield au Royaume-Uni.

Le bombardier lourd B-17 Flying Fortress a joué un rôle central dans les efforts des États-Unis pendant la guerre. Mais de nombreux équipages sont morts avant de terminer leur tournée de 25 à 30 missions, ce dont les soldats aux commandes des B-17 étaient conscients.

L’équipage de Spare Charlie, sans Petroski et Lundberg, qui remplaçaient deux membres d’équipage réguliers le jour de l’accident de l’avion, avait déjà effectué plus de 20 bombardements ensemble, avant leur crash, dont un le jour J.

Le 22 juin, l’équipage, composé de Petroski et Lundberg, est parti du Royaume-Uni en début de soirée pour attaquer trois centrales électriques du nord de la France.

Un mémorial pour l’équipage d’un bombardier américain B-17 est dévoilé à Pagne-pagnette, en France, le samedi 22 juin 2024, près du site où l’avion s’est écrasé pendant la Seconde Guerre mondiale. (Phillip Walter Wellman/Étoiles et rayures)

Spare Charlie volait en position de tête d’une formation qui comprenait plusieurs autres bombardiers ce jour-là, selon les recherches de Noels. Vers 19 heures, près d’Abbeville, l’artillerie allemande frappe l’avion et celui-ci s’effondre en morceaux.

Oberlin a été aspiré hors de l’avion et a réussi à sauter en parachute au sol avant que les forces nazies ne le capturent et ne l’envoient dans un camp de prisonniers de guerre. Il était le seul du groupe à avoir survécu.

Il a ressenti la culpabilité des survivants et y a fait face toute sa vie, a déclaré Richard Keefer, petit-fils et homonyme d’Oberlin, qui était en France pour la cérémonie commémorative.

Oberlin parlerait de ses expériences de guerre si on lui demandait, mais il préférait ne pas le faire, a déclaré Keefer, affirmant qu’il y avait de nombreux détails sur Spare Charlie et son dernier vol, y compris le nom de l’avion, dont il n’était pas au courant jusqu’à ce que Noel le contacte.

Les proches des autres soldats en savaient encore moins.

Robert Krausman, le fils biologique de Petroski, avait environ un mois lorsque Spare Charlie est tombé. Il a pris le nom de son beau-père lorsque sa mère s’est remariée. Pendant des années, il a porté l’alliance Petroskis, que sa mère avait reçue après l’accident, mais il ne savait presque rien de l’incident qui avait causé sa mort.

Des proches d’un équipage de bombardier B-17, dont l’avion appelé Spare Charlie a été abattu par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, visitent le lieu de l’accident à Pagne-pagnette, en France, le samedi 22 juin 2024. Un drapeau américain a été récemment érigé sur le site. (Phillip Walter Wellman/Étoiles et rayures)

C’était un sujet que ma mère n’aimait jamais aborder, a déclaré Krausman. Mais grâce aux recherches de Camille, j’ai été exposé à certaines histoires et à celles des autres. Il y a beaucoup de fermeture.

Petroski était l’un des six membres d’équipage initialement découverts et enterrés dans un cimetière local. La plupart des membres de l’équipage ont été inhumés au cimetière américain de Normandie, à environ 190 milles à l’ouest du lieu de l’accident. Lundberg, dont le corps a été découvert quelques mois plus tard, est également enterré au cimetière.

Scharff a été le dernier membre d’équipage retrouvé, plus de deux ans après l’accident. Son petit-neveu Jim Reedy était présent au dévoilement du monument commémoratif.

Si nous ne faisons pas de telles choses, la mémoire s’atrophiera et les gens finiront par tout oublier, a déclaré Reedy. Il est important de garder la mémoire vivante afin de ne pas répéter les mêmes erreurs.

L’un des moments les plus émouvants de la cérémonie a été lorsque trois enfants français ont lu des extraits de la dernière lettre de Lundberg à son domicile, qu’il avait écrite spécifiquement au cas où il mourrait au combat.

Le lieutenant-colonel Clayton Merkley, dont le grand-oncle, le 2e lieutenant John Lundberg, a été tué pendant la Seconde Guerre mondiale, s’exprime lors d’une cérémonie à pagne-pagnette, en France, le samedi 22 juin 2024. Lundberg et son équipage ont été honorés d’un mémorial près de le site où leur bombardier a été abattu. (Phillip Walter Wellman/Étoiles et rayures)

Son petit-neveu, le lieutenant-colonel en service actif Clayton Merkley, a raconté à la foule comment les ailes de Lundberg étaient accrochées au mur de sa chambre lorsqu’il était adolescent et comment tout l’équipage de Spare Charlie continue de l’inspirer.

Quatre-vingts ans plus tard, ni la mémoire ni la motivation de l’équipage de Spare Charlie et de tous ceux qui l’ont aidé ne sont oubliées, a déclaré Merkley. Au lieu de cela, cette mémoire et ce sentiment d’utilité brillent.

Un mémorial pour l’équipage du bombardier Spare Charlie B-17 comprend les noms et les photos de chaque membre de l’équipage. (Phillip Walter Wellman/Étoiles et rayures)

Après avoir déposé une couronne de fleurs à côté du nouveau mémorial, Noël et Berle se sont tenus la main et ont souri en regardant la dalle de marbre sur laquelle figurent les noms et les photographies de chaque membre de l’équipage. Ils ne s’étaient pas rencontrés face à face avant cette visite.

C’était très agréable de donner plus d’informations à ces familles, a déclaré Noel. Beaucoup d’entre eux m’ont dit qu’ils faisaient enfin connaissance avec leur oncle, leur grand-oncle, parce que tout ce qu’ils savaient auparavant, c’était qu’il était mort pendant la Seconde Guerre mondiale, c’était tout.