Old Firm a-t-il arraché l’élan du titre à Hearts ?
Après que le Celtic ait pris le dessus sur Motherwell, quatrième, samedi, les leaders Hearts ont commis une erreur à Kilmarnock et les Rangers en ont profité lors du coup d’envoi de dimanche à l’heure du déjeuner avec une victoire 1-0 à St Mirren.
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Les trois premiers écossais ne sont désormais séparés que par trois points à huit matches de la fin dans la meilleure course au titre depuis une génération.
Ce type de poursuite serrée n’est pas sans précédent en Écosse, mais cela faisait longtemps que trois équipes n’étaient pas en lice dans la dernière ligne droite.
Les trois mêmes clubs étaient présents lors de la campagne 1997-98, le Celtic ayant finalement triomphé après la chute de Hearts.
Quatre ans auparavant, avec deux points pour une victoire, les Rangers avaient remporté la ligue, terminant trois d’avance sur Aberdeen et quatre devant Motherwell.
Et en 1983, Dundee United a terminé avec un point d’avance sur le Celtic et Aberdeen.
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Les étrangers pourraient penser que la Vieille Entreprise va désormais s’enfuir, compte tenu de sa domination historique, mais ce n’est pas aussi simple.
Les trois premiers doivent encore s’affronter après la séparation de la ligue et l’équipe des Hearts de Derek McInnes a superbement répondu à tous les revers cette saison.
Toutefois, la pression n’a pas encore atteint les niveaux actuels et il reste à voir qui s’en sortira le mieux dans de telles conditions.
Les Rangers « ont eu ce qu’ils cherchaient » à Paisley
Les Rangers se sont rendus à Paisley dimanche, sachant qu’ils devaient gagner pour tirer le meilleur parti de la défaite de Hearts et également pour arrêter leur propre forme de bégaiement, après avoir fait match nul lors de trois de leurs quatre dernières sorties en championnat et avoir été éliminés de la Coupe d’Écosse par le Celtic.
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Ils étaient loin d’être à leur meilleur contre St Mirren sans manager, mais ont franchi la ligne d’arrivée.
L’ancien attaquant des Rangers Peter Lovenkrands – qui a remporté deux titres de champion lors de son passage à Ibrox – affirme que c’est tout ce qui compte à ce stade de la saison.
« Il n’est pas nécessaire de bien jouer pour aller chercher un résultat », a-t-il déclaré à BBC Scotland.
« Ce n’était pas le meilleur match à regarder, mais les Rangers ont obtenu ce pour quoi ils étaient venus, ils ont marqué trois points et ont réduit l’écart avec Hearts.
« C’est une énorme victoire pour eux, peu importe la façon dont ils ont joué. »
« Les cœurs ont le pouvoir de rebondir »
(BBC)
Les Hearts sont toujours en tête, mais ont désormais perdu trois matches consécutifs.
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L’équipe de Tynceastle a régulièrement rebondi après ses défaites cette saison – elle n’a pas encore perdu de matchs consécutifs cette saison – mais est toujours privée du duo clé Lawrence Shankland et Cammy Devlin.
L’attaquant écossais et le milieu de terrain australien devraient revenir de blessure la semaine prochaine, ce qui, selon Scott Allan, vainqueur de la Premiership avec le Celtic, apportera un coup de pouce bienvenu.
« Tout dépend de la façon dont ils rebondissent », a-t-il déclaré.
« Ce qu’ils ont fait cette saison, c’est qu’en obtenant un résultat qu’ils ne voulaient pas, ils sont revenus la semaine suivante et ont obtenu trois points.
« Une fois la séparation atteinte, Shankland et Devlin seront de retour et Hearts est beaucoup plus fort avec eux.
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« Ça allait toujours être un match difficile à Kilmarnock et c’était un jeu de moments. Les cœurs perdent le but, puis ils soufflent et soufflent.
« Je pense toujours que Hearts a le courage de rebondir. Les matches avant la séparation sont cruciaux et nous allons de semaine en semaine avec ces équipes. »
Allan pense également que le manque de vainqueurs de titre dans le vestiaire des Hearts pourrait s’avérer crucial alors que la saison atteint sa finale.
« Hearts n’a pas non plus de manager qui l’a fait », a-t-il déclaré. « Derek – avec Aberdeen – a mené le Celtic de près et a chuté vers la fin de la saison.
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« En même temps, on pourrait supposer qu’il a appris de ces situations. »
Le Celtic a un « vestiaire gagnant »
Malgré toutes ses difficultés cette saison – à la fois sur le terrain et hors du terrain – le Celtic semble être en forme au bon moment.
Sous la direction de l’entraîneur par intérim Martin O’Neill, l’équipe de Parkhead s’est imposée à Stuttgart en Ligue Europa, a fait match nul 2-2 contre les Rangers en championnat avant d’éliminer ses rivaux de Glasgow de la Coupe d’Écosse aux tirs au but.
Ils ont ensuite relevé le défi de Motherwell devant leurs propres fans samedi, ce qui n’est pas une mince affaire étant donné la façon dont Jens Berthel Askou a fait jouer les Steelmen cette saison.
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« En ce moment, le Celtic a le meilleur élan des trois », a déclaré Lovenkrands.
« Avec (Hearts) perdant trois matchs consécutifs à l’extérieur et le Celtic réduisant l’écart, Hearts est dans une position difficile.
« Les Rangers ont obtenu les meilleurs matches lors des deux prochains matchs, donc cela pourrait aller n’importe où. »
Les Hearts accueillent Dundee et Motherwell de chaque côté d’un voyage à Livingston avant la scission, le Celtic est absent des deux côtés de Dundee avant d’accueillir St Mirren, tandis que les Rangers accueillent Aberdeen et Dundee United avant de se rendre à Falkirk.
Le Celtic s’est maintenu dans la course malgré les blessures de joueurs clés cette saison et Allan pense que l’adversité aura renforcé la force du camp de Parkhead.
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« Le Celtic a manqué Alistair Johnston, Cameron Carter Vickers, Jota et n’a toujours pas réussi à obtenir des résultats », a-t-il déclaré. « Se passer de (Callum) McGregor et (Kieran) Tierney à Ibrox tout en remportant le résultat, c’est un vestiaire gagnant.
« Je pense qu’ils ont quelque chose que les autres n’ont pas. »
En effet, lorsqu’on leur a demandé qui ils soutenaient pour être en tête du classement le 16 mai, les deux experts ont été d’accord.
« Si j’y mets de l’argent, Celtic », a déclaré Allan.
« Je suis pareil », a répondu Lovenkrands. « Avant ce week-end, je pensais que Hearts était celui qui perdait, mais maintenant, je pense que c’est penché vers le Celtic. »