N’oubliez pas les esclaves françaises qui ont construit Natchez, Miss.

Le président français Emmanuel Macron s’est rendu à la Nouvelle-Orléans le samedi 3 décembre 2022 pour parler du changement climatique. C’est une excellente nouvelle et une bonne politique, mais j’avais espéré qu’il attirerait l’attention sur les quelque 200 femmes esclaves de France qui ont contribué à transformer les tourbières marécageuses de la Louisiane, du Mississippi et de l’Alabama en un espace de vie habitable au cours de la première moitié du 18e siècle.

Après avoir lu L’incroyable livre de l’auteure française Joan DeJeans, Mutinous Women, Je ne peux pas m’empêcher de penser que Macron voudrait parler aux habitants de la Nouvelle-Orléans des femmes que l’auteur a appelées les mères fondatrices de la côte du golfe. DeJean raconte l’histoire d’une brigade de police parisienne arrachant 132 femmes du côté pauvre des rues parisiennes et les asservissant sur un navire, nommé La Mutine (la femme mutineuse). Il a mis les voiles en 1719 pour la colonie connue sous le nom de Nouvelle-France.

Seules 62 femmes ont survécu au voyage de l’ancienne France vers la nouvelle. Ils ont tiré le meilleur parti de leur piégeage après avoir reçu l’ordre d’épouser un soldat ou un fermier français et de peupler la colonie de la Nouvelle-Orléans, de Mobile et de Biloxi et d’une région connue sous le nom de Natchez, du nom du Tribu des Natchez. Les Africains réduits en esclavage par la France, hommes et femmes, ne pouvaient même pas se marier ou rester mariés.

Dans le livre, les femmes qui me fascinaient le plus étaient Marie Baron et une dirigeante indigène de la tribu des Natchez. Sans aucun doute, ce sont les premières féministes connues du Deep South. Ils ont servi de sérieux négociateurs et historiens dans la bataille bien connue entre la tribu des Natchez et la France en 1729. Mais on ne sait pas grand-chose du rôle que ces deux féministes courageuses ont joué lors de la bataille entre le premier puis le second propriétaire des terres qu’elles convoitent toutes deux.

Accusé à tort de prostitution et d’esclavage

Baron était une jeune fille de 16 ans accusée à tort de prostitution et de vol à Paris, jetée en prison et expédiée sur la deuxième côte de France. DeJean, professeur à l’Université de Pennsylvanie et auteur de 12 livres sur la France, n’a jamais trouvé le nom de la dirigeante indigène, mais elle a découvert que la femme de la tribu Natchez avait un penchant particulier pour Baron. Les deux femmes se sont liées après que Baron ait quitté la Nouvelle-Orléans pour Natchez où elle a épousé un fermier français.

Leur histoire est un film en devenir, et l’intrigue s’épaissit une fois que le mari et le fils de Barons ont été tués pendant la rébellion des Natchez.

La France voulait un fort à Natchez pour empêcher les Britanniques de voler leurs terres, mais le commandant du fort était sans valeur, un ivrogne nommé capitaine M. de Chepart. Avant l’arrivée de Cheparts, les soldats français et les membres de la tribu avaient de bonnes relations de travail : les Natchez vendaient aux Français de la farine de maïs, du pain et du gibier. Les Français ont payé les Natchez pour défricher des terres et transporter de l’eau.

Mais le capitaine de Chepart voulait construire une partie du fort sur le terrain où étaient enterrés les morts des Natchez. Il a ri des avertissements de Baron et d’autres sur une éventuelle attaque de la tribu Natchez. Peu de temps après, la tribu des Natchez a tué 229 hommes, femmes et enfants français, soit le dixième de la population européenne de toute la colonie.

Au cours de l’attaque, la tribu Natchez a capturé un grand groupe de Françaises, dont Baron, leurs enfants et des Africains réduits en esclavage appartenant aux Français. Lors de la résurrection, chaque guerrier Natchez a attrapé l’une des femmes françaises pour le sien, mais la chef de tribu a convaincu la plupart des guerriers de les laisser se réunir avec elle. Je souhaite que nous en sachions plus sur cette femme tribale qui a pris les guerriers pour protéger les femmes mais, comme le note DeJean, aucune information n’a été trouvée.

Les Françaises nouvellement libérées, a écrit DeJean, ont supplié le commandant français d’épargner la vie de certains dirigeants Natchez. En conséquence, les Français survivants qualifient les femmes capturées d’esclaves pour les Natchez, sans admettre que les Français ont pris les femmes de Paris comme esclaves pour les Français de la colonie.

Comme un journaliste en action

L’intrigue se corse à nouveau lorsque François Benjamin Dumont, futur historien et fils d’avocat au Parlement de Paris, entre en scène. Dumont était à la Nouvelle-Orléans lorsque la rébellion a eu lieu, prévoyant d’écrire sur la colonie pour le gouvernement ou quiconque le paierait pour l’effort. Comme un journaliste en action, il se précipita vers Natchez et découvrit que Baron en savait plus que quiconque sur la rébellion, compte tenu de sa relation avec la femme tribale qui, soit dit en passant, avait aidé Baron à apprendre la langue Natchez.

DeJean a le mieux résumé la situation : un adolescent appauvri déporté (de prison) a garanti l’un des rares canaux de communication ouverts entre les Natchez et les Français pendant le plus grand moment de crise auquel la Louisiane a été confrontée au cours des trois premières décennies de son existence. Ouah. Une femme de Natchez, dans le Mississippi, et une femme chef de tribu que peu de gens connaissent ou louent aujourd’hui.

De toute évidence, Dumont était tellement séduit par Baron, son intelligence malgré son incapacité à lire et à écrire le français, sa ténacité et son courage qu’il a proposé le mariage, et elle a accepté. Le 19 avril 1730, ils se marient et Baron donne naissance à une fille neuf mois plus tard. Un incendie a détruit leur ferme Natchez, les ramenant à la Nouvelle-Orléans où ils ont acheté une petite ferme au coin d’Orléans et de Dauphine à la limite nord de la ville. (Je traverse régulièrement cette intersection, près de mon appartement dans le quartier français.)

Baron eut un fils en 1733, et quatre ans plus tard, la famille embarqua sur le vaisseau royal la Somme pour retourner en France, le même pays qui a exilé Baron près de 18 ans plus tôt.

Elle et Dumont ont immédiatement visité le village de Le Mesnil-Thomas où elle est née et où des membres de sa famille vivaient encore. Baron n’a jamais hésité à raconter son histoire à ses connaissances en France. Dumont, de la classe supérieure et bien éduquée, a épousé une roturière, qui était manifestement une femme puissante que personne ne voulait ou ne devrait ignorer.

Ils ont vécu à Paris pendant un an et demi et Dumont a écrit ses mémoires sur son séjour dans la colonie française de Louisiane. Les mémoires sont une lecture fascinante sur tout ce qui concerne la Louisiane, l’Alabama et le Mississippi. En 1755, Dumont et Baron se rendent en Inde, une autre colonie française où la guerre éclate entre les Français et les Britanniques. Le gouvernement français a ordonné à leurs tribunaux d’enfermer Dumont et Baron pour les envoyer plus tard en Louisiane. Les responsables gouvernementaux de la classe supérieure ont dit à la police et aux responsables de la prison de les expédier en Nouvelle-France. Dumont mourut pendant la guerre en 1760, laissant au baron 6 500 livres, somme pas trop mal pour une jeune fille illettrée que les policiers traitaient faussement de prostituée et de voleuse.

DeJean dit à ses lecteurs que personne ne sait comment ni quand Baron est mort ni comment la femme chef de tribu s’en est sortie après la résurrection. Mais je le sais. Si j’étais le président de la France ou des États-Unis ou le maire de Natchez ou le gouverneur du Mississippi, je placerais une sculpture des deux femmes près des tombes des peuples autochtones morts à Natchez, côte à côte. Les deux femmes se tenaient la main avec un regard de détermination, de fierté et d’espoir pour un monde nouveau. Un nouveau monde avec non seulement moins d’émissions de carbone, mais aussi un plus grand respect pour les femmes courageuses qui se sont battues pour survivre à leurs épreuves et tribulations trop nombreuses pour être comptées même dans un film de deux heures sur Baron et la chef tribale Natchez.

Cette colonne a été initialement publiée sur Medium.

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