Michael Devlin sur la représentation de l’Écosse sous Steve Clarke, Aberdeen et travaillant avec PFA Scotland

Comment allez-vous chercher à revenir dans le jeu après votre départ d’Ayr United, et comment combinez-vous cela avec votre rôle au PFA?

«Je suis probablement là où je m’attendais à être plus ou moins à ce stade.

«J’ai eu une blessure qui a traîné un peu plus longtemps que nous ne l’espérions, et qui s’est glissée en été. Je devais me rééducation et me remettre en forme et heureusement, je le suis maintenant. Il s’agit simplement d’être prêt et d’attendre tout ce qui vient ensuite.

«Je suis à un stade de ma carrière où je suis ouvert à de nouveaux défis, peut-être essayer quelque chose de différent, mais je veux toujours jouer au football. Je veux être prêt physiquement et mentalement pour tout ce qui vient.

«En même temps, le PFA est quelque chose dans lequel je suis impliqué depuis longtemps parce que c’est proche de mon cœur et quelque chose qui me tient beaucoup. Au cours des deux ou trois dernières années, j’ai joué un rôle plus proactif en tant que président du syndicat.

«Les deux rôles vont de pair. Fraser Wishart, le PDG, a été génial parce qu’il comprend que les engagements de football passent en premier et travaillent autour de mon emploi du temps.»

La saison dernière à Ayr United, le consensus des fans était que lorsque vous étiez en forme et sur le terrain, vous étiez l’un des joueurs hors concours de l’équipe. Cela vous donne-t-il une motivation maintenant que vous êtes de retour en forme?

«Absolument. La saison dernière, les résultats et les performances ont repris, et la façon dont l’équipe a été installée m’a vraiment adapté. Je reviendrais de blessure, et nous sommes allés courir. Jouer dans un arrière trois, dans une position familière, m’a beaucoup aidé. Au fur et à mesure que l’équipe a grandi en toute confiance, moi aussi.

«Nous nous sommes rendus au sommet de la ligue à un moment donné. Cette course m’a rappelé, et j’espère que d’autres, que je peux toujours jouer un rôle important dans une équipe. Je sais de quoi je suis capable, et maintenant il s’agit d’être prêt à contribuer partout où je vais ensuite.»

«Je suis extrêmement fier d’avoir réalisé trois plafonds internationaux pour l’Écosse, et fier de ce qu’il représente. Mais plus que tout, je suis fier d’avoir pu rendre quelque chose à mes parents et à ma famille, et qu’ils ont eu la chance de me voir représenter mon pays. Je suis très conscient que je ne serais pas toujours la plus grande chose pour moi.

«En ce qui concerne le rêve – si je suis honnête – ce n’était pas quelque chose que j’ai vraiment envisagé de grandir. Bien sûr, comme tout jeune garçon ou fille, vous imaginez jouer à Hampden, vous rêvez de tirer sur la chemise écossaise. Mais au fond, je ne suis pas sûr d’avoir vraiment cru que ce serait possible.

«Ce n’est que lorsque je suis allé à Aberdeen et que j’ai commencé à jouer régulièrement que les choses ont commencé à changer. Il y a eu un peu de conversation, les résultats allaient bien, et j’ai commencé à avoir l’impression que cela pourrait peut-être devenir une réalité.

« Donc, même si je ne suis pas sûr de croire vraiment en tant qu’enfant que je jouerais pour l’Écosse, c’était toujours une aspiration, et heureusement, je me suis retrouvé dans une position où j’ai pu le faire. »

Quelle est la plus grande différence entre jouer au niveau du club et jouer pour l’Écosse?

«Je pense qu’il y avait de nombreuses choses, pour être honnête. L’un des plus importants était l’attention aux détails. J’ai eu une expérience incroyable de travailler sous Steve Clarke, et j’ai appris énormément de cela en voyant comment il opérait, le niveau de détail dans lequel il est entré, comment il a analysé nous et l’opposition, et comment il a mis en place l’équipe.

«La qualité de la formation était également une véritable révélation car l’intensité et la norme de mes coéquipiers m’ont vraiment donné une image claire de ce à quoi ressemble le niveau supérieur, à la fois sur le terrain d’entraînement et dans les jeux.

«Pour moi, l’une des différences remarquables à ce niveau est la prise de décision et la façon dont les joueurs impitoyables sont. C’est ce qui sépare le sommet du reste. Si vous faites une erreur ou leur donnez une chance, ils le prennent généralement. Ils prennent constamment les bonnes décisions et, plus important encore, ils ont la possibilité d’exécuter ces décisions.

«Nous entendons beaucoup de football sur la prise de décision, mais au niveau international et les plus hauts niveaux de football de club, c’est la cohérence avec laquelle les joueurs font le bon choix et le réalisent qui les distingue vraiment.

« Et je pense, en particulier en tant que défenseur, vous ressentez cette différence. Si vous êtes même une cour ou deux hors position, si vous vous éteignez pour une fraction de seconde, vous êtes puni. À certains clubs ou niveaux tout au long de ma carrière, vous pourriez avoir une seconde chance, un moment pour récupérer. Mais au niveau international, » Ruthless « est le mot que j’utiliserais. Toute opportunité que vous donnez, vous êtes punie pour cela. »

Au début de votre carrière, vous avez fait irruption dans la première équipe de Hamilton Accies à l’adolescence après des sorts de prêt à StenhouseMuir. Quelle était l’importance de votre développement?

«Crucial. Tout jeune joueur à qui je parle maintenant, je dis toujours que si vous pouvez sortir et jouer au football senior, le faire. C’est une vraie courbe d’apprentissage. En tant que défenseur central, je n’étais pas physiquement prêt à jouer au football en première équipe à Hamilton. Mon séjour à StenhouseMuir était révélateur.

«Il ne s’agit pas seulement du côté physique. Cela traite également de la pression de devoir gagner, semaine après semaine. Ce n’est rien à voir avec le football académique. Les joueurs se battent pour des bonus gagnants, pour éviter la relégation ou pour la promotion. Ces jeux affectent les moyens de subsistance. Cette pression change tout.

«Vous êtes contre des hommes expérimentés. Cela expose vos faiblesses, et vous devez apprendre rapidement. Cette expérience m’a rapproché d’être prêt pour la première équipe de Hamilton.»

Quels ont été les moments forts de votre séjour à Hamilton?

«Jouer sous Alex Neil pendant son mandat était fantastique. Nous avons réussi à partir à Celtic Park et à battre le Celtic 1-0, ce qui était une réalisation incroyable car c’était la première fois en 76 ans que le club gagnait au Celtic Park.

«Non seulement pour gagner le match, mais aussi pour garder une feuille propre à la maison contre une équipe qui contenait Virgil Van Dijk, Scott Brown et Kris Commons était également remarquable.

«Nous sommes également allés en haut de la ligue après ce match, qui a eu lieu début octobre. Cela a souligné les progrès que nous réalisons lors de notre première saison en Premiership pendant quelques années.

«Cependant, la plus grande chose était la croyance que nous avions. Personne ne s’est emporté; nous avons vraiment senti que nous pouvions gagner ce match. Nous faisions partie d’un groupe spécial. Ce n’était pas une surprise lorsque Norwich City est venu le pour lui peu de temps après cette victoire.

«Un autre moment fort a été nommé capitaine à 22 ans. Cela a montré beaucoup de confiance de Martin Canning, qui a remplacé Alex Neil. Cela signifiait beaucoup, et j’ai vraiment apprécié mon temps à travailler sous lui aussi.»

«J’avais six mois après me rétablir de ma deuxième blessure au LCA. Mon contrat était en panne. Il y avait des doutes – à la fois le mien et du club – sur la question de savoir si je reviendrais le même joueur.

«Cependant, malgré cela, Aberdeen est venu pour moi. C’était une équipe qui avait terminé les trois années de suite, a joué en Europe, a atteint la finale de la Coupe, donc c’était un coup de pouce massif de savoir qu’un club de cette taille et un manager comme Derek McInnes avaient ce niveau de confiance en moi.

«Dès que je savais que je pouvais parler à Derek McInnes, j’aurais marché jusqu’à Aberdeen.

«C’était comme la bonne étape. Une pour laquelle j’étais prêt et vraiment excitée.»

Avec quoi devait travailler Derek McInnes?

«Il sait comment gagner. Il reste simple, mais il est clair et direct dans ce qu’il veut. Ses équipes ressemblent toujours à la joueur de football attaquant avec une énergie élevée, des transitions rapides, un rythme large et des buts au milieu.

«À Aberdeen, la norme était gagnée. Le dessin n’était pas assez bon. Perdre n’était pas assez bon. C’était la mentalité. Venue de Hamilton, où la survie était souvent le but, c’était un grand changement, mais celui que j’aimais. Les attentes à Aberdeen étaient beaucoup plus élevées, et cela a commencé avec le manager.»

Vous avez mentionné le fait que vous avez subi des blessures au LCA dans votre carrière. Je pense souvent que les blessures sont quelque chose que les fans ne voient souvent pas au-delà d’un joueur décrit comme «indisponible». Pouvez-vous décrire la réalité du voyage pour un joueur lorsque vous vous remettez d’une blessure?

«Je ne pourrais pas être plus d’accord. Il y a beaucoup d’ignorance – en particulier dans le football – ce que les joueurs blessés et les joueurs en général doivent durer. Le niveau de ténacité mentale et de résilience requis pour naviguer dans une carrière dans ce sport est immense.

«Le football est incroyablement volatile. Les blessures en sont une partie importante, et même si nous acceptons ce risque, je ne pense pas que quiconque le comprenne vraiment jusqu’à ce qu’ils en fassent eux-mêmes. Au fil des ans, j’ai eu d’innombrables conversations avec des coéquipiers qui – jusqu’à ce qu’ils aient été témoins des autres subir des blessures à long terme jusqu’à ce qu’elles aient subi des viretés.

«Il y a un million de pensées qui courent dans votre tête lorsque vous subissez une blessure à long terme. Comme je l’ai mentionné plus tôt, vous commencez à vous demander si vous reviendrez à votre niveau précédent. La première fois que vous êtes blessé à long terme, vous allez presque au pilote automatique et vous vous dites:« D’accord, je suis blessé, j’ai besoin d’une intervention chirurgicale.

«Mais quand cela se produit une deuxième ou une troisième fois, vous commencez à comprendre à quel point ce processus peut être démoralisé et drainant et à quel point il est isolant. Vous ne suivez plus le calendrier quotidien de l’équipe. Mentalement, cela devient incroyablement difficile.

«D’après mon expérience, ce fut quelques-uns des moments les plus bas de ma carrière – pas de mauvaises performances ou des erreurs pendant les matchs, mais ces longues tronçons de blessures où je me débattais vraiment mentalement. Vous vous sentez complètement détaché de la chose que vous êtes payé, c’est-à-dire de jouer au football.

«La réhabilitation est rarement un processus linéaire. Il y a des revers, des perturbations, et finalement, cela en fait partie. Mais la façon dont vous vous gérez mentalement est le facteur le plus critique pour y parvenir.

«Dans les clubs maintenant, nous avons des scientifiques du sport, nous avons des physios, et nous savons comment traiter le corps physiquement. Mais nous parlons rarement de la façon dont nous prenons soin de l’esprit. Jusqu’à ce que nous commencions à traiter le mental et le physique comme un même – nous allons continuer à faire face à des défis. Pensez qu’il est si important de souligner cela. »

Enfin, Michael, regardant vers l’avenir, vous voyez-vous entrer dans le coaching ou la poursuite de votre travail avec le PFA au-delà de vos jours de jeu?

«Je ne suis pas encore sûr. Une partie de moi pense qu’il serait bon de faire quelque chose de complètement différent. Mais une autre partie de moi a l’impression d’avoir quelque chose à offrir en coaching, en particulier de l’expérience que j’ai eue à différents niveaux.

«Il y a aussi une réelle valeur dans le travail que nous faisons à l’Union. Essayer de faire un changement pour les joueurs est quelque chose qui compte vraiment pour moi. Donc, cela pourrait aussi être un itinéraire.

« Pour l’instant, j’essaie juste de me préparer – étudier, apprendre, être une éponge – afin que lorsque le moment venait de m’éloigner de jouer, je me suis donné la meilleure chance d’atterrir sur mes pieds. »