Merlier remporte la bataille du sprint lors de l’ouverture de Paris-Nice
Tadej Pogacar a récolté un bonus dans la dernière ascension pour prendre un avantage de six secondes sur le champion en titre du Tour de France Jonas Vingaard, ce qui pourrait être utile dans une course de huit jours souvent décidée de quelques secondes seulement.
Au terme d’un circuit sinueux et vallonné de 169,4 kilomètres dans la vallée de Chevreuse, à l’ouest de Paris, Merlier, de Soudal-Quick Step, s’est échappé dans les derniers mètres.
Quatre autres sprinteurs ont franchi la ligne épaule contre épaule à une longueur de vélo derrière. L’Irlandais Sam Bennett de Bora a terminé deuxième et le Danois Mads Pedersen troisième.
Les bonus signifient que Merlier mène au classement général avec Bennett et Pogacar à quatre secondes de retard.
« Je ne peux pas dire à quel point c’était génial », a déclaré Merlier.
Il a rejoint Soudal, une équipe avec une tradition de sprinteurs, cette saison et a ouvert sa campagne avec une victoire d’étape au Tour d’Oman suivie de trois au Tour des EAU.
« Je fais un début de saison fantastique, c’est super pour moi et pour l’équipe », a déclaré le Belge de 30 ans, qui portera lundi le maillot jaune de leader.
Soudal, une équipe spécialisée dans les sprints, a pris le contrôle du rodage.
Les deux vainqueurs du Tour de France, le Slovène Pogacar et le Danois Vingaard, ont tous deux été actifs dans les 20 derniers kilomètres.
Pogacar a attaqué sur les deux dernières collines et a récolté des secondes de bonus lorsqu’il était premier sur la dernière.
Vingeard a donné la chasse mais a terminé quatrième pour manquer le bonus. L’élan a porté les deux hommes à l’écart dans le cadre d’un trio d’échappée à six kilomètres de la fin, mais après une discussion, les deux poids lourds se sont redressés et ont permis aux sprinteurs de se battre pour la victoire.
« Nous sommes allés après le sprint bonus », a déclaré Pogacar à Eurosport après l’arrivée.
« Nous avons pris l’écart mais nous n’étions que deux gars à travailler, c’était suffisant et un vent de face aussi. Il était donc évident que ça allait être un sprint. J’ai vu ça. J’ai attendu dans le peloton et franchi la ligne d’arrivée en toute sécurité. »
Le double champion du Tour de France a déclaré qu’il ne se sentait pas fort au départ « mais à chaque heure, je me sentais mieux ».
Il y a eu plusieurs accidents dans le peloton nerveux pendant la journée.
« C’était vraiment une dure journée », a déclaré Merlier. « Beaucoup de stress dans le peloton. »