Matsushima Ktar : Brave Blossoms essaie un leader prêt à briller pour le Japon à la Coupe du Monde de Rugby

Un joueur de classe mondiale

À l’été 2020, Matsushima Ktar a pris un vol en provenance de l’aéroport Haneda de Tokyo à destination de la France pour jouer pour l’ASM Clermont Auvergne en Top 14, la première compétition professionnelle de clubs de rugby du pays et l’une des principales ligues européennes. Matsushima passerait deux ans à affronter certains des meilleurs joueurs de France – et du monde – dans le pays qui accueillerait la Coupe du monde de rugby 2023. Il est retourné au Japon en 2022 et joue actuellement pour Tokyo Sungoliath de League One. Il a fait forte impression lors de son séjour en France, devenant un nom connu grâce à ses exploits sur le terrain.

Lors de la Coupe du monde de rugby 2019, Matsushima a joué sur l’aile droite dans tous les matches du Japon. Lors du match d’ouverture contre la Russie, il a inscrit un triplé d’essais, le premier réalisé par un joueur japonais en Coupe du Monde, contribuant ainsi à propulser l’équipe vers la phase à élimination directe. Combiné avec son essai contre les États-Unis lors du tournoi de 2015 en Angleterre, le triplé contre la Russie l’a égalé au record de tous les temps de Kutsuki Eiji de quatre établi 28 ans plus tôt. Matsushima renverserait la marque de Kutsuki, marquant un essai chacun contre les Samoa et l’Écosse pour porter le nouveau record à six. L’entraîneur-chef Jamie Joseph a déclaré Matsushima et l’ailier gauche Fukuoka Kenki, qui a marqué quatre essais, les « doubles Ferrari » qui ont conduit l’équipe.

Matsushima est né en Afrique du Sud en 1993 d’un père zimbabwéen et d’une mère japonaise. Faisant la navette entre le Japon et l’Afrique du Sud durant son enfance, il a commencé à jouer au rugby au collège. Il a passé ses années de lycée au Japon dans la centrale du rugby Tin Gakuen, remportant le titre national avec l’équipe lors de sa dernière année. Lors de la demi-finale du tournoi national, Matsushima a démontré sa vitesse explosive contre le lycée coréen d’Osaka avec un parcours historique. Il a été une force motrice tout au long du match et, alors que son équipe s’accrochait à six points d’avance après 27 minutes de jeu en seconde période, il a récupéré un ballon près de la ligne de but de Tin Gakuen et l’a porté sur 100 mètres pour un essai.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Matsushima a été courtisé par les meilleures équipes universitaires de rugby du Japon. Finalement, il a choisi de partir en Afrique du Sud pour s’entraîner à l’académie de l’équipe de rugby à XV, les Sharks. Au cours de son séjour là-bas, il a grandi à la fois physiquement et mentalement tout en acquérant une expérience précieuse dans l’une des principales nations du rugby à un âge où les jeunes joueurs japonais commencent à prendre du retard par rapport à leurs pairs des autres pays. À la fin de ces deux années, Matsushima, autrefois mince, connu pour son style de course gracieux, s’est transformé en un coureur coriace et puissant.

La défaite du Japon contre l’Afrique du Sud

Quand Matsushima avait 19 ans, il a joué pour une équipe régionale en Afrique du Sud et a été invité à participer au camp d’entraînement de l’équipe nationale sud-africaine de rugby des moins de 20 ans. Même si un certain nombre de possibilités s’offraient à Matsushima dans le pays, l’entraîneur-chef de l’équipe nationale de l’époque, Eddie Jones, l’a convaincu de retourner au Japon. Matsushima, est revenu au pays en 2013 et a fait ses débuts avec les Brave Blossoms l’année suivante.

Lors de la Coupe du monde de rugby 2015, il a contribué à la défaite dramatique de l’Afrique du Sud, en exécutant un tacle crucial pour empêcher un essai qui aurait donné l’avantage aux Springboks. Quatre ans plus tard, au Japon, il a aidé l’équipe japonaise à atteindre les quarts de finale de la compétition pour la première fois de l’histoire de l’équipe.

En 2020, Matsushima s’installe à Clermont dans le Top 14 français pour se placer à « un niveau supérieur » dans le sport. Lorsque le jeu a été suspendu en raison du COVID-19, il s’est concentré sur le perfectionnement de ses compétences physiques et mentales et a travaillé pour améliorer son style de course, choisissant de rester en Europe pour son style de jeu agressif et ses joueurs plus grands.

La ténacité qu’il a développée au cours de ses deux années en France s’est manifestée lorsque le Japon a affronté les Tonga lors d’un match de préparation à la Coupe du monde le 29 juillet 2023 à Osaka. Alors que le Japon menait de cinq points vers la fin du match, Matsushima a reçu un coup dur au plexus solaire en passant le ballon à l’ailier Semisi Masirewa. Tonga a intercepté la passe de Masirewa destinée à son coéquipier Dylan Riley, créant une possible surprise avec un essai et une conversion. Matsushima ressentait encore les effets du tacle mais s’est levé et a poursuivi le joueur tongien, privant les visiteurs d’un essai et d’une chance d’arracher la victoire au Japon.

Se souvenant de la pièce, Matsushima déclare : « Au début, quand j’ai entendu les cris de la foule, je ne savais pas ce qui s’était passé. Puis j’ai vu le joueur tongien courir à toute vitesse et j’ai su que j’étais le seul à pouvoir l’arrêter. J’ai réagi instinctivement.

Sentez-vous pour le jeu

À la suite de cette performance salvatrice, l’entraîneur-chef Jamie Joseph a montré sa confiance en Matsushima en l’annonçant comme arrière latéral titulaire des Brave Blossoms à la Coupe du monde de rugby.

Depuis qu’il était joueur au lycée, Matsushima a estimé que le poste d’arrière latéral lui permettait d’utiliser au mieux ses compétences. « Je suppose que c’est parce que j’ai un sens inné de la direction à prendre », explique Matsushima, « même lorsque je suis attaqué à la fois par la gauche et par la droite. »

Matsushima a encore aiguisé son instinct de joueur au cours de ses deux années passées en France et il aura hâte de démontrer ses compétences lors de la Coupe du Monde.

La France porte un intérêt particulier à Matsushima depuis qu’il était jeune joueur, ce qui en fait le seul pays autre que le Japon où Matsushima voulait jouer. Dans une interview datant de l’âge de 20 ans, avant d’être sélectionné dans l’équipe nationale japonaise, il expliquait ses raisons : « J’ai voyagé en France avec l’équipe du lycée national du Japon en deuxième année. Là-bas, j’ai senti que les joueurs français de notre tranche d’âge voyaient le jeu différemment. Plus que la force physique, la taille ou la vitesse, la différence la plus fondamentale résidait dans leur réflexion sur le terrain. J’ai réalisé que je devrais jouer au rugby à l’étranger si je voulais rivaliser avec eux.

À la fin de la Coupe du monde 2019 au Japon, Matsushima s’est fixé comme objectif d’être nommé MVP du prochain tournoi, en déclarant : « C’est le genre de joueur que je vise à être. » Il s’est imposé comme un joueur chevronné et indispensable pour le Japon, et il vise à remporter le trophée lors de sa troisième participation à la Coupe du Monde de Rugby.

(Publié à l’origine en japonais. Photo de bannière : Matsushima Ktar dépasse les joueurs fidjiens lors d’un match test le 5 août 2023 à Tokyo. © Jiji.)