Lynn Conway, pionnière de l’informatique et défenseure des transgenres, décède à 86 ans

Lynn Conway, une informaticienne pionnière qui a été licenciée par IBM dans les années 1960 après avoir déclaré à ses dirigeants qu’elle était transgenre, malgré ses innovations technologiques significatives et qui a reçu de rares excuses formelles de la part de l’entreprise 52 ans plus tard, est décédée le 9 juin à Jackson, Michigan. Elle avait 86 ans.

Son mari, Charles Rogers, a déclaré qu’elle était décédée à l’hôpital des complications de deux récentes crises cardiaques.

En 1968, après avoir quitté IBM, Mme Conway a été parmi les premiers Américains à subir une chirurgie de transition. Mais elle a gardé le secret, vivant dans ce qu’elle appelle un mode furtif pendant 31 ans par crainte de représailles professionnelles et par souci pour sa sécurité physique. Elle a reconstruit sa carrière à partir de zéro, pour finalement atterrir au légendaire laboratoire Xerox PARC, où elle a de nouveau apporté d’importantes contributions dans son domaine. Après avoir révélé publiquement sa transition en 1999, elle est devenue une éminente militante transgenre.

IBM lui a présenté ses excuses en 2020, lors d’une cérémonie que 1 200 salariés ont regardée virtuellement.

« Mme Conway a probablement été notre toute première employée à faire son coming out », a déclaré Diane Gherson, alors vice-présidente d’IBM, à l’assemblée. « Et pour cela, nous regrettons profondément ce que vous avez vécu et sachez que je parle au nom de nous tous. »

Les innovations de Mme Conways dans son domaine n’ont pas toujours été reconnues, à la fois en raison de son passé caché chez IBM et parce que concevoir les entrailles d’un ordinateur est un travail méconnu. Mais ses contributions ont ouvert la voie aux ordinateurs personnels et aux téléphones portables et ont renforcé la défense nationale.

En 2009, l’Institute of Electrical and Electronics Engineers a décerné à Mme Conway son Computer Pioneer Award, citant ses contributions fondamentales au développement des supercalculateurs chez IBM et sa création, au Xerox PARC, d’une nouvelle façon de concevoir des puces informatiques, lançant ainsi un projet mondial. révolution.

Chez Xerox, dans les années 1970, Mme Conway, alors qu’elle travaillait avec Carver Mead du California Institute of Technology, a développé un moyen de regrouper des millions de circuits sur une puce électronique, un processus connu sous le nom de conception intégrée à très grande échelle, ou VLSI.

Mon domaine n’existerait pas sans Lynn Conway, a déclaré Valeria Bertacco, professeur d’informatique et d’ingénierie à l’Université du Michigan, dans un hommage en ligne à Mme Conway. Les puces étaient conçues en les dessinant avec du papier et un crayon comme les plans d’un architecte à l’ère prénumérique. Conways a développé des algorithmes qui ont permis à notre domaine d’utiliser des logiciels pour organiser des millions, puis des milliards, de transistors sur une puce.

Lynn Ann Conway est née le 2 janvier 1938 à Mount Vernon, dans l’État de New York, de Rufus et Christine Savage. Son père était ingénieur chimiste chez Texaco et sa mère enseignait à la maternelle. Le couple a divorcé lorsque Lynn, l’aînée de deux enfants, avait 7 ans.

Bien que je sois née et que j’aie grandi comme un garçon, Mme Conway a écrit dans un long récit personnel de sa vie qu’elle a commencé à publier en ligne en 2000, pendant toute mon enfance, je me sentais comme une fille et je voulais désespérément être une fille.

Ses talents en mathématiques et en sciences se sont rapidement révélés. À 16 ans, elle a construit un télescope à réflexion doté d’un miroir de 15 cm.

Étudiante au Massachusetts Institute of Technology dans les années 1950, elle s’injectait de l’œstrogène et s’habillait en femme hors du campus.

Mais les contradictions de sa double vie lui causaient un stress intense ; ses notes ont chuté et elle a abandonné ses études au MIT

Elle s’est inscrite à l’Université de Columbia en 1961 et a obtenu une licence et une maîtrise en génie électrique.

On lui a proposé un poste au centre de recherche d’IBM à Yorktown Heights, dans l’État de New York, où elle a été affectée au projet secret Y, qui concevait le supercalculateur le plus rapide du monde. Lorsque les ingénieurs ont déménagé à Menlo Park, en Californie, Mme Conway a déménagé dans ce qui allait bientôt devenir le centre technologique mondial connu sous le nom de Silicon Valley.

Elle était alors mariée à une infirmière et le couple avait deux filles. Le mariage lui-même était une illusion, a écrit Mme Conway. Elle n’avait rien perdu de l’écrasante conviction qu’elle habitait le mauvais corps et, à un moment donné, elle lui a pointé un pistolet sur la tempe.

Au milieu des années 1960, elle a découvert les procédures hormonales et chirurgicales pionnières pratiquées par une poignée de médecins. Elle a fait part à son conjoint de son désir de transition, ce qui a rompu le mariage. Pendant de nombreuses années, leur mère lui a interdit tout contact avec ses enfants.

Lorsqu’IBM m’a licencié, toute ma famille, mes proches, mes amis et de nombreux collègues ont également perdu confiance en moi, a écrit Mme Conway sur son site Internet. Ils ont eu honte d’être vus avec moi et étaient très gênés par ce que je faisais. Après ça, aucun d’eux n’aurait plus rien à voir avec moi.

À la recherche d’un emploi après la transition, elle a été rejetée après avoir divulgué ses antécédents médicaux. Elle ne pensait pas non plus pouvoir mentionner son travail pour IBM. Techniquement, j’ai dû tout recommencer à zéro et faire mes preuves à nouveau, a-t-elle écrit.

L’idée d’être dénoncée et d’être déclarée d’une manière ou d’une autre comme un homme était une chose impensable à éviter à tout prix, a-t-elle ajouté. Ainsi, pendant les 30 années suivantes, je n’ai presque jamais parlé de mon passé à quelqu’un d’autre qu’à des amis proches et à quelques amants.

Elle a finalement trouvé du travail en tant que programmeuse contractuelle. Ce travail a conduit à un meilleur poste chez Memorex Corporation, la société de bandes d’enregistrement, et, en 1973, à un emploi au nouveau centre de recherche de Xerox à Palo Alto, un centre de réflexion et d’innovation qui a donné naissance à l’ordinateur personnel, le interface utilisateur pointer-cliquer et protocole Ethernet.

La percée de Mme Conway dans la conception de puces informatiques complexes avec le Dr Mead a été codifiée dans leur manuel de 1979, Introduction aux systèmes VLSI, qui est devenu un manuel standard pour les vagues d’étudiants et d’ingénieurs en informatique.

En 1983, Mme Conway a été recrutée pour diriger un programme de superordinateurs à la Defense Department Advanced Research Projects Agency, ou DARPA. Le fait qu’elle ait réussi son habilitation de sécurité l’a rassurée sur le fait qu’être transgenre était de moins en moins stigmatisé.

Elle a ensuite accepté des postes de professeur et de doyenne associée à l’école d’ingénieurs de l’Université du Michigan, dont elle a pris sa retraite en 1998. Elle a été élue au Temple de la renommée du design électronique et à la National Academy of Engineering.

À la fin des années 1990, un chercheur étudiant le travail d’IBM dans les années 60 est tombé sur les contributions de Mme Conway à la conception informatique, qui étaient restées presque entièrement méconnues en raison de l’identité passée qu’elle avait dissimulée.

Chez IBM, elle avait développé un moyen de programmer un ordinateur pour effectuer plusieurs opérations à la fois, réduisant ainsi le temps de traitement. Connue sous le nom de planification dynamique des instructions, cette technologie a été intégrée à de nombreux ordinateurs ultra-rapides.

Craignant d’être démasquée par les recherches sur l’histoire d’IBM, Mme Conway a décidé de raconter l’histoire elle-même, sur son site Web et dans des interviews avec le Los Angeles Times et Scientific American.

En 2002, elle a épousé M. Rogers, un ingénieur qu’elle avait rencontré lors d’une sortie en canoë à Ann Arbor, Michigan. En plus de lui, elle laisse dans le deuil ses filles, qui, selon M. Rogers, étaient en grande partie séparées d’elle, et six petits-enfants.

À la retraite, Mme Conway est devenue une femme d’État âgée de la communauté transgenre. Elle a envoyé des courriels et parlé avec de nombreuses personnes en transition, a partagé des informations sur les chirurgies de genre et a préconisé l’acceptation des transgenres.

Elle a également fait campagne contre les psychothérapeutes qui, selon les militants, cherchaient à définir le transgendérisme comme une pathologie.

Sur son site Web, Mme Conway a réfléchi à l’acceptation croissante, bien qu’imparfaite, des personnes transgenres depuis qu’elle avait caché sa transition.

Heureusement, ces jours sombres sont derrière eux, écrit-elle. De nos jours, des dizaines de milliers de personnes en transition ont non seulement mené une vie heureuse et épanouissante, mais sont également ouvertes et fières de leurs réalisations.