L’informatique distribuée est-elle en train de mourir ou est-elle simplement en train de disparaître ? Ars Technica

L’informatique distribuée a fait irruption sur la scène en 1999 avec la sortie de SETI@home, un programme astucieux et un économiseur d’écran (à l’époque où les gens les utilisaient encore) qui passait au crible les signaux des radiotélescopes à la recherche de signes de vie extraterrestre.

Le concept de l’informatique distribuée est assez simple : vous prenez un très grand projet, le découpez en morceaux et envoyez des morceaux individuels aux PC pour traitement. Il n’y a pas de connexion ou de communication inter-PC ; tout est fait via un serveur central. Chaque élément du projet est indépendant des autres ; un projet informatique distribué ne fonctionnerait pas si un processus avait besoin des résultats d’un processus antérieur pour continuer. SETI@home était un candidat de choix pour l’informatique distribuée : chaque unité de travail individuelle était un moment unique dans le temps et dans l’espace vu par un radiotélescope.

Vingt et un ans plus tard, SETI@home a fermé ses portes, n’ayant rien trouvé. Une quantité incalculable de cycles PC et d’électricité gaspillée pour rien. Nous n’avons aucun moyen de connaître toutes les raisons pour lesquelles les gens abandonnent (n’hésitez pas à nous le dire dans la section des commentaires), mais n’avoir rien à montrer est une très bonne raison.

Monte et tombe

L’histoire de SETI@homes est emblématique du roulement qui caractérise le monde de l’informatique distribuée. Un autre effort majeur est venu d’IBM; sa division Corporate Social Responsibility a participé à la création du World Community Grid, une série de projets de sciences de la vie à la recherche de traitements contre le sida, le cancer et la maladie d’Alzheimer. IBM a fait don de sa technologie et de son talent au projet, qui a débuté en 2004. Mais en 2021, IBM a transféré les actifs du World Community Grid au Krembil Research Institute, qui fait partie du University Health Network (UHN) de Toronto. Un porte-parole de l’UHN a refusé de commenter cette histoire.

Avec l’apparition de la pandémie de COVID, il y avait un nouveau chouchou dans le monde distribué : Folding@home, un simulateur essayant de comprendre comment les protéines adoptent des structures fonctionnelles. Folding@home simulait depuis plus de 20 ans le repliement des protéines pour comprendre comment les maladies se formaient. Et il avait quelque chose à montrer pour ce travail : plus de 230 articles évalués par des pairs sur ses découvertes au fil des décennies. Mais, avec des protéines du SRAS-CoV-2 à étudier, Folding@home est devenu le It Project. Tant de gens l’ont lancé sur leurs ordinateurs qu’il a franchi la barrière exaFLOP bien avant les supercalculateurs.

Mais à mesure que la pandémie diminuait, l’intérêt pour le projet augmentait également. Greg Bowman, directeur de Folding@home et professeur de biochimie à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré que le projet est passé de 10 000 utilisateurs actifs à 1 million, mais qu’il est rapidement tombé à environ 45 000 utilisateurs actifs, ce qui est encore un gain considérable par rapport aux chiffres pré-pandémiques.

Bowman pense qu’il y a une combinaison de raisons pour lesquelles l’intérêt baisse. La pandémie a donné une énorme motivation et beaucoup de temps pour de nouveaux passe-temps. De nombreuses organisations avaient des ordinateurs inactifs qu’elles ont redirigés vers Folding@home. Un exemple : la FIFA n’a pas eu besoin d’analyser YouTube à la recherche de contenu piraté puisqu’aucun match n’avait lieu. Cela n’a pas duré, cependant. L’inflation et les prix de l’énergie ont grimpé en flèche, a déclaré Bowman.

Même DistributedComputing.info, un agrégateur de projets distribués, avait passé quelques années sans mise à jour avant sa mise à jour de janvier 2023. Mais l’opérateur du site, Kirk Pearson, dit qu’il n’a pas abandonné le projet ; hes juste été occupé avec des questions de la vie réelle.

Implication directe

Pearson a suggéré que le centre d’attention s’est déplacé vers des projets qui impliquent plus directement les utilisateurs, principalement sur un site appelé Zooniverse. Je suis d’accord qu’il y a eu moins de nouveaux projets d’informatique distribuée à grande échelle au cours des dernières années, mais regardez tous les nouveaux projets qui ont commencé à Zooniverse au cours des dernières années pour voir à quel point l’innovation et la créativité se produisent dans l’informatique distribuée et dans les projets distribués à propulsion humaine, a-t-il déclaré.

Pearson a déclaré que Zooniverse est destiné aux projets « humains distribués », où les humains font le travail pour le projet que les ordinateurs ne peuvent pas, comme identifier le nombre et les types d’animaux sur une photographie. Parce que Zooniverse a un cadre relativement simple, il est facile et peu coûteux pour quelqu’un de créer un nouveau projet Zooniverse. Cela a conduit à la prolifération actuelle et à la gamme de projets au sein de Zooniverse.

Il est possible que des volontaires se déplacent vers des projets Zooniverse parce qu’ils veulent plus s’impliquer dans des projets, mais je ne pense pas qu’il y ait suffisamment de preuves pour étayer cette affirmation. Je pense que les bénévoles sont attirés par de nouveaux projets. Il soupçonnait que si vous pouviez suivre les tendances des niveaux de participation aux projets Zooniverse, vous verriez que la majorité des bénévoles passent des projets existants aux nouveaux projets en raison de la nouveauté des nouveaux projets.

D’autres personnes ont attribué le déclin à d’autres facteurs. David Anderson est informaticien à l’Université de Californie à Berkeley, ancien directeur du projet SETI@home et actuel directeur du projet d’informatique distribuée BOINC. Il a écrit un long traité sur le sujet au début de 2022. Il a déclaré que l’informatique distribuée avait culminé en 2007 et était en déclin depuis pour un certain nombre de raisons, allant d’un manque d’appel de masse à un manque de bénévoles et d’un leader fort à aucune présence sur les réseaux sociaux. Il a refusé de commenter davantage.

Questions pratiques

La hausse des coûts de l’énergie est un autre facteur important du déclin de l’informatique distribuée. L’altruisme ne vous mènera loin que lorsque votre passe-temps bien intentionné fera grimper la facture d’électricité. Les factures d’électricité augmentent généralement et la nouvelle génération de processeurs et de GPU de bureau est incroyablement gourmande en énergie. Pire encore, moins de personnes possèdent ce matériel en raison du passage généralisé des ordinateurs de bureau aux ordinateurs portables. L’utilisation d’un processeur à pleine capacité videra même les batteries les plus efficaces. Les choses ont fortement chuté alors que les gens sont touchés par les prix de l’énergie et l’inflation, a déclaré Bowman. Je pense qu’il y a beaucoup d’intérêt, mais les prix de l’énergie et d’autres facteurs économiques ont nui à la participation.

Ensuite, il y a le fait qu’ils n’ont rien à montrer pour cela. De nombreux utilisateurs de SETI@home ont probablement estimé qu’ils avaient brûlé toute cette électricité pour rien. Dans d’autres cas, la recherche scientifique du projet et les résultats individuels ne se sont pas vraiment démarqués, ils sont entrés dans un pot collectif de résultats qui pourraient être discutés dans le cadre d’un document de recherche. Et les utilisateurs eux-mêmes ne le savent peut-être même pas.

Ensuite, il y a le manque d’un leader fort et charismatique, comme l’a mentionné Anderson. Comment dynamiser et exciter les gens à laisser un ordinateur en marche pour éventuellement trouver une pépite scientifique ? C’est difficile à vendre, et en l’absence d’un leader charismatique, personne ne le vend.

Enfin, les projets sont souvent ennuyeux. Ce qui a d’abord rendu les gens enthousiastes à l’idée de lancer Folding@home, c’est la possibilité de trouver un remède contre le COVID. Avec SETI@home, c’était le potentiel de trouver des signaux d’un autre monde. Mais à quel point quelque chose comme Einstein@home, qui cherche des étoiles à neutrons, est-il sexy ? Changer le monde est une vente plus facile.

Bien qu’il ait peut-être dépassé son apogée, cependant, l’informatique distribuée n’a pas complètement disparu et elle attire toujours suffisamment de puissance de calcul pour être utile. Pearson a déclaré que si quelques-uns des projets informatiques distribués les plus connus ont pris fin, la plupart des projets moins médiatisés qu’il couvre sont toujours en cours. L’informatique distribuée ne meurt pas plus que la chimie ou les mathématiques ne meurent, a-t-il déclaré.

Andy Patrizio est un journaliste indépendant spécialisé dans les technologies basé dans le comté d’Orange, en Californie (pas entièrement par choix). Il préfère construire des PC plutôt que de les acheter, a joué trop d’heures Angry Birds sur son iPhone, et récupère les vieilles pièces quand il en a à revendre.