Les spectateurs pourront probablement voyager dans des taxis volants électriques aux Jeux olympiques de 2024 à Paris

Après des années de discours rêveurs et pas toujours crédibles sur des cieux remplis de taxis électriques volants et non polluants, l’industrie aéronautique se prépare à offrir un avenir qui, selon elle, est désormais imminent.

Capitalisant sur son moment sous les projecteurs mondiaux, la région parisienne prévoit qu’une petite flotte de taxis volants électriques opérera sur plusieurs itinéraires lorsqu’elle accueillera les Jeux olympiques et paralympiques de 2024 l’été prochain. À moins que les régulateurs de l’aviation en Chine ne battent Paris au poing en donnant le feu vert à un taxi sans pilote pour deux passagers en cours de développement là-bas, le futur opérateur allemand Volocopter de la capitale française pourrait être le premier à voler commercialement des taxis si les régulateurs européens donnent leur accord.

Le PDG de Volocopter, Dirk Hoke, ancien cadre supérieur du géant aérospatial Airbus, a en tête un VVIP comme son premier passager parisien espéré, nul autre que le président français Emmanuel Macron.

« Ce serait super incroyable », a déclaré Hoke, s’exprimant cette semaine au salon du Bourget, où lui et d’autres développeurs d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux ou eVTOL ont rivalisé avec des poids lourds de l’industrie pour attirer l’attention.

« Il croit en l’innovation de la mobilité aérienne urbaine », a déclaré Hoke à propos de Macron. « Ce serait un signe fort pour l’Europe de voir le président voler. »

Mais avec Macron à bord ou non, ces premiers vols pionniers ne seraient encore que de petits pas pour l’industrie naissante qui a des pas de géant à faire avant que les taxis volants n’écrasent les concurrents au sol.

La puissance limitée de la technologie des batteries limite la portée et le nombre de passagers payants qu’ils peuvent transporter, de sorte que les sauts eVTOL sont susceptibles d’être courts et pas bon marché au départ.

Et bien que la vision de simplement battre le trafic urbain en le survolant soit séduisante, elle dépend également des progrès de la gestion de l’espace aérien. Les fabricants d’eVTOL visent au cours de la prochaine décennie à déployer des flottes dans les villes et sur des itinéraires plus spécialisés pour les passagers de luxe, y compris la Côte d’Azur. Mais ils ont besoin de sauts technologiques pour que les taxis volants ne s’écrasent pas les uns contre les autres et toutes les autres choses qui encombrent déjà le ciel ou qui devraient les emporter en très grand nombre, y compris des millions de drones.

En commençant d’abord sur les routes d’hélicoptères existantes, « nous continuerons à nous développer en utilisant l’IA, en utilisant l’apprentissage automatique pour nous assurer que notre espace aérien peut le gérer », a déclaré Billy Nolen d’Archer Aviation Inc. Il vise à commencer à voler entre le centre-ville de Manhattan et L’aéroport Liberty de Newark en 2025. Il s’agit normalement d’un train d’une heure ou d’un trajet en taxi à l’ancienne qu’Archer dit que son élégant prototype électrique à 4 passagers pourrait couvrir en moins de 10 minutes.

Nolen était auparavant chef par intérim de la Federal Aviation Administration, le régulateur américain qui, pendant son séjour à l’agence, travaillait déjà avec la NASA sur la technologie pour séparer en toute sécurité les taxis volants. Tout comme Paris utilise ses Jeux olympiques pour tester les taxis volants, Nolen a déclaré que les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 offrent un autre objectif à l’industrie et montrent qu’elle peut transporter un nombre croissant de passagers en toute sécurité, proprement et à un prix abordable.

« Nous aurons des centaines, voire des milliers, d’eVTOL d’ici 2028 », a-t-il déclaré dans une interview à l’Associated Press au salon de Paris.

La « toute petite » expérience espérée avec Volocopter pour les Jeux de Paris est « super. On leur tire notre chapeau », a-t-il ajouté. « Mais d’ici 2028 et au-delà … vous verrez un déploiement à grande échelle dans les grandes villes du monde. »

Pourtant, même à l’aube de ce que l’industrie décrit comme une nouvelle ère révolutionnaire qui démarre dans la ville qui a engendré la Révolution française de 1789, certains analystes de l’aviation n’adhèrent pas à la vision des eVTOL devenant des alternatives facilement abordables, omniprésentes et pratiques au transport. grêlant dans un avenir pas trop lointain.

Et même parmi les développeurs d’eVTOL qui ont parlé avec optimisme des perspectives de leur industrie au salon de Paris, certains ont prédit que les rivaux se tariraient de financement avant de mettre des prototypes sur le marché.

Les analystes de Morgan Stanley estiment que l’industrie pourrait valoir 1 000 milliards de dollars d’ici 2040 et 9 000 milliards de dollars d’ici 2050 avec les progrès de la technologie des batteries et de la propulsion. Presque tout cela viendra après 2035, selon les analystes, en raison de la difficulté à faire certifier de nouveaux avions par les régulateurs américains et européens.

« L’idée du transport en commun urbain reste un charmant fantasme des années 1950 », a déclaré Richard Aboulafia d’AeroDynamic Advisory, un cabinet de conseil en aérospatiale.

« Le vrai problème est toujours que de simples mortels comme vous et moi n’avons pas un accès routinier ou exclusif à des véhicules de 4 millions de dollars. Vous et moi pouvons prendre des taxis aériens dès maintenant. C’est ce qu’on appelle un hélicoptère. »

Pourtant, les taxis électriques prenant le ciel de Paris alors que les Olympiens vont plus vite, plus haut et plus fort pourraient avoir le pouvoir de surprendre agréablement, espère Volocopter.

L’un des cinq parcours olympiques prévus atterrirait au cœur de la ville sur une plate-forme flottante sur la Seine embellie. Les développeurs soulignent que les applications de covoiturage et les scooters électriques semblaient également étranges à de nombreux clients. Et comme pour ces technologies, certains parient que les premiers utilisateurs de taxis volants inciteront d’autres à les essayer également.

« Ce sera une toute nouvelle expérience pour les gens », a déclaré Hoke, PDG de Volocopter. « Mais vingt ans plus tard, quelqu’un regarde en arrière ce qui a changé sur cette base et ensuite ils appellent cela une révolution. Et je pense que nous sommes au bord de la prochaine révolution. »