Les services de renseignement américains ont déterminé que le ballon espion chinois utilisait un fournisseur Internet américain pour communiquer

WASHINGTON Des responsables du renseignement américain ont déterminé que le ballon espion chinois qui a survolé les États-Unis cette année utilisait un fournisseur de services Internet américain pour communiquer, selon deux responsables américains actuels et un ancien responsable au courant de l’évaluation.

Selon l’évaluation, le ballon était connecté à une entreprise basée aux États-Unis pour envoyer et recevoir des communications en provenance de Chine, principalement liées à sa navigation. Des responsables au courant de l’évaluation ont déclaré que cette connexion permettait au ballon d’envoyer des transmissions en rafale, ou des collectes de données à haut débit sur de courtes périodes de temps.

Selon plusieurs responsables américains actuels et anciens, l’administration Biden a sollicité une ordonnance très secrète de la Cour fédérale de surveillance du renseignement étranger pour recueillir des renseignements à son sujet pendant que le pays survolait les États-Unis. La décision du tribunal n’a pas été dévoilée.

Une telle décision de justice aurait permis aux agences de renseignement américaines de mener une surveillance électronique du ballon alors qu’il survolait les États-Unis et pendant qu’il envoyait et recevait des messages vers et depuis la Chine, ont déclaré les responsables, y compris les communications envoyées via le fournisseur d’accès Internet américain.

La société a nié que le ballon chinois ait utilisé son réseau, une conclusion qui, selon elle, est basée sur sa propre enquête et sur des discussions qu’elle a eues avec des responsables américains.

NBC News ne nomme pas le fournisseur afin de protéger l’identité de ses sources.

Un porte-parole du Conseil de sécurité nationale a renvoyé les questions au bureau du directeur du renseignement national. Ce dernier a refusé de commenter.

Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington, a déclaré qu’il s’agissait d’un ballon météorologique qui avait dérivé accidentellement dans l’espace aérien américain.

« Comme nous l’avions déjà dit, le dirigeable, utilisé pour des recherches météorologiques, a dérivé involontairement vers les Etats-Unis à cause des vents d’ouest et de sa capacité limitée de pilotage automatique », a déclaré Liu à NBC News dans un communiqué. « Les faits sont clairs ».

Selon plusieurs anciens responsables américains, les services de renseignement chinois ont eu recours par le passé à des fournisseurs de services commerciaux dans divers pays, souvent comme réseaux de communication de secours. Ils recherchent fréquemment des réseaux cryptés ou dotés de protocoles de sécurité renforcés pour pouvoir communiquer en toute sécurité, ont indiqué les responsables.

L’effort américain, jusqu’ici non signalé, pour surveiller les communications du ballon pourrait être l’une des raisons pour lesquelles les responsables de l’administration Biden ont insisté sur le fait qu’ils ont obtenu plus de renseignements de l’appareil que lorsqu’il a survolé les États-Unis.

De hauts responsables de l’administration ont déclaré que les États-Unis avaient pu protéger les sites sensibles au sol parce qu’ils avaient suivi de près la trajectoire de vol prévue du ballon. L’armée américaine a déplacé ou masqué les équipements sensibles afin que le ballon ne puisse pas recueillir d’images ou de vidéos pendant qu’il était au-dessus.

Après que le ballon a été abattu le 4 février, le général Glen VanHerck, commandant du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, ou NORAD, a déclaré aux journalistes que l’armée et la communauté du renseignement américaines avaient pris des mesures exhaustives pour se protéger contre la capacité du ballon à recueillir des renseignements.

« Nous avons pris toutes les précautions possibles pour empêcher toute collecte d’informations », a déclaré VanHerck lors d’un briefing. « Nous avons ainsi pu prendre les mesures de protection les plus strictes pendant le transit du ballon au-dessus des États-Unis.

Dans une interview exclusive ce mois-ci, VanHerck a déclaré qu’il avait travaillé en collaboration avec le commandement stratégique américain, qui supervise les armes nucléaires américaines, pour réduire la diffusion de messages d’action d’urgence afin de garantir que le ballon chinois ne puisse pas les collecter.

« Nous avons pris des mesures pour stocker des capacités, qu’il s’agisse d’avions ou de missiles balistiques dans nos bases de missiles », a déclaré VanHerck. « Nous avons limité nos émissions de messages d’action d’urgence susceptibles d’être potentiellement captés. »

Les messages d’action d’urgence (EAM) sont le moyen par lequel les dirigeants américains communiquent avec les forces stratégiques du monde entier. Ces messages, hautement classifiés, peuvent notamment indiquer aux forces nucléaires capables de réagir en cas de guerre nucléaire.

La protection des communications EAM et de commandement et de contrôle nucléaires est d’une importance cruciale pour les États-Unis, a déclaré un haut responsable de la défense.

Après que le ballon ait été abattu, un haut responsable du Département d’État a déclaré qu’il était utilisé par la Chine à des fins de surveillance et qu’il était équipé d’équipements permettant de recueillir des renseignements sur les signaux.

Le ballon était équipé de plusieurs antennes, dont un réseau probablement capable de recueillir et de géolocaliser les communications, a précisé le responsable. Il était également alimenté par d’énormes panneaux solaires qui généraient suffisamment d’énergie pour faire fonctionner des capteurs de collecte de renseignements, a-t-il ajouté.

Des responsables de la défense et du renseignement ont déclaré que, selon l’évaluation américaine, le ballon n’était pas en mesure de transmettre des renseignements à la Chine pendant qu’il était au-dessus des États-Unis.

L’équipe de criminalistique du FBI qui a examiné le ballon après qu’il ait été abattu a rédigé un rapport classifié sur l’équipement qu’il transportait, selon plusieurs responsables américains. Ses conclusions restent secrètes et n’ont pas été largement diffusées.

Les juges fédéraux du tribunal de surveillance, où les procédures se déroulent à huis clos, doivent déterminer s’il existe des motifs raisonnables de croire que la cible de la surveillance est une puissance étrangère ou un agent étranger et que la surveillance est nécessaire pour obtenir des informations de renseignement étranger. Les décisions du tribunal sont classifiées.