Les personnes âgées qui utilisent régulièrement Internet courent deux fois moins de risques de démence que les utilisateurs non réguliers
Une étude longitudinale portant sur un grand groupe de personnes âgées a montré que les utilisateurs réguliers d’Internet présentaient environ deux fois moins de risques de démence que leurs pairs du même âge qui n’utilisaient pas Internet régulièrement. Cette différence persistait même après avoir pris en compte l’éducation, l’origine ethnique, le sexe, la génération et les signes de déclin cognitif au début de l’étude. Les participants utilisant Internet entre 6 minutes et 2 heures par jour présentaient le risque le plus faible de démence. L’étude a été publiée dans le Journal de la Société américaine de gériatrie.
Les débats publics sur l’utilisation d’Internet tournent souvent autour de l’utilisation problématique d’Internet, en particulier chez les enfants et les adolescents. Les études associent souvent le temps passé sur Internet à diverses conditions défavorables. Cependant, Internet constitue également l’épine dorsale de l’économie et du divertissement modernes. Il fournit de nombreux contenus engageants sur le plan cognitif et relativement faciles d’accès.
Des études ont montré que l’engagement en ligne peut rendre les individus plus résistants aux dommages physiologiques du cerveau qui se développent avec l’âge. Cela peut, à son tour, aider les personnes âgées à compenser le vieillissement cérébral et à réduire le risque de démence. De cette manière, l’utilisation d’Internet peut contribuer à prolonger la durée de vie cognitivement saine.
En effet, des études antérieures ont montré que les internautes ont tendance à avoir de meilleures performances cognitives, un meilleur raisonnement verbal et une meilleure mémoire que les non-utilisateurs. Cependant, la plupart de ces études n’ont pas suivi les changements au fil du temps ou les ont suivis sur de très courtes périodes. Ainsi, il n’a pas été possible de déterminer si l’utilisation d’Internet contribue à maintenir le fonctionnement cognitif ou si les individus ayant un meilleur fonctionnement cognitif étaient plus susceptibles d’utiliser Internet.
L’auteur de l’étude, Gawon Cho, et ses collègues ont voulu examiner comment le risque de développer une démence est associé au fait que les adultes utilisent régulièrement Internet. Ils se sont également intéressés à la manière dont cette association évolue au fil du temps et à la manière dont la durée totale d’utilisation d’Internet à la fin de l’âge adulte est associée au risque de démence. Enfin, ils voulaient voir s’il pouvait y avoir un effet négatif d’une utilisation excessive d’Internet en examinant l’association entre le risque de démence et le nombre quotidien d’heures passées sur Internet.
Ils ont analysé les données de l’étude Santé et Retraite. L’étude sur la santé et la retraite est une enquête longitudinale en cours auprès d’un échantillon représentatif à l’échelle nationale d’adultes âgés aux États-Unis. Cette étude déclare être représentative des adultes américains âgés de 50 ans et plus.
Les auteurs de l’étude ont analysé les données de 18 154 participants de cette étude. Tous sont nés avant 1966. Ils étaient âgés de 50 à 65 ans au début de la période d’analyse. La période médiane de suivi des participants dont les données ont été analysées dans cette étude était de 8 ans, mais elle est allée jusqu’à 17 ans pour certains. Les données ont été principalement collectées entre 2002 et 2018.
L’étude a interrogé les participants tous les deux ans depuis 2002 sur leur utilisation d’Internet (Utilisez-vous régulièrement le World Wide Web, ou Internet, pour envoyer et recevoir des e-mails ou à toute autre fin, comme effectuer des achats, rechercher des informations ou faire des réservations de voyage ?). De plus, les participants ont été interrogés sur leurs heures quotidiennes d’utilisation d’Internet.
Des évaluations de la démence ont également été réalisées tous les deux ans au moyen d’un entretien téléphonique (l’entretien téléphonique modifié pour l’état cognitif). Les auteurs de l’étude ont calculé la durée pendant laquelle les participants ont survécu sans démence, c’est-à-dire leur âge au moment où ils ont développé la démence. Ils ont également utilisé diverses données démographiques sur les participants dans leur analyse.
Les résultats ont montré qu’environ 65 % des participants étaient des utilisateurs réguliers d’Internet et 35 % étaient des utilisateurs non réguliers. 21 % ont modifié leurs habitudes d’utilisation d’Internet au cours de la période d’étude, 53 % ne les ont pas modifiées. Les 26 % restants ont abandonné l’étude, sont décédés au cours de la période de suivi ou ont développé une démence. 5 % des participants ont développé une démence au cours de la période d’étude, 8 % sont décédés ou ont vécu un autre événement en raison duquel ils ont été exclus d’une analyse plus approfondie.
Les participants qui étaient des utilisateurs réguliers d’Internet au début de l’étude avaient un risque de 1,54 % de développer une démence. Chez les utilisateurs non réguliers d’Internet, ce risque était de 10,45 %. Lorsque le temps écoulé jusqu’au développement de la démence a été analysé, les résultats ont montré que le risque de démence des utilisateurs réguliers d’Internet représentait 57 % du risque qu’avaient les utilisateurs non réguliers de développer une démence.
Lorsque les analyses se limitaient aux adultes ne présentant aucun signe de déclin cognitif au début de l’étude, le risque de démence des internautes réguliers représentait 62 % du risque des utilisateurs non réguliers. Enfin, la relation entre le risque de démence et les heures quotidiennes d’utilisation d’Internet était en forme de U. Les adultes utilisant Internet entre 6 minutes et 2 heures par jour présentaient le risque le plus faible de démence. Ce risque était beaucoup plus élevé chez les adultes qui n’utilisaient pas Internet du tout (0 heure d’utilisation), mais augmentait également progressivement avec une utilisation quotidienne d’Internet au-delà de 2 heures.
Nos résultats mettent en évidence une fracture numérique dans la santé cognitive des personnes âgées. Plus précisément, les adultes qui utilisaient régulièrement Internet présentaient environ deux fois moins de risques de démence que les adultes qui ne l’utilisaient pas, en tenant compte de la fonction cognitive de base, de l’auto-sélection de l’utilisation d’Internet de base, de l’état de santé autodéclaré et d’un grand nombre de caractéristiques démographiques. concluent les auteurs de l’étude.
L’étude met en lumière la relation entre l’utilisation d’Internet et le fonctionnement cognitif. Cependant, il présente également des limites dont il faut tenir compte. Notamment, l’évaluation de la démence utilisée dans cette étude pourrait ne pas correspondre entièrement aux diagnostics cliniques de démence. De plus, l’étude incluait uniquement des personnes sans démence au début de l’étude. Cela excluait les personnes ayant développé une démence précoce. Les résultats n’auraient peut-être pas été les mêmes si ces personnes, qui font partie de la population générale, avaient été incluses dans l’étude.
L’étude, Utilisation d’Internet et risque prospectif de démence : une étude de cohorte basée sur la population, a été rédigée par Gawon Cho, Rebecca A. Betensky et Virginia W. Chang.