Les mineurs chinois de Bitcoin trouvent un nouveau refuge cryptographique en Éthiopie

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C’était un signe révélateur que les mineurs chinois de Bitcoin, ayant rebondi de pays en pays à la recherche d’énergie bon marché et de réglementations douces depuis que Pékin les avait chassés deux ans auparavant, étaient arrivés dans la Corne de l’Afrique.

Secoués par des vents contraires politiques et économiques, ils ont été attirés par des coûts d’électricité parmi les plus bas au monde ainsi que par un gouvernement de plus en plus amical. L’Éthiopie, qui a autorisé l’exploitation minière de Bitcoin à partir de 2022 même si elle interdit toujours le commerce des cryptomonnaies, a renforcé ses liens avec la Chine au cours de la dernière décennie, et plusieurs entreprises chinoises ont contribué à la construction du barrage de 4,8 milliards de dollars dont les mineurs prévoient de tirer leur énergie.

L’Éthiopie est devenue une opportunité rare pour toutes les entreprises qui exploitent la crypto-monnaie originale, alors que le changement climatique et la pénurie d’électricité alimentent une réaction violente contre l’industrie de 16 milliards de dollars par an (au prix actuel du Bitcoin) ailleurs. Mais cela présente un attrait particulier pour les entreprises chinoises, qui dominaient autrefois l’exploitation minière de Bitcoin mais ont eu du mal à rivaliser avec leurs rivaux locaux au Texas, la plaque tournante actuelle.

C’est aussi un pari risqué, tant pour les entreprises que pour l’Ethiopie. Une succession de pays en développement comme le Kazakhstan et l’Iran ont initialement adopté l’exploitation minière de Bitcoin, pour ensuite se retourner contre le secteur lorsque sa consommation d’énergie a menacé d’alimenter le mécontentement intérieur. Le règne de la Chine en tant qu’épicentre de l’exploitation minière du Bitcoin a pris fin brutalement en 2021, lorsque le gouvernement l’a interdit. Des dizaines d’entreprises ont été contraintes de partir.

Premièrement, les pays peuvent manquer d’électricité disponible, ne laissant aucune possibilité aux sociétés minières de se développer, a déclaré Jaran Mellerud, directeur général de Hashlabs Mining. Deuxièmement, les mineurs peuvent soudainement être considérés comme indésirables par le gouvernement et être contraints de faire leurs valises et de partir.

Les responsables éthiopiens se méfient de la controverse qui accompagne l’exploitation minière de Bitcoin, selon des dirigeants de l’industrie qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour éviter de compromettre les relations gouvernementales. Même après la mise en service de nouvelles capacités de production, près de la moitié de la population vit sans accès à l’électricité, ce qui fait de l’exploitation minière un sujet délicat. Dans le même temps, cela représente une source potentiellement lucrative de recettes en devises.

L’Éthiopie est déjà devenue l’un des principaux destinataires mondiaux de machines d’extraction de Bitcoin, selon une estimation du fournisseur de services miniers Luxor Technology. Cela alors même que les premiers contrats majeurs de Louxor pour l’expédition d’équipements là-bas ont eu lieu en septembre, a déclaré Ethan Vera, directeur des opérations.

Le monopole public de l’électricité affirme avoir conclu des accords d’approvisionnement en électricité avec 21 mineurs de Bitcoin. Tous sauf deux sont chinois.

L’Éthiopie deviendra l’une des destinations les plus populaires pour les mineurs chinois, a déclaré Nuo Xu, fondateur de la China Digital Mining Association, qui organise des expositions et facilite le commerce des machines minières. Il organise un voyage en Éthiopie pour un groupe de dirigeants chinois du secteur minier afin de visiter des sites potentiels.

Le fait que les mineurs de Bitcoin soient prêts à expédier des équipements d’une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars à un pays qui a émergé il y a à peine deux ans d’une guerre civile dans son nord témoigne de l’environnement politique et économique tendu dans lequel ils évoluent.

Les entreprises jouent un rôle crucial dans la maintenance du réseau Bitcoin en utilisant des ordinateurs puissants (ou des plates-formes dans l’argot de l’industrie) pour résoudre des énigmes mathématiques et valider les transactions cryptées sur la blockchain. En échange, ils reçoivent des récompenses en Bitcoin émis par le réseau.

C’est une activité volatile, avec des revenus qui suivent la hausse et la baisse des jetons. Miner Core Scientific Inc. a plongé dans la faillite en décembre 2022 alors que les marchés des cryptomonnaies s’effondraient ; 13 mois plus tard, le tribunal a obtenu l’autorisation de quitter le chapitre 11 après que le prix du Bitcoin ait bondi de près de 150 %.

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Les plates-formes consomment de grandes quantités d’énergie, l’accès à une électricité bon marché constitue donc un avantage concurrentiel essentiel. L’exploitation minière de Bitcoin a consommé 121 térawattheures d’énergie en 2023, estime le Cambridge Center for Alternative Finance, une consommation similaire à celle de l’Argentine. L’électricité peut représenter jusqu’à 80 % des coûts d’exploitation des mineurs, selon Mellerud.

Cela explique pourquoi l’électricité à faible coût a largement dicté l’endroit où les mineurs installent une grande partie de leur équipement au cours des dernières années : d’abord en Chine, puis dans des pays comme l’Iran, le Kazakhstan, la Russie et le nord de la Suède, et plus récemment au Texas. Ce que ces endroits ont en commun, c’est une énergie relativement bon marché.

La dépendance à l’égard d’une électricité abondante constitue également une vulnérabilité majeure, car elle peut mettre les mineurs en concurrence pour l’électricité avec les usines et les ménages, les exposant ainsi à des réactions politiques négatives.

Lorsque le Kazakhstan a imposé de nouvelles restrictions et taxes aux mineurs, cela a pratiquement tué l’industrie, a déclaré Alen Makhmetov, cofondateur de Hashlabs. Deux ans après la répression, son installation de 10 mégawatts est toujours inutilisée.

Et à une époque où la hausse des températures fait des ravages dans le monde entier, l’exploitation minière de Bitcoin est de plus en plus considérée comme un contributeur au réchauffement climatique qui ne sert aucun objectif productif, même si les mineurs prétendent qu’ils exploitent de plus en plus d’énergie propre. Une étude de l’Université des Nations Unies publiée en octobre estime que les deux tiers de l’électricité utilisée pour l’extraction de Bitcoin en 2020 et 2021 étaient produites à partir de combustibles fossiles.

Le gouvernement éthiopien a autorisé l’exploitation minière de Bitcoin principalement parce que les entreprises paient en devises étrangères l’électricité qu’elles consomment, a déclaré Yodahe A. Zemichael, directeur adjoint de l’Information Network Security Administration, en réponse aux questions de Bloomberg News. Dans la réponse écrite, il a utilisé des termes comme calcul haute performance et exploration de données au lieu de extraction de Bitcoin.

L’Éthiopie est fortement réglementée, a déclaré Nemo Semret, PDG du mineur local QRB Labs, qui a aidé à faire pression sur les autorités pour autoriser l’exploitation minière de Bitcoin. L’introduction d’un nouveau secteur comme celui-ci a été un grand défi et nous avons travaillé ces deux dernières années pour obtenir toutes les autorisations nécessaires du gouvernement.

Le gouvernement a adopté une directive pour réglementer les produits cryptographiques, y compris le minage, selon Yodahe. Il a ajouté que la délivrance des licences se faisait dans un bac à sable et à un stade précoce, refusant de dire combien de permis ont été accordés jusqu’à présent.

Semret a déclaré que l’incertitude persistait parmi les mineurs quant à la manière dont les autorités les surveilleraient à long terme, et Yodahe a refusé de dire si la directive a été partagée avec les acteurs de l’industrie.

Pourtant, pour les mineurs de Bitcoin, en particulier chinois, l’Éthiopie représente un mélange unique d’avantages économiques et politiques. Certains dirigeants en parlent même comme d’un possible rival du Texas, qui représente jusqu’à un quart de la capacité mondiale de création de Bitcoin.

Conditions climatiques idéales

La capacité du pays africain à fournir de l’électricité pour créer du Bitcoin pourrait rivaliser avec celle du Texas dans quelques années, selon un cadre supérieur de Bitmain, la société basée à Pékin qui est le principal fournisseur de plates-formes. L’ouverture du projet GERD a porté la capacité de production installée de l’Éthiopie à 5,3 gigawatts, dont 92 % proviennent de l’hydroélectricité, une source d’énergie renouvelable.

Une fois le GERD entièrement achevé, la capacité de production de l’Éthiopie doublera, selon Ethiopian Electric Power. Il facture aux mineurs de Bitcoin un taux fixe de 3,14 cents américains par kilowattheure pour l’électricité provenant des sous-stations, a déclaré Hiwot Eshetu, directeur du marketing et du développement commercial, dans une interview.

Bien que cela soit similaire à la moyenne du Texas, les taux dans le Lone Star State peuvent varier énormément, a déclaré Luxors Vera, rendant les bénéfices moins prévisibles. En Éthiopie, le prix baissera une fois que les mineurs se connecteront directement aux centrales électriques, selon Hiwot. Il a ajouté qu’EEP avait suspendu la signature de nouveaux contrats pour garantir un processus bien contrôlé et géré.

BWP, qui héberge des machines exploitées par des mineurs de Chine et d’autres pays, a commencé à expédier du matériel vers l’Éthiopie au début de l’année dernière. En décembre, la société a annoncé le X qu’elle ouvrait un centre de données de 120 mégawatts pour les équipements miniers, de taille même selon les normes du Texas, à Addis-Abeba, la capitale.

Le PDG Vitaliy Borshenko a déclaré que les avantages de l’Éthiopie vont au-delà de l’énergie renouvelable et bon marché.

La température idéale pour les mineurs est de 5 à 25 degrés Celsius (41F-77F), a-t-il déclaré, citant les recommandations du fabricant de plates-formes Bitmain. C’est exactement dans la plage moyenne de température en Éthiopie. Addis-Abeba se situe à près de 2 400 mètres d’altitude, bien plus haut que la plupart des stations de ski alpines.

L’attrait est tel que certaines entreprises chinoises n’attendent pas le feu vert officiel avant de démarrer leurs opérations, a déclaré Xu de la China Digital Mining Association. Les mineurs se présentent comme des usines ou des entreprises agricoles pour obtenir de l’électricité plutôt que de demander l’approbation du gouvernement pour créer du Bitcoin, a-t-il déclaré sans les nommer. Yodahe n’a pas répondu à une demande de commentaires sur de telles pratiques.

Leur confiance est étayée par la géopolitique. La Chine est la plus grande source d’investissements directs étrangers en Éthiopie ainsi que son principal créancier bilatéral. Le gouvernement et les institutions financières chinoises ont prêté près de 15 milliards de dollars pour 70 mégaprojets dans ce pays africain entre 2006 et 2018, a déclaré le ministère éthiopien des Finances en décembre.

L’Éthiopie était l’un des 17 pays avec lesquels la Chine a renforcé ses relations l’année dernière alors que le président Xi Jinping courtisait les partenaires du Sud. En octobre, Xi a accueilli le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed à Pékin alors que les deux pays élevaient leurs relations au rang de partenariat stratégique à toute épreuve, selon l’agence de presse officielle Xinhua.

Ce pays de la Corne de l’Afrique a désespérément besoin d’afflux de devises étrangères. Le pays négocie actuellement un plan de sauvetage auprès du Fonds monétaire international après avoir manqué au paiement des intérêts de ses créanciers privés en décembre. Le mois précédent, elle avait conclu un accord avec ses créanciers bilatéraux pour suspendre les paiements.

Encouragés par la stature croissante de la Chine en Afrique, les mineurs chinois de Bitcoin commencent également à s’intéresser à des pays comme l’Angola et le Nigeria, a déclaré Xu.

Les mineurs chinois n’ont aucun problème à construire des chantiers en Afrique, a-t-il déclaré. C’est comme une autre province chinoise.

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