Les mines d’or au cœur de l’épidémie d’Ebola

Après que le groupe État islamique ait attaqué sa ferme, Mumbere Saidi a fui vers les mines d’or du nord-est de la République démocratique du Congo, parcourant 200 kilomètres à travers certains des endroits les plus dangereux d’Afrique.

Il a trouvé un travail difficile dans une ville minière isolée où il cherchait de l’or. Quand les temps étaient bons, Saidi, 27 ans, envoyait quelques dollars aux parents qu’il laissait derrière lui. Quand ils allaient mal, il avait du mal à nourrir sa femme et sa fille.

Au moins, il se sentait en sécurité, jusqu’à la semaine dernière, lorsqu’un ennemi invisible a attaqué M. Saidi à l’intérieur de sa maison.

Son frère, Kondu Ganda, qui travaille également dans les mines, a déclaré : « La maladie l’a attrapé, en utilisant un mot clair sur Ebola dans une ville où beaucoup de gens évitent ce mot.

Derrière lui, des travailleurs de la Croix-Rouge vêtus de combinaisons de protection blanches ont retiré le corps de M. Saidi de leur maison aux murs de boue et l’ont soigneusement placé dans un cercueil.

Depuis plus de 100 ans, l’or est l’élément vital de la ville de Mongbwalu, située dans les montagnes de la région de l’Ituri, qui attire des personnes en quête de travail du Congo et d’ailleurs. Mais désormais, Mongbwalu est au centre de l’épidémie d’Ebola qui se propage dans la région, et l’or contribue à contrôler la maladie.

Les experts estiment désormais que l’épidémie, déjà la troisième en importance, a débuté à Mongbwalu début février. Cependant, les autorités n’ont réussi à le diagnostiquer que le 15 mai, en partie parce qu’il était causé par un virus inconnu, Bundibugyo, pour lequel il n’existe aucun traitement.

Lorsque le problème a été annoncé, le virus Bundibugyo se propageait déjà depuis plusieurs semaines à travers les mines d’or de Mongbwalu, parmi les hommes qui travaillaient dur dans les mines, vendant de l’or qui traversait souvent la frontière voisine.

Après sa mort, les voisins se sont rassemblés silencieusement devant la maison de M. Saidi, située à flanc de colline, au milieu des bananiers et des routes sinueuses. Cinq personnes sont déjà mortes sur leur route, a-t-il déclaré ; on apprit que le sixième était malade.

« C’est à ce moment-là que quelqu’un a commencé à saigner », a déclaré M. Ganda en désignant une autre maison.

Mongbwalu, dans la ceinture dorée de Kilo-Moto, représente la tragédie de la population congolaise. Les colons belges ont ouvert les premières mines de la ville il y a 100 ans, en recourant au travail forcé. L’oppression, la corruption et les conflits s’ensuivent. Sous le dictateur Mobutu Sese Seko, l’exploitation minière était mal gérée. Après le renversement de Mobutu en 1997 et la tourmente du Congo, les rebelles et les militaires ont attaqué l’économie de Mongbwalu.

Au cours de l’une des périodes les plus brutales entre 2002 et 2003, environ 2 000 civils ont été tués à Mongbwalu, une zone de Human Rights Watch. puis trouvé.

Aujourd’hui, Mongbwalu est paisible, malgré les conflits ethniques dans les zones environnantes, et la majeure partie de l’exploitation minière est réalisée par de petites personnes qui travaillent dans les mines à la périphérie de la ville. La plupart viennent d’autres régions du Congo, notamment du Nord-Kivu, qui a souffert d’Ebola entre 2018 et 2020.

Mais c’est l’appât de Mongbwalu qui le rend si dangereux.

L’économie aurifère accroît le nombre d’ouvriers, de commerçants, de prostituées et de contrebandiers en provenance du Congo et des pays voisins. Les autorités de la ville estiment que plus de 80 personnes sont mortes du virus Ebola au cours des semaines qui ont suivi le début de l’épidémie, et la situation ne fait qu’empirer.

Jean-Pierre Bikilisende, ancien maire de la ville, a déclaré : « Nous avons peur de commencer une catastrophe ».

Aux abords de la ville, l’or semble être partout. En marchant le long d’un chemin sinueux à travers les herbes hautes, Arlette Bashizi, photographe du New York Times, et moi nous sommes soudainement retrouvés près d’une grande rivière où des dizaines d’hommes vêtus de vêtements éclaboussés de boue répandaient de la boue.

Il tamisa la statue en la plaçant dans des récipients en bois constitués de puissants générateurs, puis la mélangea avec du mercure pour en extraire le minerai d’or. Compte tenu des dangers du travail et des menaces qui font que beaucoup ont fui, quelques-uns ont déclaré souffrir du virus Ebola.

Bienvenue Bironyi, un mineur du Nord-Kivu, a appris que des gens mouraient. Mais il a ajouté qu’il ne savait pas quelles mesures prendre.

Il a déclaré : « Nous travaillons toujours du matin au soir. Rien n’a changé. »

Le salaire était un facteur incontestable. Gedeon Abimana a déclaré qu’il gagnait entre 136 et 272 dollars par semaine, en fonction de l’or de son équipe. Cela représente beaucoup d’argent dans les campagnes congolaises, même si cela comporte un risque sanitaire important : le travail implique de travailler manuellement avec du mercure, ce qui peut provoquant une maladie gravey compris des lésions nerveuses.

Michel Anguma, un chercheur d’or aux semelles de caoutchouc, a minimisé la tragédie. Bien sûr, des gens mouraient, dit-il en rentrant chez lui après le travail. « Dès mon retour sur place, j’ai vu des gens s’enterrer », a-t-il déclaré.

Mais les orpailleurs ne pouvaient pas se plaindre.

« Il n’y a rien au-dessus de Dieu », a-t-il déclaré.

Il a parlé sous un groupe d’arbres remplis de chauves-souris frugivores, qui, selon les scientifiques, pourraient être un réservoir naturel pour le virus responsable d’Ebola.

Comme pour l’épidémie, il y a peu de certitude, notamment quant au nombre de personnes malades. Ces derniers jours, le nombre de tests effectués par les laboratoires gouvernementaux a commencé à donner une idée plus précise du nombre de cas confirmés d’Ebola au Congo. Jusqu’à présent, environ 300 personnes seraient mortes.

« Nous ne sommes pas ici pour passer cinq ans à apprendre », a déclaré un dirigeant d’Horizon lors d’une réunion publique en septembre, selon un communiqué. site du gouvernement régional. « Nous sommes ici pour construire. »

Sur un autre site minier, appelé Kanza Kanza, les mineurs ont été prudents. Certains dirigeants locaux portent des masques et m’ont dit qu’ils avaient réduit le nombre de mineurs dormant dans chaque tente de cinq à trois.

Mais pour l’essentiel, les affaires se sont déroulées comme d’habitude à Mongbwalu. Des véhicules blindés transportant des soldats de la paix de l’ONU ont emprunté les chemins de terre. Les boîtes de nuit sont restées ouvertes, notamment à quelques mètres des chambres d’hôtel où séjournaient les responsables de l’Organisation mondiale de la santé, venus pour aider à lutter contre Ebola.

Lorsque le fils du soldat est mort d’Ebola, il a imputé la mort du garçon à l’hôpital. « Heureusement, ils n’étaient pas armés », a déclaré le docteur Alex Bogole, médecin. « Mais il a ramassé un couteau et a menacé les gens avec. »

Lors d’une visite dans la capitale régionale, Bunia, la semaine dernière, le ministre de la Santé du Congo, le Dr Samuel Roger Kamba, a déclaré que la crise d’Ebola n’avait pas envoyé d’équipes médicales, mais avait encouragé la population à suivre les mesures humanitaires.

Comme certaines personnes à Mongbwalu, de nombreux chercheurs d’or semblent penser qu’Ebola n’existe pas ou qu’il s’agit d’un programme lucratif créé par des médecins locaux et des groupes humanitaires étrangers. Sans traitement ni vaccin approuvé, de nombreux patients vont à l’hôpital pour mourir, ce qui accroît la méfiance.

« Des histoires folles circulent », a déclaré Shadrack Toko, un employé de Kanza Kanza. « On dit que les personnes amenées à l’hôpital se font injecter du poison, voire sont coupées. »

De retour à notre voiture, nous avons rencontré Deborah Singo, chef de village, chercheuse d’or et sceptique face aux virus. « J’en ai entendu parler », a-t-il déclaré, préoccupé par Ebola. Mais pour le croire, il a dit : « Je dois d’abord le voir. »