Les gouvernements ont du mal à externaliser le développement de logiciels

Par rapport aux 496 milliards de dollars canadiens dépensés par le gouvernement fédéral l’année dernière, les sommes sont minimes. Mais les révélations de cette semaine concernant des millions de dollars de factures potentiellement frauduleuses de la part de sous-traitants, ainsi que le scandale persistant de l’application ArriveCAN, montrent à quel point le développement de logiciels peut être un véritable gâchis pour le gouvernement.

Même après une enquête approfondie, Karen Hogan, la vérificatrice générale, a déclaré qu’elle ne pouvait pas déterminer exactement ce qu’il avait coûté pour créer ArriveCAN, qui a été lancé à la hâte en 2020 pour collecter les coordonnées et les informations de santé des voyageurs internationaux pendant la pandémie de Covid-19 et pour coordonner les mesures de quarantaine. La meilleure estimation de Mme Hogan est d’environ 60 millions de dollars pour une application qui a été largement ridiculisée comme étant difficile à utiliser. Son budget initial était de 2,3 millions de dollars.

Cette semaine, alors que les responsables fédéraux annonçaient des mesures visant à renforcer la surveillance des marchés publics, en particulier pour les services logiciels, ils ont déclaré que le gouvernement avait demandé à la Gendarmerie royale du Canada d’enquêter sur des factures de 5 millions de dollars provenant de trois sous-traitants en logiciels, considérées comme des fraudes potentielles. Les responsables n’ont pas nommé les entreprises mais ont déclaré que les facturations suspectes n’étaient pas liées à ArriveCAN.

Invoquant l’enquête pénale, Jean-Yves Duclos, le ministre des Services publics et des Marchés publics, a refusé de fournir des détails sur les fraudes potentielles. Mais il a suggéré que les entrepreneurs avaient profité du fait que les contrats gouvernementaux étaient pour la plupart sous forme papier pour facturer plusieurs ministères gouvernementaux pour le même travail.

Jusqu’à récemment, lorsque tout se faisait sur papier, il était difficile pour les ministères de coordonner et de partager ces informations, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse. M. Duclos a souligné que 98 pour cent des contrats sont désormais sous forme électronique, ce qui permet aux fonctionnaires de rechercher facilement les tentatives de double facturation frauduleuse.

Le débat politique autour d’ArriveCAN et le rapport du vérificateur général ont souligné que, dans le cadre du système de passation des marchés publics, des millions de dollars vont à des entreprises qui ne créent pas réellement de logiciels. Ces entreprises sont plutôt des intermédiaires qui trouvent des développeurs de logiciels pour effectuer le travail et récupèrent ensuite une grande partie de la valeur des contrats pour leurs efforts.

Dans le cas d’ArriveCAN, l’intermédiaire était une entreprise composée de deux personnes appelée GC Strategies. Le vérificateur général estime que l’entreprise a retiré 19 millions de dollars du projet. Lors d’une audition parlementaire, l’un des propriétaires de l’entreprise, Darren Anthony, a affirmé que le chiffre exact était d’environ 11 millions de dollars. Il a également déclaré qu’il n’avait pas lu le rapport du vérificateur général et qu’il n’avait pas l’intention de le faire.

Quel que soit le montant, M. Anthony a déclaré que lui et son partenaire commercial se sont retrouvés avec environ 2,5 millions de dollars sur deux ans après avoir payé les sous-traitants qui ont réellement créé l’application. Il a déclaré que l’entreprise consacrait environ 30 à 40 heures par mois au projet. Après la publication du rapport du vérificateur général, le gouvernement a suspendu toutes relations avec GC Stratégies.

Le professeur Daniel Henstra, politologue qui étudie l’administration publique à l’Université de Waterloo, m’a dit que la montée en puissance d’entreprises comme GC Strategies était une conséquence directe du passage du gouvernement, depuis des décennies, du laisser les fonctionnaires développer des logiciels à la sous-traitance du travail. .

Lorsqu’un projet doit être réalisé dans des délais serrés, comme ArriveCAN, le système d’approvisionnement habituel est presque impossible à suivre, a-t-il déclaré. Même si les responsables gouvernementaux pouvaient identifier tous les sous-traitants nécessaires, ce qui, selon le professeur Henstra, est rare, certifier qu’ils sont à la hauteur de la tâche et conclure ensuite des contrats avec chacun d’eux submergerait le système.

Pour les responsables gouvernementaux, les entreprises comme GC Strategies sont comme de l’or, a déclaré le professeur Henstra. Il est très avantageux pour le gouvernement de simplement transférer l’argent par l’intermédiaire d’une de ces sociétés, qui ne sont en fait qu’une société de coordination, et de leur demander de trouver les véritables entrepreneurs pour effectuer le travail.

Mais, a-t-il ajouté, tant au niveau fédéral que provincial, l’accord échoue parfois, comme avec ArriveCAN, et soulève des questions inconfortables sur ce que font exactement les intermédiaires en échange de millions de dollars d’argent public.

Le professeur Henstra a déclaré qu’il croit que les gouvernements du Canada sous-traitent généralement trop de travail, y compris le travail de conseil en politiques qu’il effectue lui-même pour le gouvernement fédéral.

Si le gouvernement disposait d’une forte capacité d’analyse politique, nous n’aurions pas besoin de mes services, a-t-il déclaré. Ils le feraient, et devraient le faire, au sein du gouvernement.

Mais l’époque où le gouvernement disposait d’une armée de codeurs de logiciels qui ont passé toute leur carrière dans la fonction publique ne reviendra probablement pas, a-t-il déclaré.

La demande de développeurs de logiciels expérimentés continue de dépasser l’offre malgré les récents licenciements dans le secteur technologique, a déclaré le professeur Henstra, et aucun gouvernement ne voudra probablement assumer le coût d’une surenchère sur des entreprises comme Google ou Microsoft pour leurs services.

Il devrait y avoir davantage de capacités de ce type au sein du gouvernement, a-t-il déclaré. Le compromis est que lorsque vous faites des choses au sein du gouvernement, cela coûte cher et cela prend probablement plus de temps.

Néanmoins, le professeur Henstra a déclaré que malgré le débat politique houleux en cours, le coût croissant de l’application ArriveCAN et les récentes allégations de fraude constituent des exceptions.

Le gouvernement fait avancer les choses et ses relations avec les entrepreneurs fonctionnent plutôt bien dans l’ensemble, a-t-il déclaré. Il est possible que de mauvais acteurs enfreignent la loi, et lorsqu’ils sont détectés, ils sont poursuivis. Mais entre-temps, la plupart de ces contrats sont conclus de bonne foi, ils sont en constante augmentation et servent l’intérêt public.

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Originaire de Windsor, en Ontario, Ian Austen a fait ses études à Toronto, vit à Ottawa et fait des reportages sur le Canada pour le New York Times depuis deux décennies. Suivez-le sur Bluesky : @ianausten.bsky.social

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