Les esprits sauvages et courageux sont produits dans une région improbable de France

Le trajet jusqu’à la distillerie BOWS située près de la petite ville de Laure-Minervois dans le sud de la France est tortueux mais pas compliqué. Lors de mon récent voyage, la circulation comprenait une chèvre errante, deux hommes réparant une bouche d’égout et une camionnette de location qui serpentait lentement. La route est pavée, en gros. L’endroit est une campagne profonde avec un silence paisible et des parfums végétaux bruts associés.

Brave Occitan Wild Spirit (BOWS) est la création de Benoit Garcia, qui a tiré parti de sa formation technique et de son expérience du travail dans les domaines de l’aérospatiale, de la santé et des processus industriels pour créer une distillerie de rêve. Après cinq ans de présence de la distillerie à Montauban, au nord de Toulouse, l’épouse de Benoit, Floriane, a découvert un domaine viticole à vendre près de leur territoire d’origine, à deux heures de route au sud-est. Ils rachètent le site, font leurs valises et s’installent dans une région traditionnellement plus connue pour les vins d’appellation Minervois que pour les spiritueux.

Nous nous sommes rencontrés à la distillerie BOWS, où le couple a organisé une visite conjointe. La quantité de travail qu’ils ont accompli au cours des deux dernières années est stupéfiante : ils ont démonté et modernisé des cuves de fermentation en béton pour créer des étagères de stockage de fûts surélevées, installé des alambics personnalisés et créé, au sens propre comme au sens figuré, une salle de dégustation sympa. Ils font tout leur travail eux-mêmes, non seulement en produisant et en emballant des whiskies, des rhums, de la vodka et de l’absinthe, mais aussi en concevant leurs bouteilles et leurs étiquettes.

Benoit a parlé de quitter son emploi pour produire des spiritueux.

J’ai fait cela parce que je veux des produits concrets, quelque chose de créatif qui implique de partager. Nous sommes ici depuis deux ans, mais nous sommes originaires de cette région. Le climat et les paysages sont ce que j’aime. Aussi, nous pouvons produire des matières premières biologiques autour de cette distillerie. Nous produisons environ 60 000 bouteilles par an.

La plupart des whiskies en France sont produits dans la région nord de la Bretagne, tandis que les rhums sont généralement fabriqués dans les territoires français d’outre-mer comme la Guadeloupe dans les Caraïbes. À cet égard, la présence de BOWS dans le sud de la France constitue une exception rafraîchissante.

Le couple fabrique une douzaine de produits qu’ils vendent principalement en France, mais aussi en Espagne et en Angleterre. Leurs centaines de clients comprennent des hôtels, des restaurants et des bars.

Benoit sélectionne avec soin les matières premières, issues de l’agriculture biologique, utilisées pour fabriquer les spiritueux.

La différence entre ma distillerie et les autres vient de la manière de travailler les matières premières qui impacte le goût. D’autres reconnaissent le style de mes spiritueux en raison de leur caractère dû à la méthode de fermentation et de distillation. Ce n’est pas l’alcool qui est essentiel. C’est quelque chose qui plaît aux gens par rapport à d’autres producteurs qui peuvent avoir des alcools plus agressifs et des spiritueux moins doux et aromatiques.

Après que Benot ait conçu son premier appareil de distillation d’alambic, il l’a fait fabriquer sur mesure par un fabricant réputé. Dinandierchaudronnier basé dans le village de Saint-Amand-de-Coly.

La formation technique de Benoît l’a amené à être diligent, voire obsessionnel, en matière d’efficacité en matière d’énergie, d’eau et de méthodes de production. Les déchets organiques solides sont envoyés dans une ferme des Montagnes Noires voisines pour devenir de la nourriture pour les porcs et les vaches.

C’est de l’upcycling, a-t-il déclaré.

Il a montré l’un de ses alambics qu’il avait lui-même conçu et utilisé pour la distillation. Le liquide chauffé à l’intérieur se transforme en vapeur qui s’écoule dans un tube dans lequel il est refroidi et ainsi retransformé en liquide désormais exempt d’impuretés. Certains types de spiritueux produits ailleurs en France, comme l’Armagnac, sont distillés une fois, tandis que d’autres, dont le cognac, sont distillés deux fois.

Nous pratiquons la distillation simple plutôt que double car nous économisons 50 % d’énergie et 50 % d’arômes. Celle-ci est en inox à l’extérieur et en cuivre à l’intérieur, et nous distillons sous vide donc nous économisons 40 % d’énergie. Dans une salle à l’arrière, nous cultivons des spores de champignons pour le malt. C’est un procédé que je suis le premier à faire en France. Cela permet d’économiser l’eau. Le malt traditionnel nécessite cinq tonnes d’eau pour une tonne d’orge. J’utilise 200 kilos d’eau (un cinquième de tonne) pour une tonne d’orge. Ces détails sont importants dans un secteur où l’eau et l’énergie ne sont pas abondantes. L’objectif de la distillerie est d’économiser le maximum d’énergie et d’eau.

Les cuves de fermentation en béton, vestiges de l’ancienne cave, contiennent désormais de l’eau de refroidissement utilisée pour la distillation, créant ainsi un circuit fermé pour éliminer le gaspillage d’eau dans cette région aride du sud de la France.

Benot semble être un technicien de la Renaissance, un scientifique, un sculpteur, un peintre et un artisan de spiritueux en couches. Il utilise ses compétences de ses années précédentes en tant que graffeur pour concevoir des bouteilles et des étiquettes texturées attrayantes.

J’ai également créé de nouveaux emballages biologiques. Le flacon est composé à 50% de verre recyclé et le bouchon est composé à 100% de peau d’arbre de Liège. Et puis nous avons un étui en canne à sucre compressée recyclée qui est biodégradable.

La salle des fûts BOWS, où sont vieillis des spiritueux tels que le whisky, présente un éclairage doux et une décoration en bois vibrante. Je m’attendais à entendre de la musique de piano honky-tonk.

Nous avons goûté plusieurs spiritueux premium BOWS, dont certains sont très aromatiques et savoureux. Beaucoup ont des saveurs uniques et complexes, notamment une vodka fougueuse et des rhums fruités. L’absinthe, que Floriane appelle soleil boire, est convaincante en apéritif. Et personne ne se plaindra si elle est proposée en digestif.

Plusieurs spiritueux BOWS ont remporté des prix internationaux.

Le rhum blanc de la distillerie est élaboré à partir de canne à sucre originaire de Thaïlande.

C’est le produit le plus exotique que je fabrique, puisque la mélasse n’est pas française. Il a été récompensé comme le meilleur rhum blanc du monde, a expliqué Benot.

La dernière série expérimentale de BOWS s’appelle FIBA. Il est fabriqué à partir de figue de Barbarie, connue en France sous le nom de Féguier de Barbarie ou de figue de Barbarie. Les saveurs sont étagées et succulentes.

C’est le nouveau best-seller, le plus apprécié des américains qui adorent visiter la distillerie.

BOWS est située dans une région administrative du sud de la France appelée Occitanie, dont la taille géographique est à peu près la même que celle de l’Irlande. Historiquement, les habitants de cette région parlaient la langue occitane. Benot et sa famille semblent dévoués à leur région d’origine. Cela se reflète dans le nom de la distillerie et de ses produits.

Deux rhums, Estador et Venidor, tirent leur nom de mots de la langue occitane qui font référence à des états d’être futurs, tandis que le nom Benleioc, utilisé pour un whisky single malt, provient de trois mots : le prénom de Benot (Ben), le terme de loyauté en langue occitane (lei) et une partie du nom de la région (oc).

Benoît est fidèle à l’Occitan, explique-t-il.

Sans aucun doute.