Les entreprises de logiciels à travers les États-Unis sont confrontées à des factures fiscales massives qui menacent la survie du monde des startups technologiques

Dans le domaine du développement de logiciels, les fondateurs connaissent une saison des impôts sur le revenu qui est devenue une menace existentielle pour la survie de leur entreprise. Les startups de logiciels disent qu’elles ont été aveuglées par des factures fiscales choquantes à la suite d’une modification de la loi relative aux coûts de recherche et développement, et si le Congrès ne fournit pas de solution rétroactive, les faillites d’entreprises se propageront dans tout le secteur.

La racine du problème est l’incapacité des législateurs à étendre une disposition fiscale clé qui bénéficiait d’un soutien bipartisan à la fin de l’année dernière et qui permet la prise en charge complète des coûts de recherche et développement en vertu de l’article 174 du code des impôts. Cela n’est pas sorti de nulle part et a été une grande déception pour les grandes entreprises qui avaient fait pression pour la mesure. Mais pour de nombreux propriétaires de petites entreprises qui portent souvent plusieurs casquettes, n’ont pas de bras de pression ou de relations avec les quatre grands cabinets d’experts-comptables, le changement visant à exiger un amortissement de la R&D sur une période de cinq ans est devenu connu pour la première fois ce printemps lorsque les comptables leur ont montré l’énorme fiscalité factures qu’ils devaient au gouvernement. Alors que la nouvelle s’est répandue dans la communauté des logiciels, certains propriétaires ont encore trop peur de regarder le coût fiscal total lorsqu’ils déposent des extensions fiscales et que les comptables révisent leurs déclarations.

La douleur se fait sentir des plus petits développeurs de logiciels d’une douzaine d’employés ou moins aux grandes entreprises financées par du capital-risque assises sur des évaluations mousseuses d’avant 2022, avec des factures fiscales atteignant un niveau où les flux de trésorerie sont drainés, forçant des décisions financières douloureuses. Les startups doivent contracter des prêts ou prolonger des lignes de crédit à une époque où les prêts bancaires se resserrent et où les taux sont plus élevés, demander plus d’argent aux VC dans le pire environnement de collecte de fonds depuis plus d’une décennie, geler les embauches et envisager des licenciements s’ils n’ont pas déjà commencé à les faire au sein d’un secteur en tête de l’économie en termes de pertes d’emplois et fonctionnant à un rythme supérieur aux pires licenciements de la bulle Internet. De nombreuses entreprises de logiciels s’en sortiront cette année, mais si le traitement complet de la R&D n’est pas rétabli, ils disent que la survie deviendra un problème.

Le domaine du développement de logiciels est l’un des exemples les plus frappants des retombées de la modification de la fiscalité de la R&D, bien que de nombreuses startups scientifiques travaillant sur des innovations à un stade précoce dans tous les secteurs soient également confrontées à d’énormes factures fiscales et aient tiré la sonnette d’alarme sur d’éventuelles faillites. Pour les entreprises de logiciels en particulier, la dépense la plus importante concerne les talents en développement de logiciels. Les développeurs ne sont pas bon marché, et jusqu’à l’année d’imposition 2022, ces entreprises pourraient entièrement passer ces coûts en R&D plutôt que de devoir les amortir sur plusieurs années. Le succès de l’industrie repose sur la contribution des talents en logiciels, mais lorsque ce coût dépasse les flux de trésorerie et les bénéfices, cela rend potentiellement le modèle commercial intenable.

« Je suis impliqué dans les logiciels amorcés depuis 20 ans, et j’ai beaucoup de relations, des centaines d’autres de moins de 10 millions de dollars de revenus, et tous ceux à qui j’ai parlé n’avaient aucune idée que cela allait arriver », a déclaré Ian Landsman, fondateur de New HelpSpot, éditeur de logiciels de support client basé à York.

À quel point est-ce mauvais ? Selon Landon Bennett, co-fondateur de la société de logiciels basée en Géorgie Ad Reform, qui fournit une technologie d’automatisation pour l’industrie de la publicité, son revenu imposable a augmenté de 400 %. « Cela a été une année difficile pour les agences de publicité, dans les cinq ou six années les plus difficiles que nous ayons jamais eues, donc c’est comme une bombe en plus d’une année déjà mauvaise », a-t-il déclaré.

Bennett a déjà renoncé à l’intégralité de sa rémunération pour 2022 pour payer la facture d’impôts et a déclaré qu’il se considérait chanceux de pouvoir y consacrer l’intégralité de son salaire. Mais il a ajouté : « Je peux encaisser ce coup cette année, mais je ne peux pas l’encaisser éternellement. »

Il n’a pas à envisager actuellement de changement de personnel, et dit que c’est la dernière décision qu’une entreprise de logiciels souhaite prendre, avec le coût élevé de la recherche de personnes et de leur formation sur le code, et la constitution de la base de connaissances interne parmi les développeurs chevronnés, essentiel au succès et à la croissance. Mais il a dû suspendre pour l’instant le partage des bénéfices annuels avec les employés, une décision qu’il a récemment expliquée au personnel lors d’un appel vidéo sur le problème de la fiscalité de la R&D et il dit que la situation est désastreuse pour de nombreuses autres petites entreprises et qu’elle empirera si aucune rétroactivité modification est apportée à la législation fiscale.

« C’est très mauvais du point de vue des flux de trésorerie », a déclaré Landsman, qui estime une augmentation de 140 000 à 160 000 dollars d’impôts cette année. Plus cela dure, plus les factures fiscales annuelles augmentent. « C’est un changement énorme et auquel nous ne nous attendions pas. Nous n’avons pas seulement quelques millions assis pour faire un chèque et ne pas être trop inquiets », a-t-il déclaré.

Landsman a déclaré qu’il était en mesure d’exploiter des lignes de crédit pour le moment, mais qu’il payait 9% d’intérêts, et il dit que de nombreux autres fondateurs qu’il connaît n’ont pas cette option. « Ils devront hypothéquer leur maison … d’autres ne paieront tout simplement pas et espèrent que cela sera réparé, ou tout simplement ne paieront pas correctement leurs impôts », a-t-il déclaré. Landman est déjà obligé de prendre des décisions qui entravent l’activité. Depuis le départ d’un développeur de logiciels à la fin de l’année dernière, le poste n’a pas été remplacé. « Les petites entreprises de logiciels ne sont tout simplement pas conçues pour absorber le coût sur cinq ans », a-t-il déclaré. « Tout est structuré autour des revenus entrants et en retournant beaucoup vers les employés. »

L’effort législatif ne s’est pas arrêté à Capitol Hill, avec un projet de loi présenté le mois dernier par le sénateur républicain Todd Young de l’Indiana et la sénatrice démocrate Maggie Hassan du New Hampshire, et une législation bipartite de la Chambre présentée mardi par le républicain du Kansas Ron Estes et le démocrate du Connecticut John Larson, avec 60 co-sponsors, répartis également selon les lignes de parti.

Mais les défis n’ont pas changé, et ils sont plus nombreux, mis en évidence par les négociations sur le plafond de la dette qui doivent avoir lieu avant que les priorités fiscales ne se déplacent sur la Colline. Lundi, le président de la Chambre, Kevin McCarthy, a transmis son message à la Bourse de New York, où il a souligné la nécessité de réduire les dépenses pour conclure un accord sur le plafond de la dette d’un an, mais a admis dans une interview avec CNBC qu’il n’avait même pas le sien. parti à bord encore pour son plan. Les négociations entre le GOP et les démocrates sur la taille de tout crédit d’impôt élargi pour enfants à faire correspondre au prix des dépenses de R&D, qui était le principal hic l’année dernière, restent une cible mouvante, bien que davantage de membres du GOP aient exprimé leur ouverture à une certaine forme de l’enfant crédit d’impôt et certains démocrates seraient prêts à accepter un montant inférieur, bien qu’aucune offre formelle n’ait encore été faite.

Alors que la législation de la Chambre est introduite, un effort de base prend de l’ampleur parmi les développeurs de logiciels, avec près de 600 propriétaires de petites entreprises, dont Landsman et Bennett, signant une lettre aux bureaux de Hill du président du House Way and Means Committee, Jason Smith (R-Missouri) et du Sénat. Mardi matin, le président du comité des finances, Ron Wyden (D-Oregon), a demandé un « secours urgent » et averti que le fait de ne pas ramener toutes les dépenses de R&D pourrait anéantir leurs entreprises.

« Vous verrez des dégâts à court terme, mais la situation d’alerte rouge beaucoup plus importante se produira dans les 12 à 24 prochains mois », a déclaré Bennett.

« Nous sommes maintenant confrontés à des choix difficiles en raison de l’obligation fiscale importante, inattendue et sans précédent à laquelle nous sommes confrontés. Beaucoup d’entre nous ont gelé des embauches ou suspendu des projets. Certains d’entre nous envisagent maintenant de licencier du personnel ou de réduire les salaires. D’autres empruntent pour payer nos impôts, qu’ils proviennent de cartes de crédit, d’épargnes personnelles ou de marges de crédit », indique la lettre de ssballiance.org.

Le membre du Congrès Estes estime que les chances législatives se sont améliorées, pour deux raisons, même si la législation bipartite qui avait plus de 100 co-sponsors l’année dernière n’a pas bougé. Même avec le plafond de la dette qui se profile, il dit qu’il y a plus de temps cette année pour poursuivre le changement fiscal par rapport à l’effort précipité de l’année dernière lors d’une session boiteuse du Congrès. Et les législateurs commencent à comprendre les conséquences économiques de laisser ce problème fiscal non résolu.

« Cela aurait dû passer l’année dernière. Tout le monde l’a aimé et le voulait, et nous avons manqué de temps », a-t-il déclaré. « Il y a aussi une leçon apprise de l’année dernière en ne l’ayant pas fait, et peut-être que les gens supposent que ce serait bien si nous ne l’adoptions pas. Maintenant, ils sentent que c’est un coût réel et essentiel pour le court terme et une croissance à long terme, et un peu plus de reconnaissance et de volonté de se concentrer. »

C’est un point de vue qui rend également les groupes commerciaux de petites entreprises qui sont au courant de la question depuis plus longtemps que la plupart plus optimistes qu’ils ne l’étaient à la fin de l’année dernière. « Le Congrès agit souvent lorsque ce que nous avons dit se produirait réellement et tout éclate une fois que l’impact devient réel et douloureux », a déclaré Karen Kerrigan, présidente et chef de la direction du Small Business & Entrepreneurship Council. « Le Congrès commence à entendre les propriétaires de petites entreprises parler de l’impact généralisé et négatif de ces factures fiscales choquantes, et de ce que cela signifie pour l’innovation et leur capacité à être compétitif. … Je vois un chemin pour un certain type de solution, mais il doit arriver assez rapidement pour les nombreuses petites entreprises. »

Alors que les propriétaires de petites entreprises comme Bennett et Landsman n’ont jamais eu de relations avec les grandes entreprises sur la question, ils ont récemment rencontré le chef des services fiscaux nationaux de PwC, Rohit Kumar, un ancien assistant principal de Mitch McConnell, qui a trouvé le mouvement populaire sur Twitter et a tendu la main. pour établir un lien. Mais il a déclaré que « le volume croissant » des petites entreprises qui sont touchées et se présentent pour exprimer leur point de vue aux législateurs est un développement notable. « C’est plus persuasif et une autre raison pour laquelle le Congrès ne peut pas simplement se tourner les pouces et laisser passer l’occasion », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas seulement les grandes entreprises qui font de gros chèques, où à la marge cela signifie moins de projets de R&D, moins d’investissements et moins de personnes embauchées. C’est une abstraction même si une réelle conséquence économique. »

Landsman dit que de nombreuses petites entreprises « se débrouilleront et s’en sortiront cette année », mais accumuler un déficit coûteux l’année prochaine si cette loi fiscale n’est pas corrigée entraînera la faillite de nombreuses petites entreprises. « Vous ne pouvez hypothéquer quelque chose ou maximiser une marge de crédit que pendant si longtemps », a-t-il déclaré.

Pour un modèle commercial fondé sur les talents en développement de logiciels, une perte de trésorerie qui oblige un propriétaire à envisager de laisser partir tous les développeurs est une position intenable.

« Je suis super inquiet », a déclaré Landsman. « Certains ne passeront même pas cette année, et beaucoup pas l’année prochaine ou les deux prochaines années. Ils ne trouveront pas l’argent, et cela n’a pas de sens de licencier la moitié de votre personnel. Ils auront donc vendre à une mauvaise prime ou tout simplement plier », a-t-il ajouté.

Certains propriétaires de petites entreprises envisageraient de se constituer en société à l’étranger afin d’éviter le système fiscal américain dans le pire des cas.

Bennett dit que les chances sont peut-être de 50-50, mais de nombreux fondateurs de startups logicielles comme lui n’ont d’autre choix que de croire que le Congrès agira, car l’alternative à ne pas ramener la totalité des dépenses de R&D est inexistante. « Je pense que ce serait existentiel pour toute la communauté des start-up technologiques », a-t-il déclaré. « Un peu comme la course à la banque, mais pour la technologie. »