Le Tour de France est mystifiant ; Le business du cyclisme aussi

Le Tour de France, la course cycliste la plus élitiste au monde, débute ce samedi. 176 des meilleurs cyclistes du monde parcourront près de 2 200 milles sur 21 étapes et graviront plus de 170 000 pieds d’altitude dans les nuages ​​des plus hautes montagnes des Pyrénées et des Alpes. L’effort impliqué peut être ahurissant. Il en va de même pour l’aspect commercial du cyclisme.

Le régulateur et le promoteur

Il existe de nombreux acteurs et entités impliqués dans le cyclisme professionnel et leurs interrelations complexes sous-tendent des courses comme le Tour.

Le sport du cyclisme est réglementé par l’Union Cycliste Internationale (UCI), une association non gouvernementale à but non lucratif basée en Suisse, reconnue par le Comité International Olympique comme l’instance dirigeante du cyclisme. L’UCI, comme toutes les instances dirigeantes internationales du sport, est régie par une hiérarchie complexe de comités et de dirigeants du monde entier.

L’UCI est chargée d’organiser, de réglementer et de sanctionner des épreuves cyclistes de toutes sortes pour hommes et femmes d’âges différents partout dans le monde. Le WorldTour est le circuit cycliste sur route professionnel masculin d’élite de l’UCI. Les équipes et les coureurs participent aux courses du calendrier WorldTour, gagnent des points et sont classés en fonction de leurs performances. Le Tour de France, comme on pouvait s’y attendre, est un contributeur majeur à ces classements.

Le Tour lui-même est organisé par Amaury Sport Organisation (ASO), une organisation française de marketing sportif et de gestion d’événements. Le joyau d’ASO est le Tour de France mais il organise 29 autres épreuves cyclistes, dont plusieurs courses préparatoires importantes au Tour (comme le Critrium du Dauphin), la Vuelta a Espaa (un autre Grand Tour), ainsi que le Marathon de Paris. . Elle organise également le Tour de France Femmes d’une semaine pour les femmes en août.

Pour être clair, l’ASO et l’UCI sont des entités distinctes avec des intérêts parfois divergents. L’ASO organise neuf des 35 courses du calendrier WorldTour et cherche naturellement à maximiser l’intérêt et les revenus associés à ses événements, dont la plupart se déroulent en France. Il convient de noter en particulier que l’ASO contrôle et vend les droits de diffusion du Tour aux réseaux du monde entier. Même si les détails de ces transactions ne sont pas clairs, ils rapportent certainement des dizaines de millions de dollars par an à l’ASO. Il n’est peut-être pas surprenant que l’ASO et l’UCI se disputent depuis longtemps sur la question de savoir qui contrôle le sport et récolte les avantages financiers qui en découlent.

Outre le Tour, les autres événements du WorldTour sont organisés par diverses parties, notamment l’UCI et les organisateurs des nombreux pays où se déroulent les courses.

Le calendrier WorldTour n’inclut aucun événement aux États-Unis. Le Tour de l’Utah (2004-19), le Tour de Californie (2006-19) et le USA Pro Cycling Challenge au Colorado (2011-15) étaient d’anciennes courses qui ont attiré certains des meilleurs coureurs du monde. Néanmoins, les organisateurs ont finalement estimé qu’ils n’étaient pas viables financièrement.

Les équipes

Le prochain groupe à mentionner est celui des équipes. Pour les non-initiés, il peut être déroutant que le cyclisme ait des équipes, puisqu’un seul coureur peut gagner une course. Cependant, les équipes sont tout aussi essentielles à la victoire en cyclisme qu’en football ou dans tout autre sport d’équipe.

Les équipes cyclistes professionnelles sont composées d’environ 30 coureurs, dont huit sont choisis pour faire partie de l’effectif du Tour de France. La composition de cette liste dépendra des objectifs de l’équipe. Une poignée d’équipes auront un coureur qu’elles estiment capable de remporter le classement général (GC) du Tour de France, signifié par le maillot jaune. La liste sera donc construite dans ce but, notamment en la remplissant de grimpeurs d’élite et d’autres coureurs (collectivement appelés domestiques) qui peuvent soutenir le leader de diverses manières.

Les meilleures équipes protègent leurs coureurs d’élite en les encerclant et en les gardant près de l’avant de la course afin de minimiser les risques de chute. Les domestiques d’élite mèneront leurs étoiles dans les montagnes, brisant le vent et poursuivant les attaques des concurrents.

D’autres équipes se forment autour de sprinteurs qui tentent de remporter des étapes de plat et de remporter le maillot vert (à points). Ici aussi, l’équipe est extrêmement importante. Dans les derniers kilomètres des étapes de plat, les équipes composées des meilleurs sprinteurs poussent vers l’avant, atteignant souvent des vitesses de 40 à 50 milles par heure. Les coureurs des équipes mèneront le sprinter en donnant le maximum d’efforts avant de déposer et de libérer le sprinter vers la ligne d’arrivée. Le sprinter mannois Mark Cavendish compte 34 victoires d’étapes de tous les temps sur le Tour de France, à égalité pour le plus grand nombre de tous les temps, en grande partie grâce aux incroyables équipes de tête qu’il a eues au cours de sa carrière.

Si votre équipe n’a ni coureur de GC ni sprinter, elle pourrait tenter de remporter le maillot à pois du roi de la montagne ou de remporter des étapes individuelles grâce à des stratégies de course créatives et agressives.

Il y a 18 équipes WorldTour et 17 équipes ProTour. Les équipes ProTour ont des budgets, des effectifs et des horaires plus petits que leurs homologues du WorldTour. À partir de la saison 2022, tous les trois ans, les deux équipes WorldTour les moins performantes sont reléguées au ProTour et les deux meilleures équipes ProTour sont promues au WorldTour.

Cependant, l’idée d’une équipe est souvent remarquablement en évolution. Les équipes sont identifiées par leurs sponsors corporatifs, qui financent la grande majorité du budget d’une équipe, allant d’environ 10 à 40 millions de dollars. Les contrats de parrainage avec les équipes ne durent souvent qu’un ou deux ans et les renouvellements sont étroitement liés aux performances de l’équipe. Par conséquent, sur une base annuelle, certaines équipes cherchent désespérément à conserver ou à trouver de nouveaux sponsors afin de maintenir l’équipe en activité une autre année ou d’éviter d’être reléguée. Inévitablement, certaines équipes se replient ou fusionnent avec d’autres équipes. Les finances des équipes ont toujours été si précaires que le Règlement UCI exige que chaque équipe WorldTour obtienne une garantie d’une banque pour financer ses opérations.

De plus, les équipes mènent des efforts conjoints par le biais d’une organisation connue sous le nom d’Association Internationale des Groupes Cyclistes Professionnels (AIGCP), évoquée plus en détail ci-dessous. Néanmoins, l’AIGCP n’a aucun rôle dans l’organisation des courses et a une influence minime. De plus, les équipes opèrent dans de nombreux pays et ont donc souvent des divergences culturelles sur diverses questions (le dopage étant un exemple historique notable).

Les cavaliers

Enfin, nous arrivons aux coureurs. Les cyclistes sont représentés par les Cyclistes Professionnels Associs (CPA), une association à but non lucratif, mais pas un syndicat selon la loi d’aucun pays.

L’ACP négocie des ententes conjointes avec l’AIGCP établissant certaines conditions minimales d’emploi, y compris diverses couvertures d’assurance. Le cyclisme est un sport physiquement éprouvant, où le terme souffrance est une fierté. Malheureusement, la plupart des cyclistes ne sont pas très bien payés pour leurs efforts.

L’accord actuel fixe le salaire minimum pour 2024 pour un pilote WorldTeam à 68 957 (environ 74 300 $) pour les vétérans et à 55 793 (60 100 $) pour les rookies. Les vétérans et les recrues de ProTeam ont droit à un minimum de 55 279 (59 600 $) et 46 234 (49 800 $), respectivement.

Bien entendu, les stars de ce sport gagnent beaucoup plus. Tadej Pogaar, double vainqueur du Tour de France, gagne 6 millions de dollars (6,47 millions de dollars) de son équipe, UAE Team Emirates.

Pourtant, comme l’AIGCP, le CPA a peu de contrôle sur le sport, avec un pouvoir de négociation minime pour négocier avec l’ASO ou l’UCI. En effet, le summum de l’autorité des coureurs a été le cas occasionnel dans lequel les coureurs neutralisent une étape de course en raison de conditions dangereuses, ce qui signifie qu’ils acceptent collectivement de rouler jusqu’à la ligne d’arrivée à un rythme modéré sans contestation.

Pogaar est favori pour remporter le Tour de cette année, avec une forte concurrence attendue de la part de son compatriote Slovène Primoz Roglic de Bora-Hansgrohe et du Danois Jonas Vingegaard (également double vainqueur du Tour) de Visma-Lease a Bike s’il est capable de surmonter ses récentes blessures. Sinon, certains des acteurs du Tour gagneront plus que d’autres.